理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

話相手はウサちゃん １

　なぜこんなことになった。
　いや、理由はわかっている。
　わかってはいるのだけれども。
　
（もっとマシな……もっと……）
　
　思わずには、いられない。
　ユージーンは、今のユージーンにとっては、長い道のりを駆けていた。
　一刻も早く「無事に」大公の絶対防御の中に入らなければならない。
　皮肉なことだが、今のユージーンにとっては、そこは安全な領域なのだ。
　
（わかっている……サイラスが悪いのではない……しかたがなかったのだ）
　
　わかってはいるのだけれども。
　
　釈然としない。
　どうにも納得しがたい。
　
　全力で駆けているせいで、息が苦しかった。
　けれど、その甲斐あって領域内まではあと少し。
　
　今この場にいるのはユージーンだけだ。
　魔術師たちは、遠く離れた場所から監視を続けている。
　とはいえ、大公に悟られる危険はおかせないので、ユージーンがいる場所には来られないのだ。
　
（だが……俺がうまくやらねば、せっかく……サイラスの立てた策が……）
　
　息切れしながら、自分の使命を心に刻む。
　サイラスとは細かく打ち合わせ済み。
　ユージーンに求められているのは、レティシアをこの領域から連れ出すことだった。
　
　もちろん簡単なことではない。
　数日間しか猶予もないのだ。
　それでもやり遂げなければならなかった。
　レティシアを手にいれるための絶対条件なのだから。
　
（あれレティシアを俺の……正妃に……するのだ……でなければ……）
　
　彼女の心を諦めるとの決断が無駄になる。
　苦しい思いをしたし、本音を言えば、今でも苦しい。
　けれど、他の誰かに取られるのだけは、絶対に嫌なのだ。
　子供が玩具おもちゃを欲しがるのとは、わけが違う。
　１度、手に入れ損なったら、ニ度と手には入らない。
　
　仮に彼女が誰かと婚姻関係を結んだとする。
　夫を殺すなり、脅迫して別れさせるなりすることはできるだろう。
　が、未亡人や元人妻を正妃として迎えいれるのは難しい。
　というより、絶対にできない。
　
　なぜなら、簡単に裏を見透かされ、国民から絶大な反感をかうことになるのが目に見えているからだ。
　外聞が悪い、程度ではすまない。
　つまり、彼女が婚姻してしまったら、指をくわえて見ているしかなくなる、ということ。
　
（どんな……手を……使って、も……手に、入れる……）
　
　あまりに息が切れて、眩暈がした。
　あと少しの距離が、果てしなく遠く感じる。
　すでに全力は無理な状態となり、駆けるから歩くに変わっていた。
　体を引きずるようにして前に進んでいる。
　
（説得……説得というのは……そういう、意味で……）
　
　サイラスは言った。
　
　『殿下が、あの娘を“説得”する時間を、私が作ります』
　
　その意味がわからないほど、ユージーンは清くはない。
　この領域から彼女を連れだし、ユージーンと２人で転移させる。
　転移先がどこかは知らないが「時間的」猶予はサイラスが用意するのだろう。
　
　その場所で、その時間で、彼女と既成事実を作る。
　以前はユージーンも考えていたことだ。
　
　男を知らない小娘など抱いてしまえばどうとでもなる、と。
　
　心が小さく、ささくれる。
　きっと彼女は嫌がるに違いない。
　当然だ。
　嫌われているのだから。
　
　いや、憎まれてさえいるかもしれないのだ。
　そんな男に、行為を強要されて喜ぶはずがない。
　サイラスにも、そのあたりについて確認している。
　返ってきた答えは、とてもあっさりしたものだった。
　
　『腹に子ができていたらどうする、見捨てるのか？と、そう仰ればよろしいのです。あの娘は愛情深いので、可能性がある限り見捨てられないでしょうね。殿下は、あの娘に、その可能性を信じ込ませるだけの既成事実をお作りくださいませ』
　
　要するに、彼女の性格を利用するということだ。
　サイラスの言うことはもっともだと思う。
　
　使用人ですら家族同然に扱う彼女が、できているかもしれない我が子を見捨てられるとは、とても思えない。
　嫌がろうがどうしようが、既成事実さえ作ってしまえば、彼女を自分の元に引き留とめてはおける。
