理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

剣の腕前魔術下手 １

　ジョーお勧めのカフェに着き、注文したケーキがテーブルに置かれる。
　市場いちばの一角にある、屋根付きのカフェだ。
　レティシアは、目を、きらきらさせている。
　
「いっただっきまーす！」
　
　屋敷にいる時と変わらず、両手を合わせてからフォークを手にしていた。
　レティシアの前には、紅茶とケーキ。
　彼は、紅茶だけを頼んでいる。
　甘いものが好きだとは思えないが、ユージーンも紅茶とケーキ。
　なにか思うところがあるのかもしれない。
　
（にしても、彼は、レティを怒らせることには才能があるらしい）
　
　レティシアは、カフェに着くまで、ぷんぷんしていた。
　ユージーンの「女性遍歴」及び、その扱いについて腹を立てていたのだろう。
　貴族社会ではあたり前に行われていることでも、レティシアにとっては、あたり前ではないのだ。
　王宮にいる女性の多くは、ユージーンの夜の相手をしたがっている。
　そこに情があろうと、なかろうと関係はない。
　王太子の相手を務め、あわよくば、と思っていた者も、多かったはずだ。
　ユージーンだけに問題があったのではないと、彼には、わかっている。
　女性の側にも、ユージーンの態度を助長する要因はあった。
　さりとて、そういう認識のズレを、あえてレティシアには語らずにいる。
　
「んまー！」
　
　感嘆の声とともに、レティシアが満面の笑みを浮かべた。
　正面で、ユージーンが目を丸くしている。
　レティシア特有の「感嘆」を、初めて聞いたからだろう。
　
「今のは、なんだ？」
「とても美味しいと、レティが思った際の、感嘆符のようなものだよ」
　
　目で、しっかりと「きみは使わないように」と戒めておく。
　これは、彼の心象でしかないが、ユージーンには似合わないと思うのだ。
　むしろ、癪に障る気がする。
　レティシアが言うと、可愛らしく感じるのだけれども。
　
「お祖父さま、ひと口、あげる」
　
　差し出されたフォークを、彼は、ぱくっと口にした。
　手を繋いで歩くのは、さすがに目立つ。
　が、カフェは、基本的にテーブルごとに仲間内で座っており、ほかのテーブルを気に留とめていない。
　自分たちの会話に、気を取られている。
　周囲を行きかう者たちも、こちらを意識してはいなかった。
　
「ジョーのお勧めだけはあるね」
「うん。香りも良くて、すごく美味しい」
　
　レティシアのケーキは、３色からなっている。
　茶色、薄黄色、紫色と、少しずつ幅を狭めながら色を変えているのだ。
　
「ベースは、ヘーゼルナッツだな。中央はエッグノックのようだが……シナモンで香りづけが……」
「黙って、食べたらどうかね？　そういう解説は、求められた際にすればいいことなのだよ」
　
　ジョーやザカリーなら、解説話で会話も弾むに違いない。
　が、レティシアには、美味しいものを、素直に美味しいと感じてほしかった。
　職人ではないのだし、細かな意味づけは、逆に味を損なう。
　秘密が秘密でなくなってしまったような、ささやかな落胆によって。
　
「え、えと……ぶ、ブルーベリーなのは……わかったよ……？」
「そうだね。紫のところはブルーベリーだよ。後味が、さっぱりしていて、とてもいい」
　
　レティシアの顔が、ばぁっと明るくなった。
　ユージーンのように、ちゃんと味の区別ができないことを、引け目に感じていたようだ。
　彼は、レティシアの頭を、ゆるく撫でる。
　レティシアが、すぐに顔をほころばせた。
　
「お前が美味しいと思えれば、それでいいのではないかな？　味というのは、それこそ、好みなのだからね」
「そっか！　それも、そーだね！」
　
　彼は、孫娘に微笑んでみせたあと、ユージーンに視線を向ける。
　ユージーンが、なにやら物言いたげな表情を浮かべていたからだ。
　
「きみは、思ったことを、口にし過ぎる傾向がある。それが、悪いとは言わない。ただ、少しばかり考えてみたまえ。今、それを口にすべきかどうか」
