理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

国王の真実 ３

　ユージーンは、国王との謁見のため、控えの間に来ている。
　父親とはいえ、国王と謁見するのは、それほど簡単なことではない。
　サイラスに段取りを頼んで十日。
　これでも、かなり早い日取りだと言える。
　本来なら、ひと月ふた月、待たされるのは、あたり前なのだ。
　
（しかし……さすがは大公だ。あれから、まったく夢を見ぬようになった）
　
　公爵家の屋敷から帰ったあと、本当にユージーンは眠りについている。
　もし、まだ夢を見るようなことがあれば、大公に文句を言おう、と思っていた。
　なにせ、あれほど痛い思いをしたのだから。
　
　が、やはり大公の力は本物だった。
　まったく夢を見ることがない。
　その上、なにかよく眠れる。
　気分の問題なのか、大公のおかげなのかはともかく、熟睡はできていた。
　おかげで、気持ちが楽になっている。
　
　大公に言われたことも、いろいろと考えた。
　サイラスに、早々に謁見の段取りを依頼したのは、どうせ時間がかかるとわかっていたからだ。
　その時間を使い、ユージーンは己の頭を使い、思考錯誤。
　今後の自分の身の振りかたについて、あれこれと悩んでいる。
　
（俺は、今まで、悩むことすらしていなかった。望みはサイラスが叶えてくれるものとして、心配などする必要がなかったからな）
　
　しかし、自分で考えてみて、初めて気づいた。
　したいことと、できることは違う。
　そして、できることと、すべきことは違うのだ。
　ユージーンは王太子であり、真面目で努力家でもある。
　知識と教養は身についていたし、できることは多かった。
　とはいえ、できるからといって、してもいいことにはならない。
　中には、すべきではないこともある。
　
（大公は感情を隠すのが上手い。まだ、俺は、あの域に達してはおらぬが、あそこまでになることもあるまい）
　
　大公との会話を思い出す。
　湖では圧倒されていただけだったが、あの夜は違った。
　話すことで、ユージーンは多くのことを学んでいる。
　
　大公は、独特の話しかたをしていた。
　相手の言葉を刈り取らず、明白な肯定も否定もしない。
　嘘はつかないが、かと言って、本当のことも話さないのだ。
　必要以上の情報を与えず、相手の勝手に任せている。
　思い返せば、審議の際もそうだった。
　大公は、けしてはぐらかしたり、嘘をついたりはしていない。
　答えるべきことには答えている。
　にもかかわらず、答えているといった感じが、まるでしなかった。
　
　要するに、嘘があると、どこかで「自分」が破綻する、ということなのだろう。
　ユージーンは、そう理解している。
　必要があれば平気で嘘もついてきた。
　が、辻褄を合わせ、矛盾が起きないようにするのは、わりと手間なのだ。
　いつまでも、その嘘を覚えていなければならないし。
　
（嘘をつかぬほうが楽でよい。後々の面倒を考えずにすむ）
　
　もとよりユージーンには、素養があった。
　嘘については苦手とも嫌いとも、悪いことだとも思っていない。
　さりとて、ユージーンは王太子で、あまり嘘をつく必要がなかったのだ。
　むしろ、なぜ王太子の自分が、嘘をついてやらなければならないのか、と不愉快になるほどだった。
　たいていは、サイラスからユージーンの「利」になるのだと諭さとされ、嘘をついていたに過ぎない。
　そうでもなければ、手間をかけてまで嘘をつく必要性を感じない。
　
　考えると、大公のやりかたは、ユージーンの性に合っている。
　サイラスとの会話の中、ユージーンは、大公の真似をした。
　嘘はついていないので、罪悪感もいだかずにいる。
　罪悪感がなければ、感情に迷いは生じない。
　
（サイラスは、ずっと俺に嘘をついておったのだな。正直に話してくれておればよかったものを……）
　
　そうすれば、結果は違ったはずだ。
　夢見の術など使う必要はなかった。
　ユージーンは、サイラスに大きな恩義を感じている。
　少し頭を下げられただけでも、居心地が悪いくらいだった。
　もしサイラスが「頼む」と言っていれば、別の道を考えたかもしれない。
　
　しかし、今となっては、目の前の道は１本道。
　引き返す道はなくなっている。
　
　ユージーンは真面目で、わからないことをわからないままにしておけない。
　なのに、ずっと大きなハテナを放置してきた。
