理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

とても残念なこと ４

　ユージーンは、ベッドに入り、横になった。
　王都が危機に晒さらされた日から、ひと月ほどが経っている。
　夜は、とても静かだった。
　夢も見ていない。
　サイラスが、部屋を訪れることもなくなった。
　
　それでも、ユージーンは公務に明け暮れている。
　片づけておかなければならないことが、たくさんあったからだ。
　大層に嫌ではあったものの、宰相と話しもしている。
　レティシアの父だと思いつつも、寛容になるのは難しかった。
　植え付けられた「嫌な奴」だとの印象を、なかなか拭い去れずにいる。
　宰相も宰相で、ユージーンに対する態度は変わらない。
　変わらず、慇懃無礼。
　
（宰相に比べれば、口は悪いし、恐ろしいし、いつ俺の口を縫うやもしれん、大公のほうが、まだしも好ましい）
　
　ふんっと、不機嫌に鼻を鳴らした。
　ここのところ、ユージーンが宰相に話しているのは、自分が思いついた「制度の見直し」についてだ。
　宰相は、いちいち難癖をつけてくる。
　しかも、理屈としては、もっともだと思えるのが、なおさら気に食わなかった。
　一時的に身に着けた知識がなんになる、とでも思っているに違いない。
　
（……俺は、なにも知らんのだ……国のことも、民のことも……）
　
　サハシーでのこと、私戦のこと。
　知識だけはあるものの、実際的なことを、知らずにいる。
　ユージーンにも、もうわかっていた。
　王宮の中にいては「世の中」を理解することはできない。
　いつまでも、図書館にすら行きつけない自分のままだ。
　
（正しく学ばねばならんな……宰相は気に食わんが、腕が立つのは確かだ……それに、宰相に認められねば、あれレティシアとの仲も進展せぬだろう）
　
　レティシアには、今もって好かれてはいないらしかった。
　嫌われてもいないのが、せめてもの慰めではある。
　政まつりごとにも関わりたいし、レティシアにも関わりたい。
　
　今年も残り少なくなりつつあった。
　時間は過ぎていき、人は歳を取る。
　
（子か……黒髪、黒眼でなくともかまわぬから、あれとの子は欲しい。となると、急がねばな。あれとて、いつまでも１６歳ではないのだ）
　
　レティシアが聞いていたら、問答無用で引ひっ叩ぱたかれていたかもしれないが、それはともかく。
　ユージーンが気にしているのは、母体にかかる負担だ。
　仮に、レティシアが子を成した場合に、それが彼女の命を奪うものであってはならないと思っている。
　
（父は、俺を愛していた……俺は、育ての親であるサイラスを大事に思っていた）
　
　あとは、自分が親になった時に、どう子に接するか。
　こればかりは、子ができてみなければ、わからない。
　さりとて、好きな女性との子なら、可愛がれるし、愛せる気もした。
　どちらに似た風貌になるだろうか、などと想像を膨らませる。
　まだウサギのキスしかしたこともないくせに。
　
（そうだ。俺のことより、ザカリーが先であったな）
　
　サイラスの最後の仕事。
　ザカリーのための正妃選びの儀の段取り。
　それは、サイラスがいなくなっても、進められていた。
　ただ、なるべく早くと思っていたが、予定を後ろに倒す必要が生じている。
　ザカリーの好きな女性を、その列に並ばせるためだ。
　
（ザカリーは、女を口説けるのか？）
　
　気の弱い弟が、好きな女性を前に、話ができるのかすら心配だった。
　人の心配をしている場合でもないのだが、ユージーンに自覚はない。
　自分は大丈夫だと思っている。
　根拠はなくても、ユージーンは諦めることを知らないので。
　
（会うのは、５日後であったか。よし。俺もついて行くとしよう）
　
　ユージーンは、ある意味、真面目で、実は、過保護なところもあった。
　実際、大公という治癒者がいるにもかかわらず、サハシーの湖では、レティシアが、釣り針で怪我をするのではと心配している。
　無自覚に、庇護欲を大振りしてしまうのだ。
　
　十数年も会話のなかった、ただ「弟」として認識していたに過ぎない弟。
