理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

愛しの孫娘 ２

　サリーは、扉のすぐそばまで来ていた。
　グレイがレスターを足止めしている。
　
　逃げるなら今しかない。
　
　わかっている。
　自分の役目はレティシアを探すことだ。
　わかっている。
　けれど、そこから動けずにいた。
　
　このままではグレイは死ぬ。
　
　わかっている。
　グレイが何をしているのかを、サリーは知っていたからだ。
　
　グレイの能力の中に「釣引ちょういん」というものがある。
　相手の魔力を自分の器に引き込むのだが、グレイ自身の魔力に変換できるわけではなかった。
　しかも、魔術師の魔力は、本人の器からなかなか離れない。
　そのため、グレイが魔術を使っても魔力の引き合いになるだけなのだ。
　魚を釣る者と釣られる魚の関係のように。
　
　『足止めができても、たった１人。命懸けで使うような能力ではないな』
　
　そんなふうにグレイは言っていた。
　自分の器に人の魔力を無理に引き込むなど危険過ぎる。
　その話を聞いた時、使い道がないなら封印しておくべきだと、サリーは言った。
　
　大公や魔術師長らが魔力を「分配」するのと、人から魔力を奪うのとではわけが違う。
　転移と即移が違うのと同じで、意思を歪められるのを「魔力」は嫌うのだ。
　必ず、なにかしらの弊害が出る。
　いくらグレイが類まれな魔力耐性の持ち主だとしても、あんな大きな、しかも独特の魔力を引き込めば「壊れる」に決まっていた。
　
「お前の魔力は遺滓いしなんだろう。お前本人のものではないから、易々と体を見捨てているようだな」
　
　レスターの皺だらけの顔が歪んでいる。
　２人の体が、黒い靄もやのようなもので覆われていた。
　グレイにまとわりついているほうが多い。
　
　レスターの魔力が彼の体を離れ、グレイの器に引き込まれているのだろう。
　レスターもまた、ある意味、人から魔力を奪っていたのだ。
　それが死者であったため、そこに意思はなく、己の魔力にできていたに過ぎない。
　
「そのための……」
「私の器を空にしておく必要があったのさ」
　
　いつの間にかグレイの手から剣が消えている。
　あえて魔力の無駄遣いをして、器を空にしたらしい。
　
（グレイ……あなた、優秀過ぎるんじゃない……？）
　
　優秀過ぎるから、手立てを思いついてしまう。
　相打ちなんて柄じゃないくせに、と思った。
　
　サリーは扉に手をかける。
　グレイが命懸けで足止めをしているのだ。
　自分には自分の役目がある。
　レティシアを探すため、部屋を出ようとした。
　
　『困る困らないじゃなくてさ。サリーがいないと、寂しいじゃん』
　
　ピタッと、サリーの足が止まる。
　レティシアを探すことを最優先にすべきだと思ってはいた。
　けれど、その「結果」を、彼女は果たしてどう思うだろう。
　レスターを倒すことができて、無事にレティシアを連れ帰れたとしても。
　
　帰った先にグレイはいない。
　
　あんなに「ウチのみんな」を大事にする彼女の嘆きが、サリーを思い留とどまらせる。
　サリーは、２人のほうに体を向ける。
　魔力を込めて「霧寒むかん」の魔術を放つ。
　部屋に霜が降りそそぎ、空気も薄く氷の膜が張った。　
　グレイが驚いた顔でこちらを見る。
　
（何をしている？！　逃げろと言っただろう！）
　
　目での会話を、サリーは無視する。
　立て続けに「氷凍ひょうとう」「冷粒れいりゅう」を放った。
　いくつもの氷柱つららが、レスターの体に突き刺さる。
　効いてはいないだろうが、意識を分散させることはできるだろう。
　
　グレイの傷口は「冷粒」により、微小な氷の粒が無数に張り付き、白くなっていた。
　これで止血はできたはずだ。
　少なくとも流れる血の量は減っている。
　室内の温度は、かなり下がっていた。
　３人とも霜にたかられ、真っ白だ。
