理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

心の傷痕 ３

　うっすらとした影が見える。
　それだけで、彼女だとわかった。
　必死で手を伸ばす。
　
「レティ、こっちにおいで、早く」
　
　呼びかけても返事がない。
　とどきそうで、とどかない手がもどかしくなる。
　なぜ、それ以上、近づけないのかわからない。
　なにかが邪魔をしているようだった。
　
「レティ！　こっちに来るんだ！」
　
　再度、呼びかける。
　影が、ふらりと揺れた。
　声はとどいている。
　そう感じた。
　周囲は暗く、何も見えない。
　
（そうか。ここはレティの心の中なのだね）
　
　だとすれば、彼を遮っているのは彼女自身。
　レティシアがこちらに来れば、連れて帰れるはずだ。
　
「帰るんだよ、レティ。みんなも待っている」
　
　影が、またゆらゆらと揺れる。
　まるで首を横に振っているかのように。
　
（私も帰りたい……こんなとこにいたくない……でも……駄目なんだよ）
「なにが駄目なんだい？」
　
　小さな声に、必死で耳を傾けた。
　ここで見失ってしまったら、一生、彼女を取り戻せなくなる。
　
（だって……私はお祖父さまの孫娘じゃないんだもん……）
「どういうことか聞かせてくれるかな？」
　
　レティシアにはレティシアの理屈があるのだろう。
　それをわかってやらなければ、彼女は戻って来ない。
　どんな、なにがあっても、それがどういう理屈でも受け入れる。
　そう決めていた。
　
（……私の名前は月代結奈っていうんだ）
「つきしろ、ゆいな？」
（うん。よくわかんないんだけどね……なんでかここに来ちゃったんだよ）
　
　彼にもよくわからない話ではあったが、それでも話を聞き続ける。
　彼女はどこか別の次元の人間なのだという。
　両親を事故で失い、消えてしまいたくなっていたのだそうだ。
　そして、気づいたらレティシアの体の中にいた。
　意図せずして、彼女の体を乗っ取ってしまったのだと。
　
（お祖父さまならわかるよね？　レティシアと私が違うってこと）
　
　なんとなく、感じていたことではある。
　彼女はあまりに変わった。
　それこそ「別人」と思えるほどに、違い過ぎていた。
　
　あんなに彼の血を嫌い、彼を憎んできたレティシアが、あの日を境に慕ってくれるようになったのだ。
　きらきらと目を輝かせ、「大好き」だと言ってくれさえした。
　別人だと言われれば、そうかもしれないと思える。
　
「それで、きみはどうしたいのだね？」
（わかんない……どうすればいいのか、わかんないんだよ、お祖父さま）
　
　小さな声が震えていた。
　ひどく怯えているのがわかる。
　
　ここは真っ暗闇で、彼でさえ前後も上下もわからなかった。
　こんなところにいるのは嫌だろうに、それでも帰れないと彼女は言う。
　黙ってついてくることもできたはずだ。
　なのに、彼女はそうしようとはしない。
　
（帰りたい……けど……私はレティシアじゃない……だから、帰るとこなんてないんだよ）
　
　屋敷の者たち全員を気にかけ、気さくに話しかけていた彼女。
　あっという間に仲良くなって、みんなにも慕われるようになった。
　彼女の帰りを、全員が待っている。
　
「確かに、きみはレティシアではないのだろうね」
　
　レティシアは、いつしか素直さも純粋さも失っていた。
　正直でもなかったし、誠実でもなかった。
　それでも、彼はレティシアを愛しい孫娘だった、と思っている。
　
　今でも。
　
　が、ならば、今、影のような姿で怯えている彼女は誰だというのか。
　つきしろゆいな、という名前を知っても、彼には実感がない。
　別人だと認識してはいるのに、愛しさはなくならなかった。
　彼にとっては、愛しくて可愛い孫娘のままだ。
　
「だから、帰れないと言うのかい？」
（うん……私はお祖父さまの孫娘じゃないから……大事にしてもらう権利だって、私のものじゃないもん）
　
　大事に想うのは、権利などとは関係ない。
　そんなものを必要としない、それが「愛情」というものなのだ。
　彼女は正直で真面目で、嘘を好まない誠実さを持っている。
　さて、どう説得したものか、と彼は考えていた。
　
　他の誰でもなく、彼自身が彼女を失いたくないと思っている。
　
　彼女の輝く瞳も、自分を抱きしめ返してくれる腕も。
　すべてが愛おしかった。
　彼女はレティシアの体に入っている別人。
　けれど、彼女を憎む気持ちはどこにもない。
　彼は予感していた。
　
　以前のレティシアは、もうどこにもいないのだと。
　
　正確に言えば、彼女はレティシアの体を乗っ取ったのではない。
　おそらくレティシアの体という器に、入ってしまっただけなのだ。
　
　そして、その器はとっくに空になっていた。
　
　魔力制御に失敗した場合、体が壊れる場合と心が壊れる場合とがある。
　きっとレティシアは後者に違いない。
　彼女の魂はとっくに消えていたのだろう。
　あの、正妃選びの儀の前に。
　
　自分は、レティシアの祖父としては失格だ。
　彼女の「魂の死」を悼まなければならない立場だというのに、別の魂を愛おしんでいる。
　レティシアを助けられなかったことに大きな衝撃は受けておらず、なのに、彼女のことは失いたくないと、助けたいと強く願っている。
　
　己の本質が持つ、愚かさと冷酷さを、再び感じた。
　
「それなら、なぜ、きみは私をお祖父さまと呼ぶのかね？」
（それは……だって……）
　
　しばしの沈黙のあと、彼女が応える。
　とても明快な答えだった。
　
（だって、お祖父さまは、お祖父さまだから）
　
　彼は、小さく笑う。
　彼女に見えているかは定かでないが、彼は微笑んでいた。
　
「それなら、きみだって同じじゃないかな？」
（同じ……？）
「そうだよ、私の愛しい孫娘」
　
　戸惑う気配を感じる。
　彼がからかうたび、おろおろしていた姿を思い出していた。
　とても愛らしく、慈しまずにはいられない彼の孫娘の姿だ。
　
「きみは帰れない、と言ったね？　帰りたくない、ではなく」
（……うん）
「帰りたいと思ってくれているのなら、帰ってきてくれないか？」
　
　影が、少しずつ輪郭を取り戻していく。
　そこに別人の姿があったとしても、関係ないと思えた。
　無条件で抱きしめられる。
　彼女は彼女でしかなく、彼にとって愛しい孫娘なのだから。
　
（……いいのかな、帰っても？）
「私は帰ってきてほしいと思っているよ」
　
　だんだんに姿がはっきりしてくる。
　同時に自分の体の感覚も明確になっていくのがわかった。
　遮っていたものも消えつつある。
　ゆっくりと歩き出し、彼は彼女に前に立った。
　
「これからも、私をお祖父さまと呼んでくれるかい？」
　
　彼の前にいる彼女は、レティシアの姿をしている。
　彼女が選んだことなのかもしれない、と思った。
　
「お祖父さまは、お祖父さまだから……そう呼ぶに決まってる」
「そうだね、私の可愛い孫娘」
「……ホント、お祖父さまには、かなわないなぁ……」
　
　ぎゅっと抱きしめると、ぎゅっと抱きしめ返された。
　その強さに喜びが満ちる。
　髪にゆるく唇を押しあてながら、聞いた。
　
「きみの名前を教えてくれるかな？」
　
　彼女は、彼の胸に顔をうずめている。
　それでも、はっきりと答えた。
　
「レティシア・ローエルハイド」