理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

暗闇に飛ぶ ２

　ジークは、公爵家の屋敷にある木に、烏姿でとまっていた。
　王宮には魔術師がいて近づけないからだ。
　することもないので、昨夜のことを、つらつら思い出している。
　
　森から飛び立ち、一直線にラペル公爵家の屋敷へと向かった。
　当然、姿は消していたが、ジークにとって壁はあってなきがごとし。
　するりと室内に入り込んでから、姿を消したまま、人型に戻った。
　
　相手が魔術師ならば、魔術感知で、どこにどんな奴がいるか、だいたいわかる。
　が、魔術師でない場合は、魔力感知に引っかからないため、面倒なのだ。
　歩いたり飛び回ったりして、探さなくてはならない。
　しかも、屋内となれば、さらに面倒なことになる。
　ジークお得意の、上空からの探索ができないからだ。
　必然的に、人の気配を辿っていくしかなくなる。
　
　彼にとっても同じなので、あえて夜を選んだのだろう。
　夜は人の気配が少ない。
　使用人たちが動き回っている昼間よりは、探し易くなる。
　ジークは、彼よりも先に屋敷に着いていたが、彼とどちらが先にラペル公爵を探し出せるか、心密かに競争していた。
　ジークにとっての、ささやかな遊びのひとつだ。
　
　そして、彼が室内に足を踏み入れた頃には、ジークはラペル公爵を見つけていた。
　広間の一室に、ローエルハイド公爵家ほどではないが、なかなかに座り心地の良さそうなソファがある。
　そこに、屋敷の主であるラペル公爵の姿があった。
　横広のソファには、もう１人。
　おそらく公爵家の三男だろうと、当たりをつける。
　ジークは、三男の顔も知らなかったし、興味もない。
　ただ２人が、わざわざ隣合わせに座り、こそこそと話をしているので、そうなのだろうと思っただけだ。
　
　早言葉はやことばを使うまでもなかった。
　ジークが公爵を見つけたと、彼はすぐに気づく。
　案の定、姿を消しているジークの隣に彼は「飛んで」きた。
　
「ルパート、久しぶりだね。隣にいるのはメルヴィンかな」
　
　ぎくっとした様子で、２人が顔を上げる。
　彼は、今時期、使われていない暖炉の側そばに立っていた。
　２人からすれば、彼の横顔しか見られない。
　それでも、誰だかに気づいたのだろう。
　目に見えて、顔色を蒼褪めさせた。
　声も発せずにいる２人へと、彼が声をかける。
　
「このところ、私の周りが煩わしくてね」
　
　２人の心臓の音が聞こえるような気がした。
　彼の声は低く、とても冷ややかだ。
　孫娘に語りかけている時とは、まるで違う。
　彼の本質を心得ているジークにとっては、こちらのほうが馴染み深い。
　彼が孫娘を相手に、声をあげて笑う姿を見ては、繰り返し違和感をおぼえるくらいなのだ。
　
「私だって不本意なのだよ。わかるだろう、ルパート？」
　
　彼は、貴族らしくないのに、貴族をよく知っている。
　爵位付けで呼ばず、名を呼ぶのは、己の上位性を示す貴族習慣だった。
　事実、２人は体を寄せ合うようにして、怯えていた。
　彼が姿を現してから、そこそこ時間が経つのに、まだ言葉を発さない。
　ローエルハイドにちょっかいを出しておいて、何もないはずがないだろうに、とジークは呆れかえる。
　いったい誰に喧嘩を売っている気でいたのか、と。
　
「ああ、失礼したね。立ったままだと話しにくいかい？」
　
　彼は足音も立てず、彼らの向かいまで進み、１人掛けのソファに腰を下ろした。
　足を組み、両手の指を交差させ、胸の前に置く。
　
「それで？」
　
　短い言葉に、２人は、なおさら縮み上がった。
　三男、メルヴィンとかいう奴は、見た目にもガタガタと震えている。
　つまらない相手だ。
　これなら、まだしもレスターのほうがマシだった。
　一応は、抵抗しようとの気概を見せたのだから。
　彼に言い訳は通用しないが、言い訳しないよりはいい。
　と、思っていたところで、ラペル公爵が小刻みに震えながら口を開いた。
　そして、言い訳どころか最悪なことを言う。
　
「こ、この家の下位貴族には、セシエヴィル子爵が、いるのですよ、大公様」
　
　貴族というのは、たいてい愚かなものだ。
