理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

とても残念なこと ２

　ユージーンは、大公を見つめているレティシアの横顔を見ていた。
　愛らしい、と思う。
　が、面白くはない。
　
「早く、ザカリーの好いた娘に聞いて来い」
　
　ムッとした顔で、睨まれた。
　それでも、レティシアが立ち上がる。
　渋々といった様子ではあるが、ユージーンの依頼を受ける気になったらしい。
　大公のほうを、ちらっと見てから、小ホールを出て行った。
　
「それで？」
　
　大公は、ユージーンに視線も向けずに聞く。
　こちらの意図は、お見通しなのだろう。
　ユージーンが訪ねてきた理由は、主に大公にあった。
　ザカリーの好きな女性にも会わなければならないけれど、それは今日でなくともかまわないのだ。
　
「ジークも、そのあたりにいるのだろ？」
　
　姿は消しているので見えない。
　が、なにか気配じみたものは感じる。
　と思っていたら。
　
「あいたっ！　なにをする！　痛いではないか！」
（気安く名を出すんじゃねーよ。誰が聞いてるかわかんねーだろ）
　
　頭を、ぽかりとやられていた。
　王族を、こうも気軽にこづく者のほうが、よほど気安いだろうに。
　
「大公が盗み聞きを許すとは思えんがな」
（ちぇっ！　面倒くせえ奴）
　
　ぶつくさ言う声が、少し遠くなる。
　おそらく大公の近くに移動したのだろう。
　ユージーンは、改めて大公に向き直った。
　姿勢を正して、言う。
　
「俺のためでないことはわかっている。だが、２人には感謝している」
　
　それから、頭を深々と下げた。
　謝罪と礼は必要最小限。
　滅多なことでは、どちらもしない。
　けれど、言うべきときは言う。
　
「きみのためではないさ。あまり期待しないがいいね」
　
　言葉に、ゆっくりと頭を上げた。
　大公は、なんでもなさそうな顔をしている。
　きっと、王族が頭を下げようと、礼を言おうと、どうでもいいのだ。
　本当に、自分のためなどではない、とユージーンにも、わかっている。
　大公が守ったのは王都ではなく、レティシアだけだった。
　彼女が王都を見捨てて逃げる選択をしていたら、国は滅んでいたに違いない。
　大公は、国が縛れるような存在ではないのだし。
　
「ところで、さっきの話なのだがね」
「さっきの話？」
「きみの弟がどうこう、と言っていただろう？」
　
　そう言えば、大公は知らないと言っていた気がする。
　その後、話題が逸れてしまったので、忘れていた。
　ザカリーのことに、興味があるとは思えない。
　純粋に屋敷の者に対しての気配りでもないのだろう。
　レティシアが気にしているので、気にしている、といったところだ。
　
「市場いちばで会った平民の娘を、ザカリーは好いていてな。その娘が、どうやら、この屋敷の者らしいのだ」
「へえ。市場でねえ」
　
　何かを察したらしい口調だったが、ユージーンは気づかない。
　ザカリーから聞いた話を思い出し、また腹を立てていたからだ。
　
「その娘自身にも会わねばならんが、その娘から、ザカリーを殴ったという騎士の話を聞きたいのだ」
「聞いて、どうするのかね？」
「むろん、俺が叩きのめしてやる。お忍びで、だ。王族と知れば、相手もやりにくかろうが、俺もやりにくいのでな」
　
　王族だから手を抜かれる、というのは、気に食わない。
　ユージーンは、正々堂々、自分の力で相手を叩きのめしたかった。
　意気込んで言うユージーンに、大公が、肩をすくめる。
　何をムキになっているのかと、呆れているものと思ったのだけれど。
　
「しかしねえ。叩きのめしに、死者の国まで行くつもりかい？」
「死者の国？　なぜだ？」
「その騎士が、もうこの世の者ではないからさ」
　
　ユージーンは、大公をじっと見つめた。
　ふざけているわけではなさそうだ。
　根拠があって、言っている。
　すぐに、はたと思い当たった。
　
「ラペルの三男か」
「きみは間が抜けているが、馬鹿ではない」
　
　ハッハッと、ジークの笑い声だけが聞こえる。
　ムっとして、そちらを軽く睨んだ。
　
「まったく大公は口が悪い。ジークも笑うでない」
　
　大公が、人の死について関心があるはずもない。
　そこから推察するに、最近、大公の「身近」であった死だと考えられる。
　ラペル公爵の三男が、近衛騎士をしていたのは、報告書を読んで知っていた。
　
「そうか。であれば、いたしかたあるまい。死者の国までは、追いかけてゆけん」
「私が手を貸してもいいがね」
「断る」
　
　大公が言うと、洒落には聞こえない。
　ほかの者なら笑うかもしれないが、ユージーンは笑えなかった。
　大公の恐ろしさは、今度こそ、本当に、身に染みている。
　
「む」
　
　大公の恐ろしさは、身に染みている。
　はずなのだけれども。
　
「大公は、俺だけが知っていたことに、妬いているのだな」
　
　ユージーンは、思ったことを、口に出す性分でもあった。
　そして、王族であるがゆえに、あまり言葉を飾らない。
　貴族であれば、遠回しに言うところを、直線で言葉にしてしまうのだ。
　
「平たく言えば」
　
　ついっと、大公が片眉を上げる。
　あの大公が、と思うと、ちょっぴり小気味がよかった。
　少し前掛かりになって、もとい調子に乗って、言う。
　
「では、あれレティシアの理想の男とやらを知っているか？」
「理想の男？」
「やれやれ。そのようなことも知らぬとは。てっきり、あれに聞いていると思っていたが。そうか、知らんのか」
　
　腕を組み、ふんぞり返って、うむうむと、うなずいた。
　が、図に乗り過ぎたらしい。
　
「あいたっ！　これ！　痛いではないか！　いたっ！」
（間抜けのくせに、偉そうにすんな）
「事実なのだから……いたっ……いたたッ……ッ…！」
　
　ジークは、烏姿に変わっているのだろう。
　嘴くちばしで、あちこち、つつき回された。
　
「ジーク、もういいよ。彼も反省しているさ」
　
　ジークの気配が、離れていくのを感じる。
　レティシアのことになると、大公と言えど、感情に変化が生じるらしい。
　ジークに、つつき回されたのはそのせいだろう。
　危うく、口を縫われるところだった、と思った。
　
「レティの理想の男というのは、どこの誰なのかね？」
「それは、知らん」
（なんだ、お前も知らねーんじゃねーか）
「だが、写真は見た。騎士のようであったな」
　
　大公は、何か考えているようだったが、思いつかなかったに違いない。
　少し不快そうに、眉をひそめている。
　
「理想の男性がいると、レティから聞いたことはないが……」
「嘘ではないぞ。年の頃は、あの黒縁より若かった。おそらく２０代の初めから中ほどくらいだ」
「屋敷に出入りしていれば……気づいているはずだろう、ジーク？」
（知らねえ。そんな騎士、見たことねーや。だいたい騎士なんてもんが入ってきたら、その場でアンタに連絡してる）
「だろうね……」
　
　ユージーンも、これには困ってしまう。
　実のところ、大公は知っているだろうと思っていたからだ。
　聞いて教えてくれるかはともかく、いずれ確認しようと考えていたのに。
　まさか、本当に知らなかったとは、予想外だった。
　
「そうか……大公も知らぬ者となると……よほど身を隠すのがうまいのか……」
（俺も、始終、見張ってるわけじゃねーからな……）
「レティに、そんな男性がいたとは……」
　
　三者三様に、がっくり。
　小ホールが、なんとも言えない空気に満たされていた。