理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

ご到着日和 ４

　扉を開き、サリーは中に入るよう、ユージーンを促す。
　グレイが隣に立っていた。
　
（大丈夫なの？）
（大丈夫だ。押し負けないようにと、レティシア様からも言われているからな）
（そうね。“ナメられない”のが肝心よ）
　
　目で、ちょっとしたやりとりをしてから、うなずき合う。
　が、ここから先は、どちらかと言えば、グレイの仕事だ。
　本当に、身ひとつで来たらしいユージーンの背中に、グレイが声をかける。
　
「ここが、今日から、あなた……きみ……お前の部屋だ」
　
　部屋の中央まで進んでいたユージーンが、肩越しに振り返った。
　なぜか目を、少し細めている。
　非常に嫌な感じだ。
　
「俺は勤め人として、ここに来たのだ。きちんと理解している。主導権を握りたいのはわかるが、そうあからさまだと、逆に侮られるぞ、黒縁」
　
　なにか、グレイが顔を険しくしている。
　胃の腑でも、傷むのかもしれない。
　ユージーンの受け入れ準備をしていた間、彼は時々、胃が痛むと言っていた。
　が、あえて、それらを無視したように、両腕を組む。
　ユージーンの言う通りかもしれないが、認めたくもないというところ。
　ここで折れたら、折れっ放しになること請け合いだ。
　
「その黒縁というのは、やめろ。私の名は知っているだろう」
「愛称だ、気にするな」
「そういうことではない。お前と私とでは、立場が違うんだよ」
「ほう。立場を持ち出すか」
　
　ゆっくりと、ユージーンが振り向く。
　組んだ両腕を胸の位置まで掲げ、いかにも、ふんぞり返っているという姿。
　勤め人として来たことを理解しているとは、言いがたい態度だ。
　サリーは、グレイが心配になってくる。
　
「いいか。私は、この屋敷の執事であり、お前は、まだ“ペーペー”……」
「グ、グレイ……」
　
　慌てて止めたが、もう遅い。
　ユージーンの前では、なるべくレティシア語を使わないようにと、レティシアから言いつかっていたのだった。
　理由は「面倒くさいことになるから」だ。
　
　『いい？　ものすーっごく面倒くさいことになるからね。おまけに、諦めないし、しつこい。だから、レティシア語は使わない方向で』
　
　レティシアの体験談だったらしい。
　サリーは、額を押さえる。
　グレイは「やってしまった」のだ。
　
「なんだ、今の言葉は？　ぺーぺーとは、なんだ？」
　
　すかさずユージーンが食いついてくる。
　１度こうなると、彼は、どこまでも食い下がってくるのだそうだ。
　しかし、口に出してしまったものはしかたがない。
　顔をしかめながら、グレイが口を開く。
　
「ペーペーというは、ヒラ……」
「ひら、とはなんだ？　ペーペーとは違うのか？　どのような関連性がある」
　
　ものすごく面倒くさい。
　本当に、予想以上の面倒くささだ。
　が、適当なことを言うこともできなかった。
　レティシア語は、レティシアの使う言葉なのだ。
　理解させておかなければ、レティシアが、この面倒の餌食になる。
　
「ペーペーというのは、仕事を始めたばかりで、何もできない新入りのことだ。つまり、見習いのさらに、下っ端を指す。そういう任される役目のない者を、まとめて“ヒラ”と言うんだよ」
「ならば、俺はペーペーであり、ヒラということになるな」
「そうだ。対して、私は執事を任じられている」
　
　有能が外れ、現在「普通」の執事なのだけれど、それはともかく。
　サリーも、それについては「スルー」した。
　格下げになっても、グレイが有能なのは知っている。
　
「ちなみに、今、この屋敷で、ヒラは、お前だけだ」
「で、あろうな。この屋敷には、長く勤めている者が多い」
　
　サァ…と、サリーの顔が蒼褪めた。
　いったい、どのくらいレティシアを「念入り」に調べたのか。
　ユージーンは、みんなの年齢のみならず、勤め年数まで知っているのだ。
　アリシアではないが、悲鳴を上げたくなる。
　
（大丈夫か、サリー？　ぶっ倒れるまで、こいつにつきあうことはないんだぞ）
