理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

ご到着日和 ２

　屋敷の者は、あの元王太子が来るのを嫌がっている。
　当然だ。
　もとより、あの元王太子が、レティシアにしつこくつきまとわなければ、数々の問題は、起きていない。
　
　レティシアの魔力顕現けんげんしかり、エッテルハイムの城しかり。
　
　私戦や、王都での「流行り病」については、元王太子も知らなかったらしい。
　サイラス１人の画策だと、大公から聞かされている。
　が、事の発端は、元王太子がレティシアに「粘着」したことなのだ。
　思うと、サリーを失いかけたグレイとしては、ほかの誰よりも、彼を歓迎する気にはなれなかった。
　さりとて、屋敷の主である公爵や大公が受け入れているのだから、勤め人であるグレイが拒否することもできない。
　
（レティシア様の仰る通り、旦那様の、お顔に泥を塗ることはできないからな）
　
　グレイは、執事であり屋敷のまとめ役でもある。
　ほかの者にも、言い聞かせなければならない立場だった。
　
　おそらく、みんな、こぞって「イジメ」をする。
　
　本音を言うと、グレイだって、そうしたい。
　暴力はともかく、困っていても、知らん顔くらいはしたかった。
　早く出て行ってほしいからだ。
　勤め人とは言うが、役に立つとは思えずにいる。
　足を引っ張るのは目に見えているのだし、むしろ邪魔にしかならないだろう。
　とはいえ、主の意向に沿うように考えるのが、グレイの仕事だった。
　
「それでは、レティシア様……朝当番、昼当番にも、彼を入れる、ということになるのでしょうか？　私は、列に並ばせる気はなかったのですが……」
　
　グレイの言葉に、レティシアが「うっ」と呻いた。
　
　朝当番、昼当番というのは、レティシアの食事に同席する当番のことだ。
　１日に２回、２人ずつなので、およそ３日に１回くらいの頻度で回ってくる。
　最初は、抵抗感を見せていた者も、今は楽しみにしていた。
　レティシアは、とても気さくに話してくるし、言葉遣いにもこだわりがない。
　勤め人同士の時より、少し丁寧といった調子でも、怒ったりはしないのだ。
　グレイが見ている限り、話題を振るのも上手うまかった。
　
「う、うーん……まぁ、しかたないね。そこは差別はナシの方向で」
「かしこまりました」
　
　気は進まないようだが、レティシアは、公平さを示そうとしている。
　嫌なことを、ほかの者にだけ我慢させるのは、気が引けるに違いない。
　彼女は、周りをとても気にかけてくれていた。
　以前のレティシアなら考えられないほど、迷惑をかけることを気に病む。
　
　屋敷の者を「ウチのみんな」と呼び、家族同然に扱ってもいた。
　そんな貴族令嬢は、どこを探してもいない。
　だから、周りもレティシアを大事に思っている。
　ゆえに、彼女を困らせたり、あまつさえ危険に晒さらしたりするような輩は、嫌われて当然なのだ。
　
「では……レティシア様を、レティシア様とお呼びするように、言ったほうがよろしいのでしょうか……？」
「う……っ……」
　
　サリーが、少し戸惑い気味に、レティシアに聞く。
　レティシアは、またも呻いていた。
　しばらく、悩んでいる様子で、うんうんと唸っていたけれども。
　
「いや……サリー……それだけは……スルーでいこう……」
「するー、ですか？」
「無視するとか、さりげなく受け流すって感じ」
「そうですね。そこには、ふれないようにしましょう」
　
　グレイも、同意する。
　サリーが戸惑っていたのも、わかるからだ。
　あの王太子が「レティシア様」などと呼ぶところを想像すると、なんとも言えない気分になる。
　勤め人としては、名を呼び捨てるなどありえない。
　だとしても、今までのことを、全部なかったことにはできないのだ。
　レティシアにとっても、そうなのだろう。
　
「……逆に、気持ち悪いんだよね……こっちが名前で呼ぶのも、変な感じがするのに……サマづけされるっていうのは……なんかサムい……」
　
　本当に寒そうに、レティシアが、体を、ふるっと震わせた。
　おそらく、この「寒い」は、悪寒がするというのと似た意味合いに違いない。
　説明がなくとも、それは感じ取れた。
　
「では、その件はスルーします。みんなにも、そのように伝えておきますので」
「うん。そうしてくれると助かるよ、グレイ」