　
「レティシア様の望みを無視するなんて、あなたは執事失格よ、グレイ」
　
　グレイを見捨てることを、レティシアは望みはしない。
　そんな彼女だからこそ「ウチの大事な姫さま」に成り得た。
　力不足だろうし、足手まといにもなるだろう。
　が、グレイを見捨て、レティシアを嘆かせることが自分の役目ではないのだ。
　
　彼女を助けたいというのは、自分たちの「都合」でしかない。
　レティシアの意思を尊重し、その手助けをする。
　それが正しい選択だと思えた。
　
「どうやら儂わしを助けてくれたようだな、お嬢さん。お前さんは、儂好みでもあるし、どれ、礼をやろう」
　
　音もなく黒い光が飛んでくる。
　室内が真っ白になっていたため、サリーにも目視で確認はできた。
　けれど、速過ぎて避よけ切れない。
　とっさに頭を庇い、しゃがみこむ。
　
　そんなことをしても無駄だと思っていたし、死も頭によぎった。
　なのに、痛みすら感じない。
　反射的に閉じていた目を開く。
　その目が見開かれた。
　
「……優秀過ぎるのって……本当に嫌ね……」
　
　いつレスターから離れたのか、グレイがサリーを庇っている。
　背中に黒い鏃やじりが、何本も生えていた。
　せっかくの止血も台無しだ。
　グレイの背中から血が溢れ、床に流れ落ちている。
　
「そいつはもう使い物にならん。なにしろ器は空なのだからなあ」
　
　サリーはグレイの背中に手を回し、薄い霜を降らせた。
　血が止まるかどうかはわからないが、何もしないよりはいいと思える。
　
「逃げてほしかったよ、サリンダジェシカ」
「やめて……そんな今際いまわの際きわみたいな呼び方……」
　
　顔をしかめるサリーに、グレイが小さく笑った。
　自分は間違えたのかもしれない。
　逃げたほうが良かったのかもしれない。
　けれど、いつだって、どんな時も。
　
　グレイは傍そばにいた。
　
　今さら、いなくなられても困る。
　自分たちは、ずっと支え合ってきたのだから。
　
「執事失格はともかく……男としては失格になりたくなかったんでね」
「…………ヘタレのくせに……」
　
　グレイが口を開きかけた。
　が、その姿が一瞬で見えなくなる。
　
　どんっ！！
　
　重くて、とても嫌な音がした。
　音のほうに顔を向けると、グレイの体が壁からずり落ちていくのが見える。
　壁にはグレイの血が、べったりとついていた。
　グレイの落ちていくのに合わせて、壁が血塗られていく。
　
「お前さん、歳は２０前後だろう？　本当に儂好みだ……ヒヒっ……」
　
　レスターがサリーに近づいてきた。
　魔術を使おうとしたとたん、そこかしこに痛みが走る。
　腕、胸元、腹、太腿に脛、足首にまで細い切り傷がついていた。
　メイド服も切り裂かれ、素肌が露出している。
　
「裸にして薄皮を剥がしてやろう。お前さんくらいの年頃だとな、薄い赤色がとてもきれいなのだぞ」
　
　ぞわぞわっと背筋に悪寒が走った。
　ひと思いに殺されるほうがマシには違いない。
　が、レスターはさっきもグレイをすぐには殺さずにいたのだ。
　弄び、甚振いたぶるのが趣味なのだろう。
　
「だが、その前に、あの男がどうなるかを見せてやる」
　
　嫌な嗤いかたをして、グレイを見ている。
　グレイは全身から血を流しながらも立ち上がろうとしていた。
　止めたはずの血が大量に流れ出し、血だまりができている。
　その体が、また壁に向かって投げ飛ばされた。
　それでもグレイは立ち上がろうとする。
　
「グレイッ！　もう、いいからっ！　やめて……っ！」
　
　男としてなんて格好をつけなくてかまわない。
　格好をつけたあげくに死なれるよりは、無様でも生きていてほしかった。
　ほとんど下着姿で傷だらけで、サリーはグレイの元に行こうとする。
　その時だった。
　
　バッターン！！
　
　大きな音がして扉が内側に叩きつけられる。
　そこから現れたのは「ウチの姫さま」であるレティシア、だった。