理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

お祖父さまと逃避行 ３

　準備は着々と整っている。
　サイラスに、予定は未定などというものはないのだ。
　
　予定は予定通りに進める。
　
　そのために準備には余念がなかった。
　予測を立て、その予測を確かなものにする裏取りも、必ず行う。
　けして手は抜かない。
　
　王太子に彼女の真意を正させたのも、弟の従僕に彼女の使用人から話を聞き出させたのも、その一環だった。
　そして、予定通り、魔力を顕現させた彼女は死にかけている。
　さらに予定通り、大公に救われ、屋敷を離れた。
　
　サイラスは、予測という曖昧なもので動くなど愚かだと思っている。
　予測は補完されて始めて「予定」となるのだ。
　そして、サイラスの「予定」とは、たまたま「今」ではない、ということに過ぎない。
　近い未来に「そうなる」のが決定していても、今まさに起きている事態ではないというだけ。
　
「殿下、そろそろ動く時が近づいております」
「そうか」
　
　２人は執務室にいる。
　この部屋に入ることが許されているのは、王太子とサイラスだけだ。
　信用のおけない者を入れては、気兼ねのない話などできない。
　物騒な話など、もっとできない。
　だから、侍従も入らせないようにしている。
　
　サイラスは執務机の前に立ったまま、王太子を見ていた。
　最近の王太子は、口数が少ない。
　レティシア・ローエルハイドの心を諦める決断が、かなり堪こたえたようだ。
　なにしろ初恋に気づいた直後に報われないと悟ったのだから、無理もない。
　が、サイラスは鼻で笑ってやりたくなる。
　
　どこで間違えたかは知らないが、最初は王太子とて「彼女の気持ちなど、どうでもよい」と考えていたはずだ。
　そのままでいればよかったものを、自ら墓穴を掘っている。
　
　傷心も落胆も、王太子自身の身から出た錆。
　
　同情の余地などない。
　というより、サイラスは誰にも同情したことなんてなかった。
　すべては自己責任だと思っているからだ。
　
　選択肢は無数に転がっている。
　選ぶのは本人であって、結果が期待したものと違っていても、それは選んだ本人の問題だ。
　王太子の初恋を、ぺっちゃんこにしたのはサイラスだが、それはともかく。
　
「彼らの行き先は、比較的、早くからわかっておりました」
　
　大公が選んだ先としては、少し意外に感じた。
　彼の領地は広いばかりで、ほとんど人の住んでいない森ばかり。
　王宮が把握していないような未開の場所も多々ある。
　そこを転々とされたら、探し出すのにも手間がかかったのは間違いない。
　
　けれど、大公が選んだのは、そういう手間のかかる場所ではなかった。
　王宮を辞し、屋敷を出た大公の主な生活拠点。
　ある大きな森に、彼は自分で屋敷を建てて生活している。
　近づきはしなかったが、魔術師にもそれとなく監視はさせていた。
　そこに大公様ご一行は現れている。
　
（見つかっても問題はないということでしょうかねぇ。それとも、こちらを、おびき出すためでしょうか）
　
　考えて、すぐに結論を出した。
　大公であれば、前者に違いない。
　あえておびき出すなど、大公が取るとは思えない、俗な策だ。
　だいたい彼にはおびき出す必要などないだろうし。
　
「それは、どこだ？」
　
　半分だけ死んだ魚のような目をしないでほしいと思う。
　いっそ「死んだ魚」のほうが、扱い易い。
　
　王太子の目には、まだ力は残されている。
　おそらく王太子としての責任などから逃れられずにいるのだ。
　必死で、自分を立て直そうとしている。
　王位に就くことだけを考え、最優先していた自分に。
　
　立て直しが必要なのは、まだ完全には戻りきれていないからだ。
　中途半端でいられるより「死んだ魚」のほうが面倒がなくていい。
　宥なだめたり、諭さとしたりといった、したくもない努力をせずにすむ。
　
「大公様のお屋敷のある、ご領地にございます」
「大公の領地といえば森ばかりではなかったか？」
　
　王太子も釈然としない顔をしている。
　遅ればせながら、サイラスの「意外」に追いついてきたらしい。
　眉根を寄せ、顔をしかめていた。
　
「だが……どうせ、あれが掛けられているのだろ？」
「そうでしょうね」
「ならば、こちらに打つ手はないのではないか？」
　
　そう、あの森は大公の絶対防御につつまれている。
　目に見えるものではないが、確信していた。
