理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

ご到着日和 ３

　
「久しぶりだな、レティシア」
「この前、顔合わせで会ったばっかりじゃん」
　
　ザカリーのため、この屋敷を訪れたのは、ひと月も前のことだ。
　ユージーンからすれば、久しぶりだと感じる。
　なにしろ、レティシアと１ヶ月も会えずにいたのだから。
　
「ザカリーは、あれから何度か来ているだろ？　だが、俺は準備に忙しくてな。同行することができなかったのだ」
「ザカリーくんも大人なんだし、あなたが、いちいち同行することないでしょ」
「何を言う。ザカリーは歳こそ大人だが、まだまだ頼りないところがある。俺が、導いてやらねばならん」
　
　絶対に迷子になりますから、とのレティシアの言葉は、ユージーンの耳には入らなかった。
　玄関ホールには、屋敷の者が、全員、集まっている。
　最初に来た際は改装中で、誰もユージーンに見向きもしなかった。
　この間は、執事とメイドだけ。
　
（俺が勤めに来たのを、歓待しているのだな。良い心がけだ）
　
　などと、少し良い気分になっている。
　ユージーンは、己を中心に物事を考える性分だった。
　前向きに捉えられるのは良いことだ。
　けれど、悪い部分として、自分の都合で、状況をわかったつもりになるところがある。
　
「じゃあ、その……まずは、ウチのみんなを紹介するね」
「紹介などいらんぞ。皆のことは知っている」
「なんで、知ってるの？」
　
　きょとんとしているレティシアに、ユージーンは当たり前に言った。
　
「お前のことを、念入りに調べ上げたからだ」
　
　とたん、悲鳴が上がる。
　今度は、ユージーンが、きょとんとなった。
　なんの悲鳴か、理解できなかったからだ。
　悲鳴に気を取られ、レティシアの顔が引き攣っているのにも気づかない。
　
（そうか……皆、紹介されるのを、楽しみにしていたのだな。そういう機会は滅多にない。悲嘆にくれることもあろう）
　
　と、また自分都合で良いほうに考える。
　ユージーンは真面目だが、世間知らずなのだ。
　そして、外見だろうと、中身だろうと、周りが自分をどう見るかなど、気にも留とめない。
　もとより、人を気にする習慣がなかった。
　レティシアの反応を気にするのは、特例中の特例。
　好きな女性だからこそ、気にしているだけだ。
　
「しかし、念のため、紹介してもらおう」
「あ……うん……」
　
　心なし、レティシアとの距離が、さっきより遠くなっている気がする。
　とはいえ、紹介のため屋敷の者の近くに寄ったのだろう、と解釈した。
　
「じゃあ……こっちから。庭仕事をしてくれてるガド。で、外仕事をしてくれてるトニー、ヒュー、ヴィンス。メイドのチャーリー、アリシア、マリエッタ、マギーね。で、料理人のラリー、パット、テオ、それにジョーは知ってるよね。この端の人が、料理長のマルク」
　
　列の端っこに、赤毛で大柄な男が仏頂面をして立っている。
　料理長との言葉に、たちまちユージーンは反応した。
　
「この間の魚料理を作った者か！　あれは、本当に美味かった！」
　
　王宮では味わえない料理に、ユージーンは、いたく感服している。
　そのまま、王宮に連れて帰りたいくらいだったのだ。
　
「お前のために作ったわけじゃねぇぞ」
　
　料理長が、不機嫌に言う。
　周囲は緊張感につつまれているが、ユージーンには関係がない。
　人の反応を気にするほど、繊細な神経の持ち合わせはなかった。
　
「俺のためであろうとなかろうと、美味いものは美味かろう？　王宮料理人も、お前を見習って、腕を磨くべきであろうな。まったく、あいつらときたら、同じ料理しか出さんのだから、怠慢としか言いようがない！」
　
　ユージーンは、本気でそう思っている。
　いずれ王宮の料理人も、腕を磨く気がない者は馘首クビにしようと考えていた。
　王太子だった頃の経験から、主に王宮料理を食べなければならないザカリーが、不憫に思えるからだ。
　