　だとしても、このラペル公爵は、最悪から数えて、相当な上位に来るだろう。
　考えなしにもほどがある。
　それくらい、彼のことを知らないのかもしれないけれど。
　
「それで？」
　
　彼の口調は、いささかも揺るがない。
　さっきとまったく同じ言葉に、同じ口調。
　少しばかり彼を知っている者ならば、けして口にしない名を、ラペル公爵は言葉にしてしまっている。
　それは、自分で自分の息の根を止めるようなものだ。
　逃げ道はないし、取り返しもつかない。
　ジークからすると「あーあ」という感じ。
　
「で、ですから……わ、私に何かあれば……し、子爵家も困るだろうと……」
　
　声が尻すぼみに小さくなっていく。
　が、もう手遅れだった。
　もとより手遅れだったのだし。
　
「それが、私に何か関係があるとでも思っているのかね、ルパート」
　
　ラペル公爵が、何か言いたげに口をパクパクさせる。
　窒息しかけの魚みたいだ、とジークは思った。
　そこから、孫娘と釣りをしていた彼は本当に楽しそうだった、と回想を広げる。
　ラペル公爵と三男がどうなるのか、わかっていたからだ。
　あとは、彼の指示待ち。
　やることが決まっているのだから、たいして面白味はない。
　
「不本意だ、と、言ったはずだが」
　
　彼が指をほどいた。
　時間をかける意味などないのだ。
　ここに来る前から、結果は出ている。
　合図を受け取り、ジークは、そっと２人の側そばに近づいた。
　そして、膝の上に小型のナイフを置いてやる。
　急に現れたナイフに、２人は、いよいよ青くなった。
　膝の上でナイフが躍るほど、震えている。
　
「どちらでもかまわない。きみが選びたまえ」
　
　２人はナイフを取ろうとしない。
　彼が、すうっと目を細めた。
　黒い瞳に、深い闇が広がっている。
　そこは、覗き込んだら戻っては来られない黒い渦なのだ。
　
「この屋敷が、いつまでもあると思わないことだ」
　
　そのほうが簡単だと言わんばかりの口調だった。
　淡々と、やけになんでもなさそうに、彼は言う。
　
「本当に、私はどちらでもかまわないのだよ」
　
　不意に、ラペル公爵の震えが止まった。
　三男は、まだ震えている。
　お気の毒様ではあるが、とてもつまらない。
　なにしろナイフを置くしかやることがなかったので。
　
「自死を選べば、家を残してくださるのですか？」
　
　ラペル公爵が死んでも、長男や次男が家督を継ぐことはできる。
　が、屋敷が消されれば、家ごとなくなる。
　
　２つにひとつ。
　
　貴族というものは愚かで、そして、家に執着するものだ。
　己の命が潰ついえても、名を残すことにこだわる。
　ジークには意味がわからないが、貴族とはそういうものらしい。
　自分が死んだあとのことなんてわからないのに、と呆れた。
　
「さてね。死んでみれば、わかるのじゃないかな」
　
　彼が、そっけなく言う。
　レスターには、苦痛ある生を望んだ。
　ラペル公爵には、苦痛ある死を望んでいる。
　生も死も、そこに苦痛があるかどうかに、意味があった。
　だから、彼はラペル公爵に「解」を与えないのだ。
　命を絶っても家は残らないかもしれない。
　が、命を絶たなければ、確実に家はなくなる。
　
「そ、そんな……っ……お約束もなしに死ねと仰るのですか……っ……？」
　
　メルヴィンとかいう奴が叫んでいた。
　彼は、視線をそちらに向け、冷ややかに言う。
　
「何を言っているのかわからないね。私が、いつ、きみたちに死ねと言った？」
　
　２人は、それ以上、言葉を発しなかった。
　ようやく気づいたのだろう。
　何を言っても無駄だ、ということに。
　自分たちの愚かさにも気づいているかはともかく。
　結局、しばらく時間をかけたのち、２人は自死を選んだ。
　見とどけてから、彼は立ち上がり、ジークに軽く肩をすくめてみせた。
　つまらないことにつきあわせて悪かったね、というように。
　
（まぁね。最初から、つまんねーコトになるって、わかってたサ）
　
　ジークは回想を終わらせる。
　王宮にいる彼は、相変わらずの調子なのだろう。
　ジークが、今、気にしているのは、昨夜、彼が「孫娘が待っている」と言わなかったことだけだった。