理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

愛しの孫娘 １

　レスターは、フェノイン辺境伯家の長男として生まれた。
　辺境伯の爵位を持つ貴族は、たいていが国境付近を警備する役を担っており、その領地も広い。
　戦後、辺境伯との爵位は減り、一部を除いて侯爵の爵位に成り代わっている。
　
　ロズウェルド王国は平和になった。
　
　国境警備を印象付ける辺境伯の爵位は、印象や外聞を気にする貴族らの間では、もう流行らないのだ。
　元フェノイン領地も、今はアンバス侯爵が治めていた。
　
（大公様の初仕事の相手……忘れるわけがない）
　
　グレイは大公についての書物からだけではなく、直接、本人からも色々と聞き出している。
　魔術騎士とはいえ、まだ子供だったグレイの問いに、大公は苦笑しながらも答えてくれた。
　
　『レスター・フェノインは、独特の嗜好の持ち主でね。それが、いい趣味とは言えないもので、王宮から彼を懲らしめてくれと言われたのだよ』
　
　レスターは、とんでもない殺戮者だ。
　
　領地は広く、その名の通りの辺境。
　レスターの行為は、１３年もの間、誰にも気づかれなかった。
　若い女性の行方がわからなくなったとしても、その女性たちの住んでいる場所が離れ過ぎていたからだ。
　まさか領主の息子が、人を手にかけているとも思わない。
　
　発覚したのも、偶然に通りかかった商人に、連れ去りを見られたことによる。
　その商人が王宮直属の上申処じょうしんどころに駆けこんだ。
　
　商人の中には、どこの領地にも属さない者がいる。
　いわゆる「流れ」と呼ばれる者たちで、彼らは領主に上申できないため、こうした王宮の直属機関に困り事を訴えるのだ。
　そして、王宮は、魔術騎士の隊を創設したばかりの大公に、レスターの件を「丸投げ」した。
　
「儂わしは、ここに閉じ込められてからのほうが強くなっておる」
　
　レスターが左手を前に突き出す。
　恐ろしく爪が伸びていた。
　その指先を上下させる。
　
　ギリギリ目視できるかどうかといった速さで、黒い光がいくつも飛んできた。
　グレイは右手に持っていた剣で、それを弾く。
　すぐに開いた左手で顔を庇った。
　
　手のひらを中心に、直径１メートルほどの魔盾を出したのだ。
　その魔盾を埋め尽くすように、びっしりと黒い鏃やじりが突き立っている。
　一瞬でも判断を間違えれば命はない。
　グレイは鏃つきの魔盾をしまう。
　
「見えてはおらぬが、視みえておる、か」
　
　たいして感心した様子もなく、レスターが言う。
　それから、またあの嫌な嗤いかたをした。
　思わず、顔をしかめる。
　
　レスターの体から感じる魔力は、かなりのものだ。
　対して、グレイは魔力の分配が受けられない。
　それなりの魔力量を有してはいるが、減る一方では、いずれ底をつく。
　
　大技を出すことも考えた。
　しかし、通用しないだろうと思う。
　
（魔力を無駄にはできない。私は時間稼ぎをするだけだ）
　
　サリーを逃がし、大公がここを探し当てるまで繋ぐことができればいい。
　なにより優先しなければならないのは、レティシアを探すことだ。
　自分がついていながら、目の前で攫さらわれてしまった。
　
　クっと腹に力を入れる。
　右手にあった緑の剣が色を変えた。
　赤い炎をまとい、切っ先も伸びている。
　
　魔術師と遠距離でやりあうのは分が悪い。
　かといって飛び込めば、反射魔術でやり返される。
　魔術師の戦い方の王道だ。
　
　だから、中距離で戦うことにした。
　攻撃されればレスターも対応せざるを得ない。
　その間、意識もこちらに向けているだろう。
　
「お前は、あのガキほどではないな。足元にも及ばぬほど弱い」
　
　大公よりも強い者などいるはずがない。
　知っているだけに、レスターの言葉は痛くも痒くもなかった。