　愛する孫娘がいるのに、かけない理由がない。
　
「ご安心を、殿下」
　
　半分死んだ魚のような目の王太子に、サイラスは微笑みかける。
　大公が、絶対防御を使うことなど、はなからわかっていた。
　あの領地を選んだのは意外でも、大公の動き自体は意外ではないのだ。
　
（愛しい孫娘のために、あなたはなんだってするのでしょう？）
　
　彼の本質はそこにある。
　サイラスの最も評価していることでもあった。
　
「突破する方法を、すでに見つけてございます」
「できるのか？」
　
　ひどく驚いたのか、王太子が目を見開く。
　ようやく「死にかけた魚」から「生きた魚」に戻ったようだ。
　これで計画の「一部」も話し易くなる。
　
「できますとも。お約束したでしょう？　彼女を殿下の正妃にすると」
「そうだな。さすがはサイラスだ。俺の期待を裏切ることがない」
　
（私は、あなたに微塵も期待などしておりませんがね）
　
　内心を顔には出さず、口元に笑みを浮かべた。
　王太子からの、お褒めの言葉を喜んでいるように見せるためだ。
　何を思っていようが、心の中は見えない。
　誰にも伝わらない場所でのみ、サイラスは愉悦に浸る。
　
「ただ、不本意ではありますが、殿下の手助けを必要とすることがありまして」
「お前には、いつも苦労をかけている。この間は、俺のせいでお前の策を台無しにしまっているしな。かまわん、なんでも言え」
　
　策は、なにも台無しにはなっていなかった。
　王太子のことも、すべて予定通りに進んだ結果に過ぎない。
　彼女の魔力を顕現させたのはサイラスだ。
　王太子は、わずかなきっかけですらない。
　むしろ、無関係と言ってもいいくらい蚊帳の外にいる。
　
　知らぬは本人ばかりなり。
　
　サイラスは、王太子に罪をなすりつけただけだった。
　王太子のレティシア・ローエルハイドに入れあげ過ぎた熱を覚ますためだ。
　幾重いくえにも張っておいた準備が功を奏している。
　
　夜会後、王太子の態度に異変を感じた。
　だから、馬車の中で、必要もないのに追加情報を与えたのだ。
　彼女がどう出てくるかは不確定要素ではあったが、複数の備えはしており、状況に合わせて対処するつもりだった。
　
（あれは、なかなか最善に近い結果でしたねぇ）
　
　いすせれにせよ、彼女と２人で話せる時間を作ると決めていた。
　が、王太子を追いはらう口実を何にするかで、少し迷っていたのだ。
　彼女に入れあげている王太子に無理なく立ち去らせるには、どの口実が１番「もっともらしい」だろうか、などと。
　
　しかし、そんな迷いを消してくれたのは彼女自身。
　王太子を打ちのめし、その場を去らせる口実を自ら作ってくれた。
　
「大公の絶対防御を破ることはできませんが、その領域に入ることができない、というわけではありません。ただ、魔術師では魔力を感知される恐れがあり、大公に気づかれてしまう可能性が高いのです」
「俺の魔力は気づかれんのか？」
「殿下の魔力は、一時的に私が吸い上げますので問題はありません」
　
　王太子は王族だ。
　国王となった暁には「与える者」となる。
　が、今はまだ魔力を「与える権利」を有していないため、王太子は魔術師から魔力を搾取してもいないのだ。
　
　王太子自身が持つ魔力は、下級魔術師程度。
　それが、辿り着く先もないのに流れ出ている。
　王族は魔術師とは違い、器を持たないからだ。
　器がないから溜とどまるということもない。
　
　サイラスならば簡単に吸い上げることができる。
　魔術師は器を持つがゆえに、どうしても微量の魔力が残ってしまうのだ。
　いわば器に魔力の滓かすとでもいうものが残り、それが魔力感知に引っかかる。
　
「俺は魔力を持たない体になる、ということだな」
「戻るまでには数日間かかるでしょう」
「その間に、大公の領域に入ればよいのか」
　
　もちろん入っただけでは意味がなかった。
　王太子には「してもらわなければならない」ことがある。
　
「あの娘を見つけ、領域の外に連れて出して頂きたいのです。あとは転移で、殿下と彼女を別の場所にお連れいたします」
　
　王太子の耳に、唇を近づけた。
　誰が聞いているわけでもないが、王太子にわからせるためだ。
　
「その後、殿下が、あの娘を“説得”する時間を、私がお作りいたしますよ」
　
　もちろん言葉での説得ではない。
　クィンシー用の薬の改良版も作成済み、それを飲ませるつもりでいる。
　サイラスの言葉を正しく理解したらしい王太子が、無表情で答えた。
　
「わかった。そのように進めてくれ」