理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

お祖父さまと逃避行 ４

　森の中の小道を、３人で歩いている。
　昼食後の散策は日課になっていた。
　大きな森の中、１時間ほど歩いてから帰る。
　レティシアが獣道を歩きたがるのは、少し困りものなのだけれど。
　
（お元気になられて本当に良かった）
　
　サリーは、顔色も良く、楽しげに歩くレティシアの姿に安心していた。
　あんなにも嫌いだったはずの「姫さま」が、今のサリーにとっては大事な主となっている。
　
　死にかけているレティシアを見て、全身が震えるほど怖かった。
　レティシアを失うということは、今の生活を失うことと同じだ。
　彼女がおかしな言葉を解説したり、おウチご飯に目をきらきらさせたり、笑ったりする毎日。
　屋敷はとても明るくなった。
　
　そういう日々をサリーも楽しんでいる。
　レティシアの危うげな言動を指摘するのさえ楽しかった。
　くるくる変わる彼女の表情を見るのも好きだ。
　
「そういえばさー、サリーって魔術が使えるんだよね？」
「日頃は使わないようにしておりましたので、申し上げておりませんでした」
　
　サリーは小さい頃から魔力を隠してきた。
　そのせいで、サリー自身、魔力があることを、ほとんど忘れている。
　レティシアに対し、意図的に隠していたというわけではないのだが、言いそびれていたことを申し訳なく思った。
　
「ん？　もしかしてウチのみんなにも言ってないの？」
「ガドとマルクには話しておりましたが、ほかの者には黙っておりました」
「サリーは謙虚だなぁ。私なら履歴書の特技欄に書いてるよ、絶対」
　
　グレイのほうをチラっと見たが、軽く首を横に振られる。
　そうだろうとは思ったけれど、新レティシア語だ。
　
「りれきしょ、というのは、なんですか？」
「あー、就職……働き口を見つけるための書類かな。どの学校に通ってたとか、ほかにどんなとこで働いたことあるかとか、書くんだよ。その中で自分のことも書くわけ。特技や趣味なんかをさ」
「履歴……履歴の書類……なるほど。それは便利そうですね」
　
　グレイは執事として屋敷の者を取りまとめている。
　今は新しい使用人を雇う予定はないが、過去にはあった。
　サリーのあとから雇われた者たちは、グレイが雇い入れの判断をしている。
　最終的な判断は、屋敷の主である公爵がするとしても、グレイの判断がそのまま決定だと言えた。
　
「内定だね」
「内定、ですか」
「正式じゃないけど、ほぼ決まり、みたいな？」
　
　サリーは選ばれる側であり、選ぶ側ではない。
　だから、この新レティシア語はグレイの管轄だ。
　
「働くほうは雇い主に、履歴書で訴えるわけ。こんなに色々できるんですよー、ここで働きたいんですよーって」
　
　それで、特技に魔術ということか、とサリーは苦笑する。
　貴族の屋敷で働くのに、魔術は必要ない。
　むしろ、歓迎されないのだ。
　同じことを思っているのか、グレイも苦笑いをしている。
　
「あれ？　魔術って、書くと良くない感じ？」
「そうですね。魔力持ちは基本的には王宮魔術師を目指すべきですから」
「えっ？　そうなの？」
　
　魔力が顕現すると、王宮にいる魔術師に感知される。
　そして、魔術師から裁定がくだされるのだ。
　魔力量が小さければ放免され、それなりの量だと王宮に連れて行かれる。
　その後は魔術師として勤めるべく、教育が施ほどこされるのだけれども。
　
「私は、王宮勤めをするのが嫌で、ずっと隠しておりました」
「貴族の屋敷で働くほうが良かったってコト？」
「まぁ……そうですね。魔術師になりますと、大勢の貴族と関わりを持つことになります。それなら、ひとつのお屋敷に勤めるほうがよいと考えました」
　
　魔術師は貴族よりも下に見られている。
　爵位を持たないからだ。
　そのせいで下級魔術師などは、貴族に体ていのいい便利屋のごとく扱われていた。
　大勢の貴族の小間使いになるなんてゾっとする。
　
「そうなんだ……なら、この間、魔術を使ったのってヤバいんじゃない？　感知、とかされて、王宮に来いって言われたり、とか……」
　
　レティシアが足を止め、心配げにサリーを見ていた。
　自分のせいで迷惑をかけているとも思っているのだろう。
　そんなレティシアに笑ってみせた。
　
