理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

お祖父さまとお出かけ ３

　ユージーンは、久しぶりに王都の街にいる。
　レティシアを間に挟み、反対側を大公が歩いていた。
　
（大公の労力だと？　そのようなもの……命まで取られかねんではないか）
　
　この策の提案者は、自分だ。
　だから、金くらい、いくらでも払ってやる、と言いたいところだが、現状、ユージーンは、ほぼ無一物。
　まだ初給金も貰っていないし、王宮に取りに戻ることもできない。
　加えて、大公の労力など、どのくらいの金額になるのか、想像もできなかった。
　本気で命の心配をしつつ、ユージーンは周りを見回す。

　王都は、城塞の街として造られていた。
　王宮を中心に、放射状の街路が伸びている。
　屋敷からは馬車で来たが、手前で降り、街まで歩いてきた。
　王宮との距離が遠くなるに従い、民の領域となるのだ。
　
　もちろん、街に馬車で乗り入れる貴族も少なくない。
　はっきり言って、王太子であった頃のユージーンも、そうだった。
　それが誰かの「邪魔」になるなどと、考えたことがなかったからだ。
　さっきレティシアに嫌な顔をされ、初めて知った。
　街中まちなかは、道沿いに店が出ていることも多いから、なのだとか。
　
　レティシアは、いつも街に買い出しに出ている、アリシアやテオから情報を仕入れていたようだ。
　人に言うだけのことはある。
　知らないことは調べてから、と湖でレティシアは言っていた。
　
「せっかく街に来たのになー、残念だなー」
　
　レティシアが、きょろきょろしながら、そんな言葉をつぶやく。
　こうして並ぶと、レティシアが小柄なのを、今さらに感じた。
　
「なにが残念なのかな？」
「なにが……」
　
　大公と、言葉が重なってしまい、しかたなく口を閉じる。
　湖の際にも思ったことだが、２人きりで出かけたかった。
　そうすれば、よけいな口を挟まれずにすむ。
　
「お祖父さまと、手が繋げないことだよ」
「散歩の時は、いつも繋いでいるからね」
　
　むむうと、ユージーンは顔をしかめた。
　２人の仲の良さは知っている。
　家族だからだとも、わかっている。
　それでも、どうしたって気に入らないものは、気に入らないのだ。
　
「今日のお祖父さまは、護衛騎士だから、手を繋ぐのは不自然だもんね」
　
　レティシアが、本気で残念そうに言う。
　ユージーンは、軽く咳払いをした。
　
「ならば、俺が、繋いでやろう」
「え？　ヤだ」
　
　即答に、かなりの衝撃を食らう。
　が、自分と手を繋ぐのが嫌だ、ということではないかもしれない。
　ほかに理由があるかもしれないではないか。
　心を立て直し、レティシアに聞いてみる。
　聞かないほうがいいのに。
　
「では、グレイであればどうか？」
「グレイ？　うーん……」
　
　レティシアは、少し悩んでいる様子。
　ホッとしかかるユージーンに、ひと言。
　
「サリーが右手、グレイが左手なら、いいよ」
　
　どういうことだ？と、少し混乱した。
　さりとて、男性とだけ手を繋ぐのは憚はばかられる、ということなのだろうと、すぐに納得する。
　
「では、右手にサリー、左手で俺……」
「繋がないよ？」
「で、では……右手にアリシア、左手にテオ……」
「繋ぐ」
「右手にアリシア、左手でお……」
「繋がない」
　
　まだ最後まで言っていない。
　
　この話の流れからすると、結論はひとつ。
　それしか考えられなかった。
　
「なぜだっ？　理由を言え！　それは差別ではないのかっ？」
「ぇえ～……だってさぁ……ユージーンの手、にゅるってなる気が、するんだもん……」
「にゅる……？」
　
　ユージーンは、自分の手を見てみる。
　にゅる、というのは汗で滑るといったような意味合いだと推測できた。
　けれど、時期的に、もう暑くはないし、むしろ涼しいくらいだ。
