理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

副魔術師長の布石 ２

　サイラスは、めずらしく少し苛立っている。
　王太子が近くにいないからだ。
　幼い頃から、サイラスの目のとどくところに置いてきたので、姿が見えないと、落ち着かない。
　王太子の命が失われれば、サイラスの目的は達せられなくなる。
　副魔術師長になった日から、王太子とは一蓮托生。
　共倒れになるのを避けるため、多くの時間を費やしてきた。
　うっかりで、死なれでもしたら、すべてが無為になる。
　
（いつから、あんな我儘を言うようになったのでしょうかね）
　
　思いつつも、原因はわかっていた。
　とても嫌な気分になる。
　
　レティシア・ローエルハイド。
　
　彼女の存在は、はっきり言ってサイラスには邪魔でしかたがない。
　もとより、ジョシュア・ローエルハイドの孫娘としての価値しか、サイラスは見出してはいなかったのだ。
　王太子の正妃にと考えたのも、利用価値があったからに過ぎない。
　そして、彼女自身が正妃になることを承諾していたからだった。
　そうでなければ、別の娘を正妃に推していただろう。
　大派閥の貴族の中から、適当な者を探していた。
　素直に正妃となり、王太子の即位を後押しする娘を。
　
（まだあの娘を諦めていないとは、殿下も執着が過ぎますよ）
　
　王太子は隠しているつもりらしいが、あの様子では気づかないほうがおかしい。
　サイラスは、彼を３つの頃から知っているのだ。
　心の機微を見抜けないなど、ありえなかった。
　
（あげく、私に隠し事をするとは、愚かにもほどというものがあるでしょう）
　
　王太子は、今までサイラスに何事も包み隠さず話してきている。
　それこそ、ベッドの中で女性がどうであったかでさえ、言葉を飾ることもせず、話していた。
　どうでもいいと思える話であっても、サイラスは根気強く王太子の言葉に耳を傾けている。
　というより、耳を傾けている「振り」を、し続けていた。
　それは、王太子が「なんでも」話すように仕向けるためだ。
　王太子の安全を確保し、操るのに必要だったから、したくもない努力をしてきたというのに。
　
　あのレティシア・ローエルハイドのせいで、台無しにされかかっている。
　
　少し前まで、王太子はサイラスの思惑通りに動いていた。
　レティシアの心は諦めると決めていたはずだ。
　そこまでは、確認できている。
　が、どこで切り替わったのか、王太子はまたぞろ彼女の心を欲しがっていた。
　そして、それをサイラスに言えずにいる。
　王太子の心情がどうあれ、言わないというのは隠し事をしているのと同じだ。
　そのことにも、サイラスは、少しだけ苛ついている。
　それでも、王太子はサイラスにとっての命綱。
　機嫌を損ね、いつまでも即位しないなどと思われては、予定が狂う。
　
（もう１手くらいは打ってさしあげてもかまいませんがね。どちらにしろ、予定通りですし、これはこれで面白くもありますから）
　
　早々に気分を切り替えた。
　サイラスは、今のところ王太子を切り捨てられない。
　恋煩っているであろう王太子に、少しばかりの「休暇」を与えてもいいと考え直した。
　その間に、やりたいこともある。
　足手まといになりかねない王太子がいないのは、都合がいいとも言えた。
　いちいち、なぜ、どうして、と聞かれるのは煩わしいし、理由を考えるのも面倒だからだ。
　
　思っているところに、扉を叩く音がする。
　短く入室を許す返事をすると、サイラスの下にいる魔術師が姿を現した。
　
「ラペル公爵様がお見えになられました」
「こちらにお通しを」
　
　頭を下げ、魔術師が下がる。
　入れ替わりに、いかにも貴族といった風体の男が入ってきた。
　ここに呼ばれたのを、不愉快に思っている様子を隠そうとはしていない。
　副魔術師長とはいえ爵位を持たないので、貴族はサイラスを下に見たがる。
　
（自分の身に何が起こるかも知らず、呑気なことですねぇ）
　
　心の中で、彼を嘲あざけった。
　顔を合わせた時点で、ラペル公爵は自分の手のひらに乗っている。
　
　サイラスが勧めるまでもなく、彼はソファにドカッと腰を下ろした。
　実に貴族らしい尊大な態度だ。
　ルパート・ラペルは、ローエルハイドと同じ公爵家の爵位を持つ。