　父も母も弟も、ユージーンにとって「家族」であったことはなかった。
　両親については、どうしても割り切れなさがあり、溝は埋まらない。
　けれど、弟は、なんの関係もないのだ。
　いわば、２人は親の都合に振り回された、同種の存在でもある。
　
　それに、なぜだかは知らないが、ザカリーはユージーンに懐いていた。
　最初にあった「非道なかた」の印象も消えたらしい。
　何かというと、ユージーンを頼ってくる。
　頼られれば、悪い気はしないものだ。
　
　おまけに、ザカリーは、とても素直に育っている。
　街に出ていたとはいえ、王宮では閉じこもっての暮らし。
　貴族とのつきあいもないため、人の「裏」を、あまり見ずにすんだのだろう。
　ユージーンのように、表と裏を見て、人の醜さを知っている者とは違うのだ。
　となると、俄然、庇護欲が出てくる。
　
（ザカリーは、世間知らずなところがある。俺が、導いてやらねば）
　
　２人で迷子になりそうだが、それはともかく。
　自分のことは棚に祀り上げて、ユージーンは、弟の「将来」の心配していた。
　
（うまく理無わりない仲になれるとよいのだが……）
　
　女性の意思が尊重される、この国では、相手の承諾なしに婚姻はできない。
　もちろん体の関係にだってなれないのだ。
　ユージーンも、それが建前であるのは知っている。
　とくに、ザカリーの想い人は平民だ。
　王族である彼らに媚こび諂へつらうため、娘が差し出されてもおかしくはなかった。
　
　ローエルハイド公爵家が相手でなければ。
　
　ユージーンは、レティシアのことで手痛い目を見ている。
　頭に、構図が浮かんだ。
　
　ザカリー　→　娘　→　レティシア（無理）　→　大公（絶対無理）
　
　娘が拒否すれば、レティシアだけでも、説得するのは不可能に近い。
　大公など難攻不落の要塞。
　攻め落とすどころか、一瞬で丸焦げにされる。
　レティシアが嫌がることを、大公が許すはずがない。
　つまり、あの屋敷の者に対しては、強制することはできないのだ、絶対に。
　
　が、しかし。
　
　ユージーンは、とても前向きな性格をしている。
　前向き過ぎるといってもいいくらいに、些細なことも「好機」と捉えられた。
　
（ザカリーと、その娘が婚姻すれば、ガルベリーとローエルハイドは、縁者になる。この際、使用人であっても問題なかろう。あれは、使用人を家族同然に思っているのだからな）
　
　なにもザカリーが「ふられる」とは限らない。
　愛し愛される婚姻が成立する可能性もある。
　弟のためにも、自分のためにも、惜しまず手を貸すつもりだった。
　弟のためには、惜しんだほうがいいのだろうけれども。
　
（縁者ともなれば、あれの態度も変わってくるのではないか？）
　
　ユージーンは世間知らずではあるが、馬鹿ではない。
　そして、レティシアに粘着しているだけあって、彼女の内面の一部を正しく把握している。
　理屈と経験からくる感覚で、レティシアの「身内意識」を読み取っているのだ。
　いよいよザカリーを助力しなければ、と意気込む。
　
　いい気分で眠りにつこうとした時だった。
　小さく物音がする。
　ベッドに、なにかが滑り寄ってくるのを感じた。
　
「……あなたさえ……いなくなれば……」
　
　声に、ユージーンは、強く目をつぶる。
　どうして、と思った。
　
「……私は……戻れる……」
　
　目を開き、バッと体を起こす。
　素早く明かりを灯ともした。
　光に浮かび上がった人物を、見上げる。
　相手も、ユージーンを見下ろしていた。
　
「で……殿下……」
　
　なぜ、ユージーンが、ここにいるのか、わからないのだろう。
　ザカリーの部屋を移したことは、秘匿されている。
　が、そのザカリーとユージーンは、夜毎「換敷かんじき」で、部屋を入れ替えていた。
　このことは、本人たちしか知らない。
　ユージーンが「最悪」を考えて、取っていた措置だ。
　ザカリーの部屋にはユージーンの、ユージーンの部屋にはザカリーの「人形」まで置いて。
　
　ユージーンは、顔を歪める。
　絶対に、あってほしくない、と考えていたことが起きていた。
　
「なぜ……来たのだ、サイラス……」
　
　あれは、正真正銘、最後の機会だったのに。