　
　その時、サリーからの視線に気づく。
　相変わらず、目でやりとりをした。
　
（あなたが聞いてよ）
（答えは、想像できてるんじゃないのか？）
（できていても……念のために確認は必要でしょう？）
　
　聞きたくない。
　とは、言えない。
　
　グレイは、サリーに弱いのだ。
　ようやくの思いで、婚姻を取り付けた女性でもある。
　聞いて確認してしまったら、逃げ場がなくなるとわかっていても、引くに引けなかった。
　
「あの、レティシア様……私どもも、彼を名で呼ぶのでしょうか……？」
「それは……そうなるね……」
　
　やっぱりと、逃げ場を失って、サリーともども、がっくりする。
　アリシアが、また悲鳴を上げそうだ。
　転移で屋敷に飛びこんで来て以来、アリシアの元王太子に対する発言のほとんどは「ヤバい」になっている。
　男性陣も彼のことは嫌っていた。
　が、彼女らは、女性の持つ特有の何かで、元王太子を嫌がっている。
　そう、嫌っているというより「嫌がっている」のだ。
　
「私も、かなり微妙な気分だけど、頑張るからさ……」
「はい……私も、努力いたしますわ、レティシア様……」
　
　名を呼ぶというのは、それだけで「個」を、認めたようなものだ。
　その認識が、人と人との距離を近く感じさせもする。
　２人の表情が曇っているのは「親しくなりたくない」気持ちの表れと言えた。
　仕事に対しては、徹底して割り切るサリーですら、こんな調子になっている。
　ほかの女性陣の反応は、火を見るよりも明らかだった。
　
「グレイも、大変だと思うけど、よろしくね」
「わかっております」
　
　グレイは、騎士だ。
　騎士には騎士道精神なるものがある。
　
　騎士たるもの、常に女性を守るべし。
　
　どんなに嫌だと思っていても、女性を盾にして逃げることはできない。
　むしろ、自分が盾となって、被害を食い止めなければ、と思った。
　
「お祖父さまみたいに、スルースキル上級者だったらなぁ」
「すきる……？」
「能力とか技術とか……技、みたいな意味だよ、グレイ」
　
　確かに、大公は、そういう意味では「あしらい」が上手いのだ。
　元王太子のことも、適当にあしらっているのが、わかる。
　あちらもあちらで、大公に対して不遜な態度を崩さないのだけれども。
　それすら大公は「スルー」していた。
　
「私も、大公様ほどのスルースキルを、身につけたいものです」
　
　本気で、そう思う。
　年齢どうこうではなく、大公は、すべてにおいて自然体。
　無理をしている様子がない。
　女性には穏やかに、男性には厳しく、ではあるが、いずれにせよ、簡単に受け流していた。
　
　グレイも、サリー以外の女性になら、そっけなくすることもできる。
　男性に対してだって、そつのない態度を取れるのだ。
　ただ、元王太子には、どうにも苦手意識が強くなっていた。
　
（さっきレティシア様にも言われただろう。押し負けてはいけない）
　
　貴族は、普通、かなり気取った話しかたをする。
　言葉を飾り、取ってつけたようなことを言う者が多い。
　が、元王太子は違った。
　考えられないくらい、言葉を飾らない。
　というか、飾りがチラとも見えない。
　思ったことを口にする性格なのだろうし、それをなんとも思っていなさそうだ。
　良いほうに捉えれば、正直だとは思える。
　さりとて、正直に過ぎるのも、どうなのか。
　
（厳しくしてもかまわない、ということだったな。それなら、人に配慮する、ということも覚えてもらわなければ）
　
　屋敷勤めでは、人との関係を大事にする必要がある。
　自分１人で成せることなどないからだ。
　お互いに協力し合って、生活が成り立っている。
　
（……あれに、人と協力するなんて、できるのか……？）
　
　ちょっと想像しただけも、無理だと結論づけたくなった。
　それでも、やるだけはやってみることにする。
　彼を一人前にできれば「有能」執事に格上げしてもらえるかもしれないし。
　
「レ、レティシア様！　き、来ました！　もうそこまで来てます！」
　
　外仕事をしているヒューが、部屋に駆け込んできた。
　一気に緊張感が高まる。
　レティシアの表情も、キリッと引き締まった。
　
「嫌だろうけど、みんなに、玄関ホールに集まってもらって！」
　
　言葉に、グレイとサリーは、それぞれの持ち場に走る。
　これから、嵐がやって来るのだ。