理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

意志を継ぎたがる者 ２

　ユージーンは、夜毎にザカリーの部屋を訪ねている。
　表立っては来られないし、長時間に渡り居座ることもできない。
　よって、毎夜、１時間程度、話をしている。
　
　すでに５日目。
　だいぶ、打ち解けてきた気もしていた。
　少なくとも「恐ろしい」兄だとの印象は拭えたのではなかろうか。
　ザカリーは、生まれたての小鹿並みに、ぶるぶるすることはなくなっている。
　
「それにしても、同じ王宮で、いろいろと違うのですね」
「俺は、こういう違いはないほうが良いと思っているがな」
　
　ザカリーは３つ年下の１９歳。
　年齢よりも幼く感じられた。
　ユージーンが同じ年頃の際には、もっと大人びていた気がする。
　以前なら「甘やかされて育った」と思っていたところだけれども。
　
（王位継承者としての教育を、なんら受けておらんのだな）
　
　ユージーンもあたり前に、自分が即位すると思ってきた。
　弟の王位継承権は剥奪されてはいないものの、ないのと同じ。
　誰もザカリーを王位継承者として扱っていない。
　そのため、必要な教育もされていないのだろう。
　本来、王位継承者は、平等に扱われるべきなのだ。
　第１位であろうと、２位であろうと、来きたるべき日に備える必要はある。
　仮に、国王が子を成さないまま死ねば、繰り上げられることもあるのだし。
　
「ザカリー」
「はい、兄上」
　
　ユージーンは、真面目な顔で聞く。
　実際、大真面目だったからだ。
　
「お前、よもや子の成しかたを知らぬとは言うまいな？」
「え…………」
　
　ザカリーの口が、はくはくっと動いて、止まった。
　ユージーンは、額を片手で押さえる。
　ザカリーには両親がいるが、王族教育は手に余ったのかもしれない。
　ユージーンの父は、ザカリーの親であったことはない、と言っていた。
　
「そのようなことも知らんのか」
「あ……いえ……まったく知らないということはありませんが……」
「女を抱いたことはあるか？」
「…………」
　
　ないらしい。
　
　王族にとって子を成すというのは、とても重要なことだ。
　だからこそ、サイラスも、１４歳でユージーンに女性をあてがっている。
　ザカリーに王族の血が流れていないとしても、王位継承の芽がないとしても、教育しなくていいことにはならない。
　ザカリーは国王の子、王族の子として扱われているのだ。
　なのに、ザカリー自身は、王族の血筋でないことを知っている。
　いったいどんな気持ちでいたのか。
　
　不憫だ。
　
　たとえザカリーが気にしていなくても、ユージーンは気になる。
　自分の弟に対する、この仕打ちに納得できなかった。
　
「よし。俺が、手慣れた者を手配してやろう」
「え……っ……？！　い、いえ、あ、兄上、それは……」
「お前は、もう１９なのだぞ。女を抱いたこともないなど、ありえんだろ」
　
　ユージーンにとっては「ありえない」のだ。
　そこいらあたりの貴族の子息でさえ、１４歳を過ぎれば女性を口説く。
　ザカリーは王宮に閉じこもっているため、それすらできずにいるのだろう。
　夜会への出席は、ユージーンの公務のひとつでもあった。
　ユージーンがいる場に、ザカリーは出て来ない。
　主役は、常にユージーンでなければならなかったからだ。
　やはり弟が不憫だ、と思う。
　
「よいか、ザカリー。血筋はともかく、お前は王族として、ここにいる。であれば、王族として振る舞わねばならんのだ」
「で、ですが……その……兄上……あの……」
　
　ザカリーが、まるで乙女のように、もじもじしていた。
　そう、乙女のように。
　
「お前……まさか……そっちの嗜好があるのか？」
「そっちの、とは……？」
「女より男を好むという……」
「ち、違いますッ！！」
「これ！　大きな声を出すな！」
　
　一喝すると、ザカリーが、しゅんとなってしまう。
　弟は、なにしろ気が弱い。
　
　ユージーンは、サイラスから「謝罪と礼は必要最小限」と教わっていた。
　謝罪は逆手に取られかねず、礼は相手を調子づかせるから、なのだそうだ。
　だから、滅多なことでは謝らないし、礼も言わないようにしている。
　
「兄上……兄上のお心遣いは嬉しいのですが……」
　
　ザカリーが、ぎゅっと両手を握り締め、うつむいた。
　そして、小さな声で言う。
