ウソつき殿下と、ふつつか令嬢

今更尚更 ２

　セラフィーナは、深夜、部屋から抜け出していた。
　デボラは一緒ではない。
　月明りの中、１人で庭を歩いている。
　
　胸の奥が、ざわざわして、落ち着かないのだ。
　こんな気分は初めてで、セラフィーナ自身、戸惑っている。
　頭の中に、いつもナルがいるみたいで。
　
　夜会や夕食会で、ナルとは声に出さない会話をしていた。
　即言葉そくことばという、繋がっている者同士だけで話せる魔術なのだそうだ。
　ある種、まったく閉ざされた中で会話をしていたと言える。
　
　屋敷でもどこでも、本当の２人きりにはならない。
　誰かしらが、どこかにいる。
　けれど、魔術での会話は違うのだ。
　
　ナルと完全に２人だけ。
　
　そのせいなのだろうか。
　ずっと傍かたわらに、ナルがいるような気持ちになってしまう。
　ナルは「用がない限り、見ませんし、話しかけたりしません」と言っていた。
　セラフィーナは、たいして気にしていなかったのだけれども。
　
　『あなたの着替えを覗くことに、魔術など使いませんよ』
　
　セラフィーナの体には興味がない、とナルは言いたかったに違いない。
　言われなくてもわかっている。
　そもそも「そういう」目で見られてはいないのだ。
　ナルにとって、自分は出来の悪い生徒でしかない。
　
　思うと、胸の奥が、ちくちくと痛む。
　ダンス練習の際に「意識されている」と感じたが、やはり「ご令嬢」に対しての立場を意識していただけなのだろう。
　
（いいけど……だって、どうせナルはいなくなっちゃうんだし……）
　
　教育係としての役目が終わったら、ナルは屋敷を去る。
　最初から決まっていたことだ。
　なのに、今となっては、ナルのいない生活が考えられずにいた。
　ずっと傍そばにいてほしいと感じているのは自覚している。
　
（……意地悪で……嫌味ばっかり言って、いけ好かないのに……）
　
　ナルがいなくなると想像するだけで寂しかった。
　気取らずに言いたい放題できて、口喧嘩だってする。
　そんな相手は、ナルだけだ。
　およそ貴族は「言いたい放題」なんてしやしないのだから。
　
　ネイサンでなくとも、どこかの貴族の元に嫁いだら、いつも気取っていなければならなくなる。
　自分の将来には、堅苦しく、窮屈な生活が待っているのだ。
　今回は諦めてくれたとしても、父が似たようなことを言い出すとわかっていた。
　
「体裁が……１番大事、なんだものね」
　
　セラフィーナが父に不信感をいだくきっかけになった出来事を思い出す。
　激高した父の姿に、どれほど傷ついたか。
　なぜなら、セラフィーナは、その平民の男の子と遊んでいて、本当に楽しかったからだ。
　
　家族の中にいても、しっくりこない。
　テーブルにつき談笑している家族の姿を、遠くから見ているような違和感。
　
　幼いながらも、セラフィーナは、自分が「貴族らしくない」と感じていたのだ。
　当時は、そこまで明確ではなかったため、よけいに困惑していた。
　自分の何がいけないのか、と。
　
　もとより大事件があってセラフィーナは変わったのではない。
　物心ついた頃には、すでにそんなふうだった。
　だから、家族に馴染めない自分がおかしいのだと思いつつも、原因を見つけられないまま、大人になっている。
　今だって、よくわからないくらいだ。
　
（彼は……今頃、どうしているかしら？　あんな目に合ったら２度と近寄りたくないって思うわよね……）
　
　セラフィーナは５歳で、彼は、だいぶ年上のようだった。
　顔も姿もよく覚えてはいないが、優しくしてもらったことは記憶にある。
　家族といるよりも「しっくり」きた。
　言葉が言葉として通じる相手に、初めて出会えた気分になれたのだ。
　
　彼とのことがなければ、自分を保っていられなかったかもしれない。
　貴族とはそういうものだと諦めて、内心はどうあれ、体裁を重んじるフリだけはうまくなっていた気がする。
　世の中には自分の言葉が通じる相手がいると、セラフィーナは彼との出会いで知った。
　
　だからこそ、勤め人たちとは気楽につきあえている。
　家族よりも、ずっと親しく。
　
（貴族の娘なんかに生まれてこなきゃ良かった……そうすれば……）
　
　セラフィーナは足を止め、ハッとなった。
　これまでも何度も思ってきたことだ。
　そのたびに思い浮かんだのは、ぼんやりとした彼の姿。
　曖昧な輪郭の彼に、それでも思いを馳せてきたのに。
　
（なんで……？　どうして……ナルが……）
　
　今、出てきたのは、ナルの姿だった。
　１度だけ見た、本物の笑顔が思い浮かんだのだ。
　きゅっと、胸が締めつけられる。
　
（そんなこと……ありっこない……）
　
　否定してみても、ナルの姿は消えなかった。
　セラフィーナの心に、図々しくも居座り続けている。
　そして、彼女も、それを許していた。
　
　貴族令嬢でなければ、そうすれば。
　
　どうだと言うのか。
　自分の思考の先を考えるのが怖くなる。
　とはいえ、嫌でも結果が突き付けられていた。
　
　そうすれば、魔術師のナルと一緒にいられたのに。
　
　ナルは魔術師で爵位を持たない。
　万が一、ナルが自分に想いを寄せてくれたとしても、うまくはいかないのだ。
　父が反対するに決まっていた。
　魔術師と親密になるなんて、父は絶対に許さないだろう。
　
　そこまで考えて、セラフィーナは諦める。
　３ヶ月後、ナルを跪ひざまずかせることは、もうできない。
　
　自分は、ナルに恋をしている。
　
　ナルに受け入れてもらえるとは思えないし、状況だって最悪だった。
　セラフィーナはネイサンの正妻候補なのだ。
　気づいたところで、どうにもならない想い。
　
（気づきたくなかったわよ……こんなの、苦しいだけじゃない……）
　
　痛む胸を掴み、月を見上げた。
　なんだか泣いてしまいそうだったからだ。
　
「おや？　チョコレートが溶けそうになっていますが、どうしました？」
　
　驚いて、声のほうへと顔を向ける。
　たった今、恋を自覚したばかりのセラフィーナにとって会いたくない人物。
　ローブ姿のナルが、立っていた。