　グレイは床を蹴り、距離を詰める。
　ちょうど剣先が、レスターの手首を切り飛ばせる程度に。
　
「く……っ……」
　
　グレイの口から小さく声がもれた。
　炎をまとった剣を、レスターは素手でつかんでいる。
　グレイは、この部屋の鉄扉を見た際に、己の魔術で溶かそうと考えていた。
　そのくらいグレイの炎は高温を有している。
　にもかかわらず、レスターの手は火傷も負っていなかった。
　
「暖かいものだ。火というのはいい。ここは、ちと寒いのでな」
　
　ふざけた言い様ように、腹が立つ。
　頭に血が昇りかけた。
　が、レティシアの声が耳元に聞こえてくる。
　
　『いやぁ、グレイはクールではないね』
　
　フッと肩の力が抜けた。
　こんなことだから「クールではない」と言われてしまうのだ。
　
（レスターは長年ここに幽閉されていた。だとすると、奴の魔力は隔離者たちの遺滓いしを吸い取ったものか）
　
　廃城同然のここに、食料などはない。
　水もない。
　井戸はあるが城の外だ。
　
　それでもレスターが生きていられたのは、魔力を体力や生命力といったものに還元しているからだろう。
　その源になっているのが、隔離者たちが遺した魔力滓かすに違いない。
　
「儂を少しは楽しませてくれぬか？」
　
　グレイは、剣に体重を乗せ、じりじりとレスターに近づく。
　魔術師とは思えないほどの反発を感じた。
　魔術で素力を上げているらしい。
　
「こう見えて、私は近接も得手としておるのだぞ」
　
　ニタリと嗤い、レスターが剣を掴んでいないほうの手を伸ばしてくる。
　長い爪がグレイの腹に軽くふれた。
　
「ぐ……っ……ふ……」
　
　横一線。
　きれいに描かれたそこから、血が溢れ出る。
　レスターは己の爪についたグレイの血を舐めとっていた。
　
「お前の血は悪くない。なにせあのガキの手下だからな」
　
　これはレスターの遊びであり、趣味の一環なのだ。
　少しずつ相手を切り裂き、なかなか殺さずにおく。
　苦痛に耐えきれなくなった者から「殺してくれ」と頼まれようが、殺さない。
　己の嗜好を満足させることしか考えないのだ。
　
　『好まれざる嗜好の持ち主で人に害を与える、という点では王宮に同意はするがね。あの男は、実際、たいした脅威でもなかったのだよ』
　
　なんでもなさそうに言う大公の言葉を思い出し、笑ってしまう。
　そんな場合でもないのだけれど。
　
（大公様は、お人が悪い……あなたにとって”たいした”ことのある者などいるのでしょうか？）
　
　グレイの口元に浮かんだ笑みが、すぐに消えた。
　じくりとした、けれど酷い痛みを腹に感じる。
　視線を落とすと、レスターの人差し指の爪が半分ほど埋まっていた。
　
「こうやって、内臓を１本ずつ切っていく。むろん、切り飛ばさぬように注意はするがな。でなければ、人はすぐに死んでしまうので、つまらんだろう？」
　
　グレイは剣に魔力をこめる。
　赤い炎が、白く変わった。
　
「無駄だ。そんな端はした魔術、儂には効かぬわ」
　
　言葉には耳を貸さず、さらに剣へと魔力を流し込む。
　剣の色が青く揺らめいた。
　それでもレスターは剣を離さない。
　平然と握り締めている。
　
　ぷつ。
　
　嫌な感触が腹のあたりにあった。
　激痛に顔が歪む。
　口の端から、血がツ…と流れ落ちた。
　
　おそらく、どんな攻撃魔術もレスターには効かないのだろう。
　グレイにはわかっていた。
　レスターの言う「無駄」が、本当に無駄なのだということが。
　
「そうれ、もう１本」
　
　クイッとレスターの指が腹の中で曲がるのを感じた。
　瞬間、グレイは魔術を発動する。
　
「ぬ……お前……もしや……」
「魔力がなければ、楽しむこともできなくなるな」
「そんなことをすれば、お前とて無事では……」
　
　無事でいようなどとは、もとより思っていない。
　自分は、ローエルハイド公爵家の「有能」執事なのだから。