ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

令嬢劣等生 ２

　
「悔しい～ッ！！　悔しい！！　悔しい！！」
「落ち着いて、ラフィ」
「落ち着いてなんかいられないのよ、デビー！！　あいつ！！　ほんっとに、いけ好かない魔術師ッ！！」
　
　父と一緒の夕食の席では、大人しくしているよりしかたがなかった。
　そのせいで、セラフィーナは、よけいに腹を立てている。
　私室に戻るなり、メイドのデボラに愚痴を吐き散らかしていた。
　
「あー！　追い返したい！　辞めさせたい！　蹴散らしてやりたーい！！」
「いつものようには、いかないの？」
　
　仕事中は引っ詰めている薄い金色の髪を、デボラはおろしている。
　透明感のある青い瞳で、セラフィーナを心配そうに見ていた。

　デボラは、セラフィーナと同じ１７歳。
　男爵家の令嬢ではあるが、金銭的な余裕がないため、勤め人として働いている。
　１４歳にして伯爵家に来て以来、セラフィーナ付きのメイドをしていた。
　同じ歳で、気心も知れている。
　メイドというより友人に近い感覚で、セラフィーナはつきあってきた。
　
　人目がある時はともかく、２人きりになると、デボラも言葉を崩す。
　セラフィーナには、姉妹も貴族の友人もいない。
　デボラだけが気兼ねなく話せる相手なのだ。
　堅苦しい言葉使いはしないでほしいと、セラフィーナから頼んでいる。
　
　広い私室の長ソファにうつ伏せ。
　手足をバタバタさせ、なおかつ、クッションを、ぎゅうぎゅう引っ張った。
　向かい側に座っているデボラに、言い募る。
　
「今回は無理！　お父さま、本気で私を婚姻させる気なのよ！　家から出すとまで言ってる！　体裁のために～ッ！！」
「旦那様は、そういうところに、こだわりが強いものね……」
「くだらない！　なんで、そんなもののために、私が、犠牲にならなきゃいけないわけ？！　しかも、あーんな、いけ好かない奴に教育係を頼むなんて、あり得ない！！」
　
　思い出しただけで、腹が立つ。
　なまじ、顔が整っているせいで、ナルの嫌味や皮肉は、本当に嫌な感じなのだ。
　馬鹿にされているのが、ありありと伝わってくる。
　その上、無視しようにもできない空気を作ってくるのだから、始末に悪い。
　
「それなんだけど……」
「なに？」
　
　バタバタするのをやめ、セラフィーナは体を起こした。
　デボラが困ったような顔をしている。
　なにか言いにくいことでもあるかのような。
　
「ちょっと待って……もしかして、デビーには嫌な感じじゃなかった、とか？」
「……そうなのよね。むしろ、感じがいいっていうか……」
「はぁあああっ？！　なにそれ！！」
「腰も低くて、挨拶も丁寧にしてくれたし……」
「あいっつッ！！　私にだけ、嫌な態度を取ってたってこと？！」
「普通は、逆よね」
　
　客として来訪した貴族や、出入りの商人らは、伯爵家の者に対して愛想をする。
　が、勤め人には、たいていそっけないものなのだ。
　常日頃は、そのことに、不快さを感じるセラフィーナだったし、勤め人たちにも愛想をしてほしいと思っていた。
　平等に、公平に。
　
　なにも自分だけに愛想をしろ、と言うつもりはない。
　さりとて、逆に自分だけに感じ悪く接してほしいとも思っていない。
　
「教育係として侮られたくなかったのかしら？」
「わからない……でも、そういう……虚勢って感じはしなかった」
「だとすると、外面がいいのかもしれないわね」
「それよ！　それだわ！　お父さまも、きっと外面に騙されて雇ったのね！」
　
　おそらく、自分に見せていた姿こそが「本物」なのだろう。
　でなければ、あんなふうにスラスラと嫌味が言えるはずがないのだ。
　デボラの言葉に納得しつつ、改めて、がっくりくる。
　肩を落とし、溜め息をついた。
　
「辞めさせるのは簡単なのに……」
「簡単なの？　さっき、無理って言ってたなかった？」
「あいつ……辞めろと言うなら辞めるって……その代わり、お父さまに、私がやる気がなかったことを告げ口する気なの……」
「そんな卑怯な……」
「それもそうだけどね、デビー」
　
　さらに深いため息をつく。
　告げ口は、最悪、父に縋すがりつき、泣き落としで、なんとかなるかもしれない。
　が、どうにもならないことがある。
　
「１ヶ月後の夜会は、欠席できない」
「夜会……アドルーリット公爵家が主催？」
　
　こくんっと、うなだれるようにして、うなずいた。
　ナルが言った通り、こればかりは逃げられないのだ。
　出席するとなると、それなりに「体裁」を気にしなければならない。
　今のままでは、これまたナルの言った通り、恥をかくことになる。
　なにしろセラフィーナは、まともにダンスもできないのだから。
　
「なにが悔しいって、あいつの言う通りになってしまうことよ！」
「ほかの教育係を探すのも難しいものね……」
　
　セラフィーナは、気難しくて頑固で偏屈、そして我儘で高慢ちき。
　そんな風評が流れていると、知っていた。
　これまでに辞めさせた教育係たちが、仕返しとばかりに悪評を広めている。
　とはいえ、嘘とばかりも言いきれない。
　おかげで、次の教育係を探すのが、どんどん難しくなっていた。
　
「夜会までの我慢……では、すまないわよね……正妻を選ぶまで３ヶ月……３ヶ月もあるなんて、最悪だわ！　さっさと決めてしまえばいいのに！」
　
　これから先の３ヶ月が、とてつもなく長く感じられる。
　父がどう思っているかは知らないが、間違っても正妻に選ばれることはない。
　それは、わかっていた。
　セラフィーナがどうこうではなく。
　
「どうせ、ラウズワース公爵令嬢に決まっているわよ」
「多分、そうね。どちらも公爵家だし、貴族の横繋がりは強いから」
「なのに、なにを頑張れって言うの？　時間の無駄じゃない？」
　
　公爵家と伯爵家では、爵位の「格」が違うのだ。
　たいてい貴族の後継ぎには、格上の令嬢が望まれる。
　もしくは、対等な家の令嬢が選ばれていた。
　だから「間違っても」セラフィーナが選ばれることなどない。
　
　結果が見えている、くだらない競争。
　だとしても、放り出すことができないので、頭にくる。
　セラフィーナ自身は、選ばれなくて結構、と思っているのだし。
　
「私の家が、もう少し裕福だったら、ラフィに来てもらえたのに」
「そんな……それだと、私は、デビーに会えなかったじゃないの」
「それも、そうね」
「デビーは、すごいと思う。１４歳で勤めに出て、ちゃんとやってるもの……私は、このまま、ずっと家にいられるって、たかをくくってたから……情けないわ……」
　
　デボラが手を伸ばし、セラフィーナの手を握ってくれる。
　貴族の友人がいなくても平気でいられたのは、デボラがいてくれたからだ。
　もし家を出されることになったら、勤め先を探す方法を教えてもらおうと思ってはいた。
　ただし、そうなると、デボラとも、お別れになってしまう。
　
「努力したってところを見せれば、旦那様も考えを変えてくれるわよ」
「だといいけど……ていうか、努力かぁ……頑張りたくない……あんな奴が教育係だと思うと、頑張る気も失せる……でも、努力はしないと……」
　
　婚姻ならば、嫁ぎ先に自分付きのメイドを連れていける。
　けれと、ただ家を出されたのでは、唯一の友人さえも失うことになるのだ。