理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

王子様の誤算 １

　なんだかもう、本当に。
　
　意味がわからない。
　
　これまでの人生を、丸ごとひっくり返されたような混乱に、ユージーンは陥っている。
　今まで明確だった自分自身のことも、進むべき道も、まったく見えない。
　
　自分はこんなに意志薄弱ではなかったはずだ。
　女に期待などいだいていなかったはずだ。
　王位に就くことだけを考えて生きてきたはずだ。
　国王となり自分の手で国を動かすと思ってきたはずだ。
　
　いくつもの「はず」が、頭の中にはある。
　さりとて、それは「はず」であって、もはや過去。
　現状、このすべての「はず」が、非常に不明確になっていた。
　なぜなら、かつてのユージーンにとって重要だった事柄よりも重要なことができているからだ。
　
（彼女は、俺を嫌っておらんのか？　……死にかけたというのに……？）
　
　小さなウサギの体で直立歩行。
　ふさふさした手で顎を支え、うつむき加減でウロウロ。
　
　塒ねぐらにしている穴の手前で歩き回っている。
　変化へんげ中なので睡眠も不要。
　
　昨夜は「他の動物」から身を守るため、巣の中でじっとしていた。
　が、今日は、じっとしていられない。
　食べられるかもしれない、との不安が頭をよぎりもしなかったのだ。
　
（嫌いっぽくない……？　っぽく、というのはなんだ？　意味がわからん……っぽく、というところを省略すれば、嫌いと否定語の”ない”が残るのだから……おそらく、嫌いではない、と……しかし……っぽく、というのが……）
　
　ユージーンは真面目だった。
　わからないことをわからないままに、自分を納得させることができない。
　仮に「っぽく」というのが「ない」と同義の言葉だとすると。
　
　嫌いでない、のではない。
　
　二重否定となり、結果それは「嫌い」だということになる。
　深く考えず「っぽく」を無視して、前向きにごく単純に「嫌いではない」で納得してしまえばいい。
　思う気持ちもあるのだが、どうしても流してしまえなかった。
　彼女の前振りが、あまりにあまりだったからだ。
　
『卑怯だし、最低だし、ムカつくし、ウザいし、面倒くさいし、好みじゃない』
　
　どれだけ悪態をつくつもりか、というほど悪態をつかれている。
　心に比例して、耳が後ろにペタリと倒れた。
　
（卑怯……？　なにがだ？　お前にとってはそうでも、俺にとっては”策”に過ぎん。最低……確かに俺はお前を死にかけるほど傷つけたのだからな。最低と言われてもしかたあるまい……だが、むかつく？　うざい？　なんだそれは……わからんが、おそらく同類の悪態なのだろうな……）
　
　あげく、面倒くさいに好みではないと。
　
　繰り返し言われなくても、わかっている。
　とくに「好みではない」は、何度、言えば気がすむのか。
　そうたびたび言われずとも、ちゃんと理解している。
　心に刻まれている。
　嫌というほど。
　
（やはり……嫌われているというのが正しい解釈のようだが……わからん！　あれレティシアは、なぜあのように俺の知らん言葉ばかりを使う？！）
　
　ウサギでさえなければ、逐一、問い質ただしていたところだ。
　ウサギであってでさえ「嫌いっぽくない」のところでは、彼女にできる限り訴えてみたのだが、まるきり伝わらなかった。
　むしろ、笑われた。
　
（ぼんぼん……天然……よくわからんのは、お前の言葉だ……）
　
　小さな体で、小さなため息をつく。
　初めて会った日から、レティシアはユージーンを振り回してばかりだ。
　
　頭の中を真っ白にするわ、混乱させるわ。
　
　彼女の一挙手一投足に、ユージーンの感情は右往左往させられる。
　重大な決定も深刻な決断も、彼女は笑顔ひとつで無意味なものにしてしまうのだ。
　
（俺が彼女の好みでないのは、よくわかった……あの写真の男……あれは誰だ？　見たことがない……が、見覚えがあるようでもある……）
　
　歳は自分と同じくらいに見えた。
　精悍な顔立ちで、甘いと称されているユージーンとは大違い。
　真面目で誠実そうな顔つきには、どこか優しげな雰囲気もあった。
　わざわざ比較する必要もないのだが、鏡に映した自分の姿を「わざわざ」思い出して比べてしまう。
