ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

今更尚更 １

　キャサリンはラウズワースの屋敷にいる。
　私室で報告を受け、体を怒りに震わせていた。
　
「本当に、ネイサンは、そう言ったのね？」
「はい、姫様。彼は、あの娘に、きみを選ぶ、と言っておりました」
　
　あの娘とは、格下の伯爵令嬢セラフィーナ・アルサリアのことだ。
　ネイサンに、あの赤毛を口説き落とすように言ってはいる。
　正妻選び当日に恥をかかせるためだった。
　
「自分が落とされて、どうするのよ」
　
　キリキリと奥歯が軋む。
　屈辱感に、キャサリンの腸はらわたは煮えくり返っている。
　ネイサンの言葉を、わずかにでも信じたのが間違いだったのだ。
　すべてを鵜呑みにはしていなかったが、彼のする選択について、キャサリンは疑っていなった。
　
　自分を選ぶ、ということだけは。
　
　異変を感じたのは、夜会の時。
　ネイサンがセラフィーナに興味を示し始めた。
　最初は口説くため、気を惹かれているフリをしていたとわかっている。
　が、ダンスをする頃には、ネイサンの瞳に本気の「興味」が漂っていたのだ。
　
　キャサリンは嫌な予感をいだいた。
　ネイサンが、正妻選びまでの間、セラフィーナで「遊ぶ」のはかまわない。
　最終的に自分を選びさえすれば、キャサリンの目的は達成される。
　なんなら、婚姻後、セラフィーナを愛妾としてかかえることも許しただろう。
　
　さりとて。
　
　ネイサンは、キャサリンよりセラフィーナを選ぶと言い出していた。
　口先だけとも考えられるが、嫌な予感を振りはらえずにいる。
　万が一、ネイサンがセラフィーナを選ぶようなことがあれば、キャサリンはとんだ赤っ恥をかくのだ。
　
　サロンでの逢瀬は、ほとんど周知の事実となっていた。
　誰も口にはしないが、ネイサンとの関係は知られている。
　周囲は、キャサリンが「捨てられた」と思うに違いない。
　しかも、格下の伯爵令嬢に、かっ攫さらわれるという「汚名」つき。
　
　キャサリンにネイサンの思惑など知る由もない。
　なぜ彼がセラフィーナに興味を示しているのかがわからず苛々している。
　
「アルサリアとの婚姻なんて、ネイサンには意味がないはずだわ」
　
　ネイサンの思惑はわからないが、婚姻の目的は、はっきりしていた。
　彼は、ウィリュアートン公爵家と並ぶ大派閥を作りたがっている。
　キャサリンも似た思いをいだいているため、容易に想像がついた。
　
　大派閥になれば、ほかの貴族たちを下に見ることができる。
　少なくとも貴族相手に膝を屈して挨拶をする必要はなくなるのだ。
　たとえウィリュアートンであろうと。
　
　キャサリンにとっても、大いに魅力的な「結果」と言える。
　そのためにこそ、ネイサンの正妃候補となる気になった。
　本音では「候補」にされるなど、不本意極まりない。
　ネイサンのほうから「どうか妻になってほしい」と跪ひざまずくべきだと思っている。
　それでも、選ばれるのは確実、との考えから、我慢していた。
　
「もし彼女を選ぶようであれば……」
　
　キャサリンは、自分の前に跪いている女性に視線を向ける。
　メイド服を身につけてはいるが、メイドではない。
　
「セラフィーナ・アルサリアを消してちょうだい、ナンシー」
「かしこまりました、姫様」
　
　ナンシーは魔術師だった。
　とはいえ、ナンシーは王宮には属しておらず、キャサリンが個人的にかかえている。
　王宮もナンシーの存在には気づいていないはずだ。
　
　そもそもロズウェルドの魔術師は、国王と契約し、魔力を与えられていた。
　魔術師は、その魔力を使い、魔術を操っている。
　が、例外もあった。
　
　半端者はんぱもの。
　
　王宮魔術師から、そう呼ばれている者たちだ。
　通常、魔力顕現けんげんしても、国王と契約をしなければ、いずれ魔力は消える。
　しかし、半端者は魔力が消えず、維持し続けていた。
　そうした、どっちつかずの者という皮肉をこめて「半端者」と言われているのだ。
　
　キャサリンは、なぜそのような者がいるのかまでは知らない。
　たまたまメイドとして雇ったナンシーが、半端者だと気づいただけだった。
　本来、半端者は異端者扱いされ、忌避きひされる。
　当然に、雇い入れる貴族などない。
　半端者だとわかった時点で王宮に通達し、屋敷からは追い出す。
　
「頼んだわよ」
「姫様に恥をかかせる者を私も許してはおけません。どうかお任せください」
　
　キャサリンは王宮に通達もせず、ナンシーを側そばに置くことにした。
　魔術が使える者ならば、役に立つと考えたのだ。
　実際、己を拾ってくれたことに恩を感じているらしく、ナンシーはキャサリンの言いなりになっている。
　ネイサンがセラフィーナを夕食に誘ったと知ったのも、ナンシーにネイサンの監視をさせていたからだ。
　
「あの娘、先に消してしまわれたほうが良くはないでしょうか？」
「そうも思うのだけれど……正妻候補が消えたとなると問題になるでしょう？」
「当日まで待ったほうが無難、ということですね」
「ええ。ネイサンが彼女を選んでからでも、まぁ、遅くはないわ」
　
　キャサリンの思うところを、ナンシーも理解したようだ。
　黙って、うなずいている。
　ネイサンがセラフィーナを選んだ際の筋書きは決まっていた。
　
　重責に耐えかねての自死。
　
　アルサリア伯爵に、貴族としても父親としても、大きな痛手を負わせられる。
　そして、ネイサンは、一生、キャサリンに頭が上がらない「夫」となるのだ。
　セラフィーナに死なれてしまっては、自分に頼み込むよりほかないのだから。
　
（案外、そのほうがいいかもしれないわね。いっとき恥をかいたとしても、先々を見据えれば価値はあるもの）
　
　婚姻後に、ネイサンの手綱を取れるのは都合が良かった。
　自分はどれだけ我儘をしようと、ネイサンには許さない。
　そうやって縛っておけば、２度と恥をかかされることはないだろう。
　
　今後の利益を考えると、当日の恥など、本当に些細に思えてくる。
　もちろんネイサンが予定通りの行動を取るなら、それでもかまわない。
　いずれにせよ、自分に不利益はないのだ。
　
　さっきまでの苛立ちはおさまっていた。
　悩んで損をした気分にすらなっている。
　
「ナンシー、紅茶を淹れて」
「かしこまりました」
　
　ナンシーはメイドではないが、キャサリンが望めば、なんでもした。
　すぐに湯気のたった紅茶が差し出される。
　こうしたところも便利だ。
　魔術なら待たずに紅茶が飲める。
　
「あなたは、本当に頼りになるわね」
　
　キャサリンは、ナンシーに、貴族的な微笑みを浮かべてみせた。