理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

愛しの孫娘 ３

　なんだ、これ、と思う。
　グレイは血まみれで床に倒れているし、サリーも傷だらけ。
　
　しかも、メイド服はボロボロ、申し訳程度にしか布地が残っていない。
　部屋は霜だらけで、真っ白だし。
　なぜこんなことになっているのか。
　
「レティシア様ッ？！」
　
　サリーが驚いたような顔で、レティシアを見ていた。
　こちらに来ようとしたのだろう、起き上がろうとした足が、かくんと頽くずおれる。
　逆にレティシアから駆け寄って、しゃがみこんだ。
　
「サリー！　なんでこんな……っ……？」
「お逃げください……レティシア様……ここは危ないのです……っ……」
「逃げるって……無理だよ！」
　
　こんなサリーとグレイを見てしまっては。
　
　自分１人でスタコラなんて、できるはずがない。
　危ないと言われても、それより２人の状態のほうが怖かった。
　現代日本では、映画やテレビドラマならともかく、日常生活で、こんなに血を流している人を見ることはなかったからだ。
　しかも、近しい人が大怪我を負っている。
　
（ヤだ……ヤだ……グレイが死んじゃう……サリーも危ない……ヤだ……）
　
　レティシアは知っていた。
　
　人は死ぬのだ。
　さっきまで話していた人が、話さなくなる。
　突然にぬくもりを失い、なんの反応もしなくなる。
　
　そんなことがあるのだと、レティシアは知っていた。
　だから、怖かった。
　グレイとサリーを失ってしまうのではないか、との恐怖にとらわれる。
　
「お前は、誰だ」
　
　しわがれた声に、ハッとなる。
　見れば、ローブ姿で腰の曲がった老人が立っていた。
　皺だらけの顔といい、見るからに「悪い魔法使い」だ。
　
　カァッと頭に血が昇る。
　恐怖が怒りに取って代わった。
　立ち上がり、老人と向き合う。
　
「あなたが２人をこんな目に合わせたんだね」
「黒い髪に黒い目……あのガキの子か？　いや、子は男だと聞いた気がする」
　
　老人は、レティシアの問いを平然と無視した。
　が、レティシア自身、本気で返事がほしかったわけではない。
　わかっている事実の、単なる確認に過ぎなかった。
　それでも、返事をしない老人の態度に苛立つ。
　
「そうか……孫だな……そうか……儂わしは、それほど長くここに閉じ込められておったのか」
「なに１人でブツブツ言ってんの？！　魔術師なら、治癒くらいできるんでしょ？！　早く２人を治してよッ！！」
　
　この老人が２人に怪我をさせたのだと、わかっている。
　だからこそ、治すべきだと思ったのだ。
　彼女は現代日本の現実世界で、実際の殺人鬼に遭遇したことはなかったので。
　
「ジョシュア・ローエルハイド……儂をここに閉じ込めたガキの孫娘……」
　
　老人の言葉が耳にとまる。
　そこでレティシアは、ようやく気づいた。
　
　こいつはヤバい奴だ。
　
　祖父が閉じ込めたということは、なんらか意味がある。
　この老人の歳はわからないが、閉じ込められたのは最近ではない。
　おそらく祖父がまだ王宮に属していた頃だろう。
　当時、祖父が担っていたのは「特殊な任務」だ。
　王宮魔術師の手に負えなかった相手なのではなかろうか。
　
　が、ヤバい奴だと気づいても、逃げるという発想には繋がらない。
　命の危険になど晒さらされたことがなかったからだ。
　
　グレイとサリーが危ないのはわかる。
　なのに、自身の危険には実感が伴っていなかった。
　夢の中だと思っていた頃は、飛び起きることを前提に「殺されるかも」などと考えられもしたが、今は「リアル」に感じられずにいる。
　
「あのガキの孫ということは……魔力持ちか？」
　
　皺だか目だかわからないながらも、見られているのは、わかった。
　非常に、気持ち悪い。
　
　小説などで出てくる表現の「ねめつける」とは、こんなふうかと思う。
　睨にらむというのとは雰囲気が違い、じっとり感が半端ない。
　嫌な目つきだった。
　目があるのかどうかは不明だけれども。