「え、えーと……マルクの腕をかってくれてるのは嬉しいよ」
　
　うむ、とユージーンは鷹揚にうなずく。
　というように、我が道を行くユージーンに、嫌味など通じない。
　
「最後に、メイド長のサリー、それから執事のグレイ」
　
　この２人は、とくにレティシアと仲がいいらしかった。
　いつも一緒にいる、と報告書に書かれてあったのを覚えている。
　だからこそ、エッテルハイムの城の際、即移そくいに巻き込まれたのだろう。
　
　その時、ユージーンは、レティシアに花瓶で殴られ、昏倒していた。
　だから、２人が地下室で、どんな目に合っていたのかを、知らずにいる。
　ユージーンの中では、すでに終わったことにもなっていた。
　当然、２人の厳しい視線も、まるで気にならない。
　
「てゆーか……荷物は、どうしたの？　あとから届くのかな？」
「荷物？　どういう荷物だ？」
「や……あなたの荷物だよ」
「そのようなものはない」
　
　レティシアが、目を、ぱちくりさせる。
　なんとも愛らしい、と明後日の方向に、ユージーンの思考は向いていた。
　
「ないの？　なんにも？」
「なぜ荷物が必要か？　屋敷勤めでは衣食住は、主が施ほどこすのだろ？　ならば、何もいらんではないか」
　
　ユージーンは、まだ勤め人として働いたことがない。
　そのせいで、報告書から得た知識だけで動いている。
　王宮には王族用の服しかなかったので、今は、濃紺のフロックコート、白いシルクのシャツにズボンという姿。
　堅苦しいが、これが最も軽装だったのだ。
　
「む。そうか」
「なに？　忘れもの？」
「違う。サハシーで着ていた服があれば、と思ったのだ」
「そういえば、あの時は、もっと大人しめな……」
　
　サハシーには、お忍びで逗留していた。
　服も、上流貴族並みのものを着ている。
　民服よりは高級だとしても、王宮でユージーンが身につけていたものより、遥かに質は悪かった。
　
「あれ、持ってくれば良かったじゃん」
「もう、ない。おそらくサハシーに置いてきたのであろうな」
「えー！　もったいない！　王族だからって、そんな使い捨てみたいなさー」
「そうではない！　そこの黒縁が禄ろくでもないことをしたせいで、俺は、急ぎ王都に戻らねばならなくなったのだ！」
「あ…………」
　
　そう、審議に駆り出されたせいで、服どころではなかったのだ。
　ユージーンだって、本当には「記念」に持ち帰ろうと思っていたのに。
　
「え、えーと！　ふ、服は、ちゃんと用意してあるからさ。後で着替えればいいんだし、気にしなくていいんじゃないかなー」
「そうか。ならば、良い」
　
　サハシーに置いてきた服は惜しいが、過ぎたことだと諦める。
　服が用意されているのであれば、問題はない。
　そこで、ふと、ユージーンは気づく。
　気づかなくてもいいのに。
　
「菓子職人というのは、料理人の扱いではないのか」
「へ？　なんで？」
「そうでなければ、並びがおかしかろう」
　
　ずらりと並んだ屋敷の者の名と、報告書に書かれていた情報を、頭の中で素早く突き合わせた。
　ユージーンは、頭はいいのだ。
　要、不要にかかわらず、１度、入れた情報は、いつでも取り出せる。
　取り出さなくてもいい時にまで。
　
「もしジョーが料理人という扱いであれば、テオとパットの間に並ばねば、歳の順にならん」
　
　またも悲鳴が上がった。
　いちいち騒がしい屋敷だ、と思う。
　騒いでいる理由も、わからずにいた。
　
「レティシア様、紹介は済みましたし、みんなを下がらせてもよろしいでしょうか？」
「そ、そうだね。みんなも仕事があるしね」
　
　執事が、持ち場に戻るように指示を出していた。
　あっという間に、玄関ホールは４人だけになる。
　少し寂しい雰囲気だが、静かになったのは良いことだ。
　ようやく落ち着ける。
　
（あれほど急いで仕事に戻るとは……ここの者たちは働き者ばかりなのだな。感心なことだ）
　
　まさか自分に怯えて逃げ去った、とは思いもしない。
　とことん己の目線で、物事を判断する。
　それが、元王太子、ユージーンなのである。