　濃い茶色の髪を気障きざったらしく後ろに撫でつけ、それと同じ色の口髭をたくわえていた。
　小さな青い瞳には、いつも傲慢さが宿っている。
　大柄な体に、パリッとした高級仕立ての服を身に着けていた。
　流行りを意識したブラック・タイ。
　いわゆるタキシードで、これから夜会にでも行くのかといった出で立ちだ。
　
　サイラスは、勝手に座ったラペル公爵の向かい側に座る。
　とたん、顔をしかめられた。
　目下の者が同席するなど、彼にとってはありえないことだからだろう。
　実際、サイラスは王太子を前に座ったりはしない。
　跪ひざまずくことはあっても。
　
「いきなり呼びつけるとは、不躾ではないか。話があるのなら、お前がこちらに出向けばよいだろうに」
　
　不満が爆発したのか、いきなり、そう切り出してくる。
　反応は予測の範囲内だったので、サイラスは少しも動じない。
　これから、この貴族然とした男を、ぺしゃんこにしてやるつもりでいた。
　それまでの間、偉そうにしていればいいのだ。
　彼のような男に、何を言われようが痛くも痒くもない。
　目の前にいるのが、ジョシュア・ローエルハイドならともかく。
　もっとも大公ならば、もっと機知に富んだ内容に、皮肉をまぶしたような言葉をサイラスにぶつけてきただろう。
　ルパート・ラペルはスノッブ、つまりただの俗物なのだ。
　
「あまり外聞のいい話ではありませんから、こちらのほうが公爵様にとってよろしいかと思ったのですよ」
　
　外聞という言葉に、ラペル公爵が反応を示す。
　貴族の嫌う単語のひとつだった。
　少し警戒したように、ラペル公爵は目を細める。
　わざとらしく、もったいぶって口髭をひねっているが、内心は動揺しているに違いない。
　
「外聞が悪いとは、どういう意味だ？」
　
　それでも、体裁だけは取り繕って、尊大な態度は崩さなかった。
　サイラスは、いかにも困っているというように苦笑してみせる。
　
（貴族というのは、こうでなくてはいけません。つまらないことに見栄を張りたがる性分というのは、扱い易いものです）
　
　内心では、当然、彼を馬鹿にしていた。
　サイラスにとって、爵位など、なんの意味も持たない。
　その気になれば、抗うすべを持たないラペル公爵の命など、簡単に奪えるのだから。
　
「おや？　ご子息の“ご趣味”について、ご存知ではない？」
　
　瞬間、ラペル公爵の顔色が変わる。
　みるみる額に汗が浮いてきた。
　それを、サイラスは冷ややかに見つめる。
　
「公爵様の、ご三男は、地下室がお好きだと、お聞きしておりますよ」
　
　貴族の家では、家督を継がない男子には居場所がない。
　そのため、どこかの貴族の養子や婿養子になったり、王宮勤めをしたりする。
　王宮での勤めかたは、おおまかに２つに分かれていた。
　事務官か近衛騎士の、どちらかの道を選ぶことになる。
　ラペル公爵の三男は、近衛騎士として王宮勤めをしていた。
　
「しかし、あのようなことが外に漏れているとなると、公爵様も、さぞかしご心配でしょうね」
　
　気取ったタキシードのポケットからハンカチを取り出し、ラペル公爵は額の汗を拭っている。
　さっきまでの尊大な態度も見受けられなくなっていた。
　たったひと言で、サイラスはラペル公爵の体裁を消し飛ばしたのだ。
　予定通りに。
　
「な、なんの話、話だ……」
「そうですか。ご存知ないとは知らず、先に話を進めてしまい、申し訳ございません。これは、ラペル公爵家にとっては重大事となりましょうし……私から、仔細を話して……」
「結構だ！」
　
　サイラスは、じっとラペル公爵の青い目を見つめた。
　彼の心は、もう折れている。
　それを、知っていた。
　あとは道を示すだけだ。
　
「だ、誰が、そ、それを……し、知っている……」
　
　ラペル公爵の手に握られたハンカチが、ぐしゃぐしゃになっている。
　手が、ぶるぶると震えていた。
　目には怒りともとれる光が揺らめいている。
　
「これが根も葉もないいいがかりなら、とんだことですね」
「誰が、そのようなことを言っていたかと聞いているっ！」
　
　サイラスは、たっぷりと間を持たせた。
　ラペル公爵に考える時間を与えたかったからだ。
　その名を聞いたあと、何をしなければならないかを。
　ラペル公爵のぎらぎらと光るまなざしを受け止めながら、サイラスは、その名を口にする。
　
「グレイストン・リドレイ」