「黙っていろと言うのなら、口を閉じておくとしよう」
「やれやれ。なにを拗ねているのかね？」
「拗ねてなどおらん」
　
　完全に拗ねている。
　ザックにも、そういうところがあった。
　だから、わかるのだ。
　ユージーンは、ナイフとフォークを使い、ケーキを崩すことなく、綺麗に食べている。
　教養やマナーは言うことなしの、大人。
　にもかかわらず、感情面では、どうにも子供じみたところが多い。
　
「言うべき時と、そうでない時の、区別が必要だと言っているだけさ。だいたい、きみが黙っているなんてね。気持ちが悪いだろう」
　
　瞬間、レティシアが弾かれたように笑い出した。
　それだけで、場が明るくなる。
　
「そうだね。ユージーンが黙ってるなんて、おかしいよ」
「しかし……」
「面倒くさいトコが、ユージーンらしいっていうかさ」
　
　褒められているのか、貶されているのか、判断できていないらしい。
　ユージーンは、複雑そうな顔をしている。
　
「あー、でもさ、黙ってるユージーンより、面倒くさいけど、わけわかんないユージーンのほうが、面白くて好きかも」
　
　彼は、自分の失敗を悔やんだ。
　レティシアが「ウチのみんな」と、同列の扱いとして「好き」だと言ったのは、わかっている。
　だが、ユージーンは、そうは思わない。
　ユージーンが、あまりに人との接しかたがわかっていないので、つい口を出したのが間違いだった。
　彼としては、レティシアを疲れさせないため、という配慮のひとつに過ぎなかったのだけれども。
　
「そ、そうか……面倒でも……そうか……」
　
　ユージーンは、非常に前向きな性格をしている。
　前向き過ぎるくらいに、前だけを見ている。
　恋慕の情と、身内への情との区別もついていない。
　おまけに、己を中心に物事を考えるのだ。
　
（レティに、特別に好まれていると、勘違いをしていなければ……いや、しているのは、間違いない）
　
　なにしろユージーンの翡翠色の瞳が、いつになく輝いている。
　どこかで正しておかなければ、レティシアが苦労するだろうと思った。
　のだけれども。
　
　ユージーンは頭も良く、真面目でもある。
　こだわりが強いのは、一途な性格だからだとも言えた。
　そして、ユージーンはレティシア以外、見えていない。
　
（あまり横槍を入れるのは、公平ではないかもしれないね。心底、レティが嫌がっているというのなら別だが）
　
　ユージーンに対して、レティシアは、よく怒っている。
　が、よく笑ってもいる。
　前のようにレティシアを政まつりごとの道具にするつもりなら、彼も黙ってはいない。
　とはいえ、そうではないことは、ユージーン自らが、態度で示していた。
　
　レティシアも、いずれは誰かに恋をする。
　
　ならば、機会は公平に与えられるべきだろう。
　その領分にまで、彼が口を差し挟むのは筋違いであり、公正ではない。
　少し様子見をしようと、考えた時だ。
　とんっと、彼はテーブルを指で軽く叩いた。
　
「そろそろ、行こうか」
　
　彼は、レティシアに声をかけて立ち上がる。
　ユージーンが、表情を硬くしていた。
　彼の意図を察したからに違いない。
　少し多めに金を置いてから、テーブルを離れる。
　レティシアを真ん中に挟んで歩いた。
　
「お祖父さま……誰か、来たの？」
「心配することはないよ、レティ」
　
　レティシアも「敵」が迫っているのを、感じているらしい。
　緊張した面持ちで、彼を見上げてくる。
　微笑んでみせると、安心した様子で、うなずいた。
　
　細い路地をいくつか抜け、人の多い通りから離れる。
　ほとんど使われていない裏通りに出た。
　その先にある敷地に向かう。
　だいぶ前に建物が取り壊れて以来、放置されている場所だ。
　地面に張られた煉瓦も割れたり、剥がれたりしている。
　
　彼は、レティシアを背中に庇って立った。
　その隣にユージーンが並ぶ。
　彼は、出てきた者たちを見て、ユージーンに言った。
　
「おや？　これは、きみのお相手のようだね」