　そのことを、我ながら不思議に思っている。
　
「王太子殿下、国王陛下がおいでになられます。こちらへ」
　
　控えの間に、国王付の侍従が入ってきて、ユージーンを促した。
　開かれた扉を抜け、謁見の間に入る。
　後ろで扉が閉められた。
　
　だだっ広い室内には、ユージーン、ただ１人。
　正面の上段に、玉座が据えられている。
　正妃選びの儀の広間と似た造りだ。
　ただ、あちらとは違い、今しがた入ってきた扉から玉座まで、赤絨毯が敷かれていた。
　正妃選びの儀の広間は王太子が使用する。
　正妃候補を横並びにし、よく見定められるようにとだけ考えられていた。
　そのため、王太子は基本的に座したまま、階段を降りることはないのだ。
　レティシアが例外中の例外だった、と言える。
　
　思い出して、少し口元を緩めた時だった。
　玉座の脇にある仕切りカーテンが揺れる。
　そこから国王である父が姿を現した。
　本来、たとえ息子といえど、跪ひざまずいて国王からの言葉を待たなければならない。
　目下の者から声をかけることは許されないからだ。
　けれど、ユージーンは跪かずにいる。
　顔を上げ、玉座を見上げていた。
　
「父上、人ばらいを、お願いいたします」
　
　いきなり、そう声をかける。
　父の隣には、魔術師長のジェスロが立っていた。
　ほかに人はいないのだから、人ばらいとは、あからさまにジェスロを指す。
　
「しかし…………わかった。ジェスロ」
「かしこまりました」
　
　ジェスロが頭を下げ、すんなりと下がった。
　サイラスなら、あんなふうに簡単に引き下がりはしないだろう。
　サイラスの意図がどうあれ、自分を守ろうとしたに違いないのだ。
　２人きりになったとたん、王位を簒奪さんだつしようと企てるかもしれないのだから。
　
「ジェスロが塞間そくまをかけておる。ここでの会話を、見聞きされる恐れはない」
　
　先ほどの呼びかけには、そういう意味もあったのか、と思った。
　まるで大公とジークのようだ。
　言葉少なでも、お互い通じている。
　自分がサイラスの嘘にもっと早く気づいていれば、とユージーンは悔やんだ。
　サイラスとの関係を、より良いものにできていたかもしれないとの後悔だった。
　
「時間も限られているので、あえて言葉を飾らずに申し上げる」
　
　ユージーンの視線は、父にのみ向けられている。
　返事が欲しいというより、答えが欲しかった。
　
「父上は、私のことがお嫌いか？」
　
　父の目が見開かれる。
　感情が、その瞳の中で揺れていた。
　図星を突かれて驚いたという様子ではない。
　想像すらしていなかった言葉に驚いた、といった印象を受ける。
　
「私は、父上を、あまり好きではない。だが、父上はいかがか。私のことを、嫌っておいでか？」
　
　重ねて問うと、国王が何度か瞬まばたきをした。
　それから、立ち上がり、階段を降りてくる。
　目の前に立つ父は、ユージーンより少しだけ背が低い。
　向き合うと、わずかに目線が下がった。
　
「お前が余を嫌っておろうと、余にとって、お前は大事な息子だ。妃との間の、たった１人の子でもある。嫌っておるはずがなかろう」
　
　視線は逸らされない。
　父の瞳に、偽らざる心を見る。
　ただ、だからといって、２０年近く、ユージーンのかかえてきた蟠わだかまりが解とけるわけではなかった。
　言葉だけで穴埋めができるほど、感情というのは軽くないのだ。
　
「では、なぜ病である私を、見舞おうともなさらなかった？　今まで、父上から私を呼ぶことが１度もなかったのは？」
「そうするしかなかったのだ」
　
　世間知らずではあったが、ユージーンは馬鹿ではない。
　父と心が通じているなどとは思わないものの、理解はする。
　
「どのような契約をなさったか、お話ください。私には、知る権利がある」
　
　おそらく父は、サイラスと「特別な」契約をしたのだ。
　当時、サイラスは下級魔術師だった。
　上級魔術師の中でも、ひと握りの者しか、王太子のお侍付そばづきにはなれない。
　それを飛び越えて、サイラスは副魔術師長となっている。
　物心ついた時には、すでにサイラスはユージーンの最も近くにいた。
　だから、どうやってサイラスが副魔術師長になったのか、考えたこともなかったけれど。
　
　父が、目を伏せ、ユージーンに真実を告げる。
　
「お前を助けると……見返りは、副魔術師長の地位と、お前の王位継承であった」