　空元気からげんきでもなんでもない。
　本当に、もう心配は無用だからだ。
　理由を語ってきかせる。
　
「今回、大公様は私をお連れくださいました。それは大きな意味を持ちます。公爵家の使用人という立場ではありますが、大公様にとっても私は”信頼厚い”使用人だとみなされるはずです」
「簡単に申し上げますと、公爵家からサリーを引き抜こうとすれば、大公様のご不興をかうことになる、ということですね」
　
　２人の言葉に、レティシアは納得したようにうなずいていた。
　暗くなりかけていた表情に明るさが戻っている。
　
「あー、良かったぁ。サリー、取られちゃうかと思って焦ったよ」
「私がいないと困りますか？」
　
　冗談で言ったつもりだった。
　なのに、彼女は予想外の返事を口にする。
　
「困る困らないじゃなくてさ。サリーがいないと、寂しいじゃん」
　
　レティシアが王宮から戻った日のことを、なぜか思い出す。
　丁寧な言葉を使ったレティシアに「自分は使用人だ」と言った。
　その際に、彼女は困惑したような表情を浮かべていた。
　
　（レティシア様は……本当に私たちを使用人だと思っていないのね……）
　
　ずっと前から思っていたが、レティシアは、まるで友人のように接してくる。
　本当は、貴族であるなら主従の関係を重んじるべきなのだ。
　わかっているから、サリーはレティシアが近づこうとするたび、退ひいてきた。
　
　けれど、ドレスの裾をつかもうとする子供のように、レティシアはサリーを追いかけてくる。
　
　そんな彼女に、いつしか根負けしていた。
　それに、マリエッタやパットのこともある。
　レティシアは、１人１人を、ちゃんと見てくれているのだ。
　
　彼女がみんなを大事に思うから、みんなも彼女を大事に思う。
　
　簡単そうで難しい。
　が、彼女に言わせれば「それがフツー」らしい。
　サリーは、今、損得勘定抜きで、彼女のためにできるだけのことをしたいと思っている。
　
「グレイは転職……仕事を変えるって意味なんだけど、執事に転職してるよね。魔術師になんなかったのは、やっぱり王宮が嫌だったから？」
「その通りです」
「てか、グレイ、お祖父さまの側そばにいたかっただけなんじゃない？」
「…………ええ、まぁ……」
　
　今さら、とサリーは言葉を濁しているグレイに呆れた。
　グレイの大公への忠誠心は誰もが知るところだ。
　元魔術騎士だったのだから、当然とも言える。
　
「我々の隊で、魔術師に転職した者は誰もいないのですよ」
「へえ！　ほかのみんなはどうしてるの？」
「いろいろですね。各地に散らばって、医師をしたり、農地改良をしたり。魔術は、使う者もいれば使わない者もいるといったところでしょうか。ですが、おおむね平民の生活をしているようですね」
「そっか。人の役に立つ仕事してるみたいだし、王宮にいるより、いいね」
　
　元魔術騎士は全員が大公の部下だった。
　あんな上官を知って、他の誰の下につきたいと思うだろう。
　大公以上の存在など彼らにはいなかったに違いない。
　隊に所属していなかったサリーですら、そう思える。
　
「この頃のお祖父さまだよねぇ」
　
　パチンとロケットを開き、レティシアが写真を見ていた。
　グレイと目が合う。
　すぐにもレティシアが「戻って来られなくなる」とわかっていた。
　
「……素敵過ぎる……はぁ～、カッコいい……今も素敵なのに、若い頃も、また違う良さが……」
　
　ロケットの中には、２４歳の大公の写真が入っている。
　白黒ではあるが、そもそも髪や目の色が黒なので、印象はそのままだ。
　サリーには、レティシアの言う「若い頃の良さ」がわかる。
　
（今のお歳の半分の年齢ですものね。今の大公様は、いつも微笑んでおられる印象だけど、お写真の大公様はキリっとしていて……こう精悍さのほうが前に出ているのよね……）
　
「サリー……」
　
　つんっと肘で突かれ、ハッとした。
　眼鏡の奥の目が細められているのに気づいて、つんっとそっぽを向く。
　グレイは大公に心酔しているのだから、少しくらい自分の気持ちをわかってくれてもいいように思えた。
　
　なにせ大公は、本当に素敵なのだ。
　恋愛の情というより「見ているだけで幸せ」レベル。
　
「レティシア様も！お戻りください」
　
　グレイの「も」に、少しトゲを感じる。
　誰に対抗心をいだいているのかと、サリーはやはりグレイに呆れるのだった。