（いいえ、私にはメイド長としての責があるのよ。それに、押し負けることは許されないもの）
（わかった。だが、無理はするな）
　
「ならば、俺のことは、ヒラと呼んではどうか」
「いや、それは……」
「周りの者にも、新入りだと分かり易かろう」
　
　グレイは、考えている様子。
　サリーも、少し考えてみた。
　
「それは、できないね」
「ええ、それは、できません」
　
　口を揃えて言う。
　悪い案ではない、とは思った。
　が、レティシアから「名で呼ぶ」ように言われている。
　差別とイジメは、してはならないのだ。
　
「なぜだ？　皆も呼び易いだろ」
　
　２人が、少し考えたことで、何か察するところがあったのだろう。
　実際、レティシアとの話の中、名呼びに抵抗感を示している。
　それを見抜かれている気がして、居心地が悪い気分になった。
　グレイも、似た感覚を持っているのか、顔をしかめている。
　
（彼、案外、勘が鋭いのかしら？）
（そのようだな。レティシア様のお気持ちに気づいていないようだから、鈍いのかと思っていたが）
　
　ユージーンは、レティシアに「食い意地が張っている」だの「太れ」だのと、よけいなことばかり言っていた。
　女性の扱いに慣れていないグレイでも、そんなことは言わない。
　ホウキの柄で殴られると、わかっているからだ。
　
　勘が鋭いのか、鈍いのか。
　
　判断がつきかねるところが、２人を微妙な気持ちにさせている。
　ナメられないよう、押し負けないようにと、気を張っているつもりなのに、いつしか主導権を握られてしまいそうな。
　
「とにかく、お前のことは、名で呼ぶと決まっている。ただ、立場として、お前はヒラなんだから、それをわきまえろという話だ」
「つまり、俺は下っ端だから、よけいな口を差し挟まず、大人しくしていろ、ということか」
　
　サリーは、うーん…と唸りたくなった。
　そう言われると、レティシアの考えと食い違ってしまう気がする。
　なにも上から圧を加えようということではないからだ。
　
「そうではないわ。屋敷には、それぞれ独自のやり方があるの。ウチでは、屋敷のことをウチと呼んだりするけれど、ほかの屋敷では違うでしょうね。そういう、独自のやり方を覚えるまでは、ほかの者を見習ってほしい、ということよ」
「そうか。では、この屋敷では、愛称で呼ぶことは認められておらんのだな」
　
　うっと、言葉に詰まりそうになる。
　なんという細かさだろうか。
　レティシアの言う「面倒くさい」を、心底、理解した。
　
「そうではなくてだな……良い意味の愛称や、本人が嫌だと感じないものであればいいが、その逆は駄目だということだ」
「ほう。では、ヒラというのは、蔑称なのだな」
「それに近いものではある。俺は、黒縁というのが、愛称だとは思えない。そう呼ばれるのは不本意だ。お前だって、下っ端と呼ばれるのは嫌じゃないか？」
　
　グレイの忍耐強さに、サリーは少し驚いている。
　グレイは感情的になることこそ少ないが、大公ほどの理性の持ち合わせはない。
　状況によっては、腹を立てることもあったし、それを表に出すこともあった。
　だから、この面倒くさい男を相手に、よく保もっていると感心する。
　正直、サリーは、すでに、つきあいきれない、と思っていた。
　
「だが、実際、俺は下っ端だ。ならば、そう呼ばれても、しかたあるまい」
「しかたがなくても、本人が嫌かどうかが問題なんだ」
「なぜだ？　嫌でもしかたがないものは、しかたがないではないか」
「それでは、イジメになる」
　
　ああ…と、サリーは心の中で呻く。
　案の定、さらに面倒なことになった。
　
「いじめ？　いじめとはなんだ？　愛称で呼ぶ話だったはずだが」
「イジメというのは、誰かを虐げたり、故意に仲間外れにしたりする、という意味で、蔑称的な呼び方をするのは、これに当たる。イジメは、この屋敷では、許されないことだ」
　
　いったい、どこに着地しようとしているのか、サリーには見えない。
　
「先輩は後輩の面倒を見て、後輩が先輩を敬うのは当然の……」
「せんぱい？　こうはい？　なんだ、それは？　それも愛称か？」
　
　泥沼である。