　歩いているだけで、汗なんてかいたりはしない。
　
　以前エッテルハイムの城で、レティシアに「不潔」だと言われたことがある。
　とはいえ、あれは確か「好色家」という意味の悪態だったはずだ。
　
（……もしや……あれだけは違っていたということか……）
　
　不衛生という意味で「不潔」だと言われたのだったとしたら。
　
　考えただけで、眩暈がした。
　生まれてこのかた、不衛生などとは、言われたことがない。
　
　世の中には、芳しき「匂い」と、そうではない「臭い」とがある。
　貴族は、たいてい「匂い」にこだわり、香水を好んでつける傾向があった。
　が、ユージーンは、自分にそんなものが必要だと感じたことはない。
　ユージーンの着替えを役割としていた侍従にだって「つけたほうがいい」と言われたことはなかったし。
　
「そ、それほどであったとは……」
　
　レティシアに、手も繋ぎたくないと思われるくらい「不潔」だったのか。
　思えば、侍従は、王太子である自分に言えなかっただけかもしれないのだ。
　
「ユージーンは平気でもさ。私にとっては、それほどだったんだよ」
　
　今日の任務のことも忘れ、ぶっ倒れてしまいそうになる。
　いや、今すぐ屋敷に戻って、湯に浸かりたい。
　体の隅から隅まで、洗い倒したい。
　
　思うユージーンの耳が、ぷっという笑い声に反応した。
　大公が、吹き出している。
　恥ずかしくて、いたたまれない気分になった。
　
「お祖父さまぁ、笑わないで～……ホント、あの時の感触を、思い出すだけで……うう～……っ……」
「感触……？」
　
　聞き返したとたん、レティシアが、じろっとユージーンを睨む。
　黒眼ではないが、それでも愛らしく感じられた。
　
「薪割りの初日だよ！　私、あなたの手を掴んだじゃん！　その時、にゅるって……にゅるって、したんだよおっ！」
　
　そう言えば、と思い出す。
　あの時、レティシアは、自らユージーンの手を掴んだ、ような気がした。
　薪割りに夢中だったので、よく覚えていない。
　気づいたらレティシアの手が血塗まみれで、動揺したことは記憶にあるけれども。
　
「見てよ、これ！」
「どうしたのだ、これは！　羽をむしられた鳥のようではないか！」
　
　レティシアが、袖をまくっている。
　むき出しになった白い腕に、大量のポツポツが浮いていた。
　
「だから、鳥肌って言うんじゃんか！　あれを思い出しただけで、これだよ！」
「い、痛むのか？」
「痛くないけど、ゾッとする！」
　
　がーん。
　ゾッとする、という言葉が、頭の中で木霊する。
　
（ならば、俺は一生、これレティシアと、手を繋げぬではないか……ゾッと……）
　
　意気消沈も、はなはだしかった。
　嫌われてはいないものの、これでは、好きにさせるなんて、不可能に思える。
　
「ユージーン、手の皮がべろんってなってるしさ、血塗れだしさ、私まで血塗れになるしさ……トラウマだよ、もう……」
　
　わからない言葉が出てきたが、聞き返す気力もない。
　ユージーンの頭の中は「一生レティシアと手を繋げない」ことでいっぱいだ。
　
「その恐怖で、心に傷を負った、ということかい？」
「そうだよ、お祖父さま。その傷が癒えるまで、ユージーンと手は繋げないね」
　
　レティシアの言葉に、ハッとした。
　ユージーンは、基本的に前向きで、物事を良いほうに捉える。
　
（心の傷が癒えるまで、待てばよいのか）
　
　心が上向いてきたユージーンに、レティシアが、さらに後押しをしてくれた。
　
「だから、これは差別じゃないの、いい？　しばらくは無理ってこと」
「そうか。ならば、よい」
　
　しばらくというのが、どれくらいの期間なのかはわからない。
　それでも「一生」でないのも確かなのだ。
　いずれ、レティシアと手を繋いで歩くこともできる。
　ほんの少しの希望があれば、ユージーンは前を向けるのだ、いつだって。