　
「私には……好いた女性が……おります……」
「なんだ。それなら、話が早いではないか。その者を寝室に呼べばよかろう」
「できません」
「なぜだ？」
　
　言いにくいことなのか、ザカリーは、なかなか答えようとしない。
　ユージーンの頭の中に、理由が２つ思い浮かぶ。
　
「すでに婚姻しているか、平民か。どちらだ」
　
　ハッとしたように、ザカリーが顔を上げた。
　どちらかが、当たりだったようだ。
　
「婚姻はしていない……と思います。彼女のほうから、私に話しかけてくれましたので」
「そうか……む。ザカリー、お前、今、話しかけてくれた、と言ったか？」
　
　ザカリーの顔色が、また悪くなる。
　まだ自分を「恐ろしい」と思っているのかと、ちょっぴり傷ついたが、それはともかく。
　
「隠れて、王宮の外に出ているのだな？」
「……はい。私は……魔術の心得がありまして……」
「それで平民の女に会ったと」
　
　こくりと、ザカリーがうなずいた。
　弟は、深刻にとらえているようだが、ユージーンは気にしていない。
　自分だって、夜な夜な「お忍び」で、ここに来ている。
　もっと早く魔術を覚えていれば、と残念に思っているくらいだ。
　
「心配せずともよい。どこぞの貴族の養女にでも、ねじ込めばすむ」
「え……？　私を、お叱りにならないのですか……？」
「叱る理由がない。それより、お前に好いた女を抱かせるほうが大事だ」
「兄上……」
　
　震える声に、ザカリーを見れば、ほろほろと涙をこぼしている。
　そんな弟に、ユージーンは、ぎょっとした。
　
「な、なぜ泣く？　泣かせるようなことを言った覚えはないが……」
「あ、兄上……私は、自分が不甲斐なく……そこまで兄上が仰ってくださっておられるというのに……」
「不甲斐ない？」
　
　こんなことならハンカチを持ってくるのだった、と思う。
　ザカリーは、いつ泣くかわからない。
　次からは用意しておくことにした。
　
「じ、実は……私は、彼女の名も知らないのです……」
「だが、先ほど、話しかけられたと言っていたではないか」
　
　ザカリーが、つっかえつっかえ語ったところによると。
　街で、その女性に話しかけられ、良い雰囲気になったらしい。
　そこに、どこかの騎士が現れて、ザカリーの腹を殴った。
　倒れたザカリーを庇おうとした彼女を、騎士は連れて行こうとした。
　ザカリーは引き留とめようとしたが、顎を蹴り上げられ、昏倒寸前。
　
「私は、剣も武術も身につけておりませんし、街中では魔術を使うこともできず……」
「やられっ放しになったのだな」
「はい……」
　
　どこの騎士かは知らないが、弟を、殴ったり蹴ったりしたのだと思うと、腹が立つ。
　その場にいれば助けてやれたのに、と口惜しくも感じた。
　弟は気も弱いが、腕っぷしも弱いのだ。
　
「いや、今からでも遅くはない。なんとしても見つけ出し、俺が叩きのめしてやる。むろん、お忍びで行くので、心配はいらん」
　
　相手が騎士なら負けることはない。
　近衛騎士でも、かなり上の立場の者でなければ、ユージーンの相手は務まらないほどなのだから。
　
「あ、兄上……血の繋がらない私を……それほどに……」
　
　ザカリーの目から、だあっと、涙があふれる。
　絶対に、次はハンカチを持って来ようと、決めた。
　
「俺を殺して王位継承第１位の座を奪おうとしている、と思われぬよう、お前は、剣も武術も習わずにいたのだろ？　魔術が使えることを隠しているのも、同じ理由なのではないか？」
「……はい……少しでも疑わしきことは避さけよと、父から言われております」
　
　それはユージーンの父ではなく、ザカリーの父だ。
　少し苦々しく思うが、しかたがない。
　もしサイラスの目に留とまっていたら、本当にザカリーは殺されていた。
　
　サイラスならば、必ずやる。
　
　サイラスを知っているユージーンには、確信があった。
　そのせいで、ザカリーに身を守るすべを教えなかったことを責められない。
　身を守らないことが、ザカリーにとっては身を守ることだったのだ。
　
「それで、なにか手掛かりはないのか？」
「ございます。意識は朦朧としていたのですが、騎士が喚わめいておりまして……そこから察するに、彼女は……」
　
　ザカリーの言葉の続きに、ユージーンは驚く。
　それは、とても聞き慣れた名だった。
　
「ローエルハイド公爵家の、メイドをしているのではないかと思われます」