　
「簡単に殺すのは惜しい。あのガキを嘆き苦しませるほどに、お前を切り刻んでやらねばな。死体にすがれもしない姿にしてやろうぞ」
　
　レティシアは平和な日本で育ってきている。
　こんな台詞は、日常会話では使わないし、使う用もない。
　どこまでも現実感がなかった。
　
「あぶな……ッ……？！」
　
　パンッと、手が何かを弾く。
　レティシア自身、驚いていた。
　何が危なかったのかもわからないまま、手を出していたのだ。
　
　床に黒いものが落ちている。
　見た目は、時代劇の忍者が使う「苦無クナイ」に似ていた。
　が、ひと回りは小さくて細い。
　どちらかと言えば、１本銛もりの先に近い形をしている。
　
「魔術の発動は感じられぬが、あのガキの孫ならば、ありえる話よな」
　
　レティシアは魔術の「ま」の字も知らなかった。
　魔力が顕現していると聞いてはいる。
　だが、魔術は習得していなかった。
　
　使えなくても困らなかったし、覚えることで、いよいよ「彼ら」に粘着されるのではないかと思えたからだ。
　ただでさえ「抑止力」などと言われている。
　今の生活に大満足なレティシアとしては「彼ら」を、引き寄せそうな魔術などあえて覚える気はなかった。
　
（やっぱり、こいつ、変！　ヤバい！　魔術師のくせに、私が魔術を使ってるかどうかもわかんないなんて、おかしいよ！）
　
　レティシアには、祖父により、個の絶対防御がかけられている。
　が、レティシアは知らない。
　
「それなら……これは、どうだ！」
　
　頭上から、何かが落ちてくる。
　と、思った瞬間、勝手に体が動いていた。
　目視の力も向上しているが、それよりなにより反射神経だ。
　
　レティシアは運動が苦手ではない。
　ものすごく優れているとは言えないまでも、中の上くらい。
　
　年齢的な反射神経の平均時間は約０．２５秒。
　今のレティシアが、老人のわずかな動きを視認し、反射で動くまでに約０．０７秒。
　落ちてくるものを両手で弾く。
　もちろん両手も３倍速で動いていた。
　
「ちっ……あの魔術騎士がいらぬことをしておらねば……」
　
　グレイが何かしたらしく、老人は思うように力が発揮できていないらしい。
　だとすると、反撃のチャンスがあるのではないかと思った。
　レティシアは、サッとしゃがみこみ床に落ちた「苦無」のようなものを拾う。
　両手に持って、構えた。
　
　人を傷つけるのは恐ろしいし、したくもない。
　それでも、やらなければならない時だってある。
　
　守っているだけでは、守れないから。
　
　王子様とは違い、この老人は見逃がしてはくれないだろう。
　２人にしたことも、言っていることも、常人ではありえなかった。
　
「儂はお前のような小娘なんぞより、そこの女のほうが好みなのだがな。あのガキの孫娘だ、遊んでやるわい」
　
　老人が、チラリと嫌な視線をサリーに向ける。
　ぶわっと、また怒りが湧きあがった。
　
「このっ！ド変態じじいっ！！」
　
　手にした「苦無」のようなものを、思いきり投げつける。
　が、老人の前で、それは止まってから、消えた。
　
「儂が作ったもので、儂を傷つけられると思うたか？」
　
　老人が嗤わらう。
　同時に、しゅるんとレティシアの首に、首吊り台にあるような輪っかがかけられていた。
　
「それはな、嗟縄さじゅうというてな。動けば動くほど絞まっていく縄だ」
　
　ということは、動かなければ絞まらないということだろうか。
　考えた直後、老人がサリーに、すうっと近づいた。
　長い爪の伸びた手を、サリーへと伸ばしている。
　
「やめてよっ！　このド変態じじいッ！　サリーにさわらないでッ！！」
　
　思わず、足を踏み出した。
　とたん、スッと縄が絞まる。
　さっきまで首筋にはふれていなかった縄の感触が、首にあった。
　レティシアの目の前で、老人がサリーの胸元に傷をつける。
　赤い血が、つうっと流れ落ちていった。
　
「サリーッ！！」
　
　その光景を見ると、どうしても体が動いてしまう。
　また少し縄がきつく、絞まっていた。