　それがサイラスの言う「彼女自身を手にいれる」ことの意味だった。
　
（そうだ……それで、いい……俺の傍そばに、あれがいるのであれば……）
　
　ユージーンには、他に手立てもない。
　道は１本道。
　
　目の前にある道も１本道。
　
　重い体を引きずり、這うようにして、その道の続く先に向かった。
　ようやく「境」とおぼしき場所に辿りつく。
　体を伸ばし、恐る恐る「境」に手を入れてみた。
　そして、周りをきょろきょろと見回す。
　
　しばらくそうしていたが、なんの変化もない。
　大公がユージーンに気づいたなら、即座に攻撃を食らっていただろう。
　サイラスからは「絶対に大丈夫」だと言われていたが、なかなかに覚悟のいることだった。
　
　なにしろ、今のユージーンでは、攻撃されればひとたまりもない。
　こんがり黒焦げになって人生即終了、だ。
　下手をすれば、と考えかけてやめる。
　あまりにゾッとする想像だった。
　
（ここまでは予定通り……さすがはサイラスだな）
　
　息を整えてから、ユージーンは、今度は思いきって「境」をくぐり抜ける。
　体に違和感はあるが、これは領域内に入ったからではない。
　今朝からずっと感じているものだ。
　
（さて……ここからどうするか……まずは、彼女を探さねば……）
　
　数日間しか猶予はない。
　サイラスに魔力を吸い上げてもらったが、なくなるわけではなく、一時的なものに過ぎなかった。
　早くレティシアを探し、どうにか領域の外に連れ出すのだ。
　
（……だが………どうやって……？　連れ出すといっても……）
　
　思案しながら、とりあえず歩き出す。
　森を抜けると大公の屋敷があると聞いてはいた。
　しかし、近づくのは危険過ぎる。
　彼女が森に入るのを見計らうしかない。
　
（あれのことだ。おそらくフラフラと森を歩き回っているに違いない）
　
　レティシアは、そのあたりの貴族令嬢とは違う。
　常識的にはやらないようなことでも、平気でやると知っていた。
　たとえば、使用人の服を着て、屋敷の改装を自ら手伝う、とか。
　
　つらつら思いを巡らせていた時だ。
　ガサッと音がして、驚いたユージーンはそっちを見る。
　そして、固まる。
　
「うっわ！　めっちゃ可愛い！　ウサちゃんだあ！」
　
　探そうと思っていた相手が目の前にいた。
　ユージーンの顔を覗き込むようにして、体を折り曲げている。
　
　今のユージーンの身長もとい体長、約５０センチ。
　
　なぜこんな姿なのか。
　
　もちろん理由はあった。
　たとえ魔力が感知されなくても「人」の出入りができないからだ。
　
　そもそも絶対防御は「人」に対して発動する。
　それを逆にとらえれば「人」でなければ発動はしない。
　領域内であろうと、空を飛ぶ鳥は自由に「境」を越えられるし、森に生息する動物とて同じ。
　だから、ユージーンは人の姿を捨てる必要があった。
　
「うわーん！　久しぶりに見たよー！　ウサちゃん！」
　
　にゅっと両手が伸びてきた。
　と、思ったら体をつかまれる。
　
（よ、よせ！　お、下ろせ！　下ろさんか、馬鹿者ッ！！）
　
　ユージーンは怒鳴っているつもりでも、鼻がピスピスしているだけだ。
　なにしろウサギは怒鳴ったりしない。
　鳴くことはあれど、言語を口にしたりもしない。
　
　この姿には、ユージーンとて釈然とはしていなかった。
　さりとて、大きな動物は目立つし、薬の量も多くなる。
　それが己であろうと他人であろうと、魔術で人を動物に変えるのは至難の業。
　しかも、感知される恐れもあった。
　
　魔術によって開発されたものなのに、変化へんげの薬は簡単に人を動物に変えることができ、しかも魔術のように魔力を必要としない。
　よって、魔力感知には引っかからないのだ。
　
　そういういくつもの理屈を、ユージーンは理解している。
　理解はしているのだけれども。
　
「ふっさふさ～！」
　
　抱き上げたユージーンの胸に、レティシアが頬をすりすり。
　ウサギというのは、たいていフサフサしているものだ。
　が、このウサギは王太子、ユージーン・ガルベリーなのである。
　
（やめ……っ……この！　俺は王太子だぞ！　ふざけ……っ……）
　
　ぴすぴすぴす。