　泥沼に足を突っ込むようなものなのだけれど。
　
（……似ても似つかん……彼女は、ああいう男を好むのか……）
　
　彼女に恋しい男はいないものだとばかり思っていた。
　が、存在しているのだと知り、気持ちが沈んでいく。
　泥沼どころか底なし沼だった。
　実在した「理想の男」を前に、完全に打ちのめされている。
　だいたい自分は、彼女に嫌われている、かもしれないのだし。
　
　『心までをも、お望みであれば、打つ手はありません』
　
　サイラスの声が、うっすらと聞こえた。
　やはり、残された道は１つしかないのだ。
　
　サイラスは、いつも正しい。
　
　言う通りにしていれば間違いはない。
　彼女には想う男がいるのだから、心を求めても無駄だろう。
　もとより、わかっていたことだった。
　
　自分は、彼女を殺しかけたのだから。
　
　それほどに傷つけておいて心を求めるなどムシが良過ぎる。
　自分の気持ちに気づいていなかった、というのは言い訳にはならない。
　
（……俺は、いつから彼女を好いていたのだろうな……）
　
　正妃選びの儀の時には、彼女の気持ちになど無頓着でいられた。
　大事なのは血筋だけだと、そう思っていた。
　彼女自身も、彼女の心も、どうでもよかったのだ、本当に。
　それが今では、この有り様。
　
　実に恋とは恐ろしい。
　
　レティシアの心が得られるのなら、なんでもしたくなる。
　なにをしても無駄だと思いつつも、あがきたくなる。
　彼女の笑顔や手の感触が忘れられなかった。
　
（父を愚かだと……その愚か者に成り下がっているのは誰だ……俺ではないか）
　
　今なら、わからなくもない。
　愛した女性を忘れられず、正妃を娶るのに十年を費やしたことの意味。
　側室を娶らざるを得なかった父の苦悩。
　
　同じ気持ちを知って初めてユージーンは理解していた。
　女性に対する期待は捨て、愛だ恋だとの感情も否定し続けてきたが、レティシアに対する気持ちだけは捨て切ることができずにいる。
　
　『あの娘のすべてを諦めるか、あの娘の心を諦めるか』
（わかっている！　わかっているのだ、サイラス！　だが……）
　
　そっと、唇にふれてみた。
　ふさっとした感触が伝わってくる。
　けれど、思い出したのはレティシアの唇のやわらかさだった。
　
　ウサギとして、ではあれど、口づけは口づけだ。
　
　もちろんユージーンにとって、口づけなど初めてのことではない。
　何度もしたことはある。
　ベッドをともにする女性がいたのだから、あたり前だった。
　ただし、あたり前でないことが、ひとつだけ。
　
（好いた女に口づけるというのが……あれほど違うものとは……）
　
　ウサギの口とレティシアの唇を、ただくっつけただけのものだ。
　口づけとは呼べない代物だったかもしれない。
　なのに、やたらに心臓がバクバクして、気分が高揚した。
　
　何度でも繰り返したくなる、そんな後を引くような口づけ。
　人にふれることも、ふれられることも好まないユージーンの、初めての経験でもある。
　
（俺は、あれに嫌われているのか、嫌われておらんのか……）
　
　こだわってしまうのは、そこだった。
　と、不意にピカリと光明が差す。
　あの「嫌いっぽくない」の前についていた言葉を思い出したのだ。
　
　『そんなに』
　
　底なし沼で溺れかかっていれば、藁どころか泥縄にだってすがるに違いない。
　ぴこん…と、ユージーンの耳もといウサギの耳が立ち上がる。
　
（もし嫌われていたとしても……それほどではない、ということか……）
　
　嫌われるにしたって、その度合いというものがあった。
　まったく見込みがないのか、それとも。
　
　人は手のとどかないものには手を伸ばさない。
　が、手のとどく可能性がわずかにでもあれば、手を伸ばさずにはいられない。
　
（そうだ……俺はまだ、さほど嫌われてはおらんのだ）
　
　ならば、もっと違う手の打ちようもあるのではなかろうか。
　ユージーンは、彼女の心を諦めきれていないことに気づく。
　彼女に笑いかけてほしかったし、ウサギではない自分とも笑いながら口づけをしてほしかった。
 
　しんと静まり返った森の中、空を見上げる。
　丸い月が見えた。
　レティシアが見ていたら「餅つき」を想像したかもしれないが、それはともかく。
 
　ユージーンには月の光が、希望の灯ともしびに見えていた。