理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

剣の腕前魔術下手 ３

　ユージーンが騎士として、かなりの腕前なのは、わかった。
　けれど、魔術師相手では歯が立たないのも、知っている。
　ユージーンは、ほとんど魔術が使えない。
　しかも、王族なので魔力も小さいのだとか。
　心配になって、レティシアは祖父を見上げた。
　
「ここは人気ひとけがないとはいえ、１本通りを向こうに行けば、大勢の人が行き交っている。街中での魔術が禁止されている理由を知らない、ということはなさそうだがね」
　
　祖父の口調は、落ち着いている。
　声に、レティシアも、ホッとした。
　
　元々、襲われることは想定内。
　だとしても、本当に戦いが始まると、気持ちが揺れる。
　生きている人間同士なのだ。
　なにかあれば、どちらかが命を失うことになる。
　
　いざとなれば、祖父が、ユージーンを助けてはいただろう。
　見殺しにしたりはしない。
　わかっていても、剣がぶつかる音に、冷や冷やした。
　結果は、相手が一方的にやられていたのだけれども。
　
　そして、今度は魔術師だ。
　ただ、騎士との戦いよりは、まだ落ち着いていられる。
　レスターにサイラスと、魔術師とは、何度か、ぶつかっていたからだ。
　サイラスの時と比べると、現れた３人は「それほどではない」と感じられる。
　
　魔術師たちが、一斉に動いた。
　いつも不思議に思う。
　魔術は、発動されても音を立てない。
　剣とは違い、とても静かなのだ。
　なのに、一瞬で危険が迫ってくる。
　
「しかしねえ、きみ。私は、レティの傍そばを離れたくないのだよ」
「離れずとも、やれるはずだ」
「きみだって、多少は、やれるだろう？」
　
　祖父の言葉に、ユージーンが苦い顔をしている。
　が、祖父は微笑むばかりだ。
　
「せっかく覚えたのだから、使ってみちゃあどうだい？」
「俺の魔力量は、３人を相手にするには不足している」
「どうだろうね。そうでもないかもしれないよ？」
　
　よくわからないが、なにか意味があって、引き延ばしている気がする。
　実際、祖父は、話しながらも、魔術師たちの攻撃を弾いていた。
　目の前に迫る炎や氷が、すぐ手前で消えていくのだ。
　相手を攻撃しない、というだけで、防御は完璧だった。
　祖父の隣にいると、危険を感じずにいられる。
　
「俺は、思うのだが」
「なにかな？」
「ウィリュアートンを始末したほうが良かったようだ、とな」
「物騒なことを言うねえ」
　
　唐突なユージーンの言葉に、レティシアは驚いていた。
　今回の囮作戦は、あのライラという王宮魔術師を追いはらうためだ。
　
　彼女を追いはらってしまえば、レイモンド・ウィリュアートンも諦める。
　
　ユージーンは、そうとは言っていない。
　が、レティシアは、そういうことだと思っていた。
　
「騎士まで出してきたのだぞ？　あの女を排するだけではすまぬだろ？」
「次は、一個師団を用意してくるかもしれないね」
「ならば、元を絶たねば意味がない」
　
　祖父は、魔術師の攻撃を、ことごとく跳ね返している。
　２人の会話を聞いていると、何も起きていないような錯覚に陥りそうだった。
　祖父もだが、ユージーンも平然としているのだ。
　微塵も慌てる様子がない。
　
「あ、あの……始末するって……」
「むろん、始末するというのは始末する、ということだ」
　
　それは「殺す」という意味なのではなかろうか。
　明確に言われなくとも、それくらいは想像がついた。
　
　ジョーの安全を考えるのなら、そのほうがいいのかもしれない。
　この世界での「中途半端」は、死を招く。
　相手に同情したり、お人好しをやっていたりする間に、大事な人が殺されることだってあるのだ。
　だから、ユージーンの言うことも、わからなくはなかった。
　いつだって、どちらかを選ばなければならない。
　
「で、でもさ……あの人にも家族とか……いるんじゃない？」
「だから、なんだ？」
「だから……始末する、ほどじゃないかも……ってことは、ないんだよね？」
「そうだ」
　
　ぴしゃりと、言い切られる。
　それで、気づいた。
　ユージーンは、その覚悟を持って、剣を握っているのだ。
　
（そっか……私が近くにいたから……殺さなかっただけなんだ……）
　
　結局のところ、自分は、まだ甘ちゃんから抜け出せていない。
　知らなければ、見えなければ、受けるダメージは少なくてすむ。
　祖父にだけ手は汚させないと、サイラスに大見栄を切ったくせに。
　
（グレイの時も、サリーの時だって……私は、実際には、人が死ぬところは、見てない……お祖父さまが、全部……かぶってくれたから……）
　
　祖父もユージーンも、とっくに覚悟をしている。
　覚悟ができていないのは、自分だけだった。
　目の前で人が死ぬところなんて見たくない。
　それは当然の感覚だろうと思う。
　とはいえ、選択だけして、あとは人任せでは、なにも決めていないのと同じ。
　
「あまりレティをいじめないでくれないか？」
「……いいんだよ、お祖父さま。ユージーンは、間違ってない、と思う」
　
　いつも、そうだ。
　ユージーンは、間違ってはいないのだ。
　ユージーンの言うことを、すべて良しとできるかどうかはともかくとして。
　
「レティ、お前は、とても強くて、いい子だ」
　
　見上げると、祖父が、にっこりしてくれた。
　頭を繰り返し、撫でてくれてもいる。
　
「だがね、あまりに、まともに受け止めようとし過ぎれば、心が壊れてしまうよ？　頑張るのは、ほんのちょっとでいい」
　
　胸が、きゅうっと苦しくなった。
　逃げ場を与えてくれようとしているのが、わかったからだ。
　
　レティシアは、祖父の胸元を、ぎゅっと掴む。
　唇が震えていた。
　
　人が殺されるのも、殺すのも嫌だし、戦争だって嫌だ。
　綺麗なところだけを見て、生きていたい。
　正しいと信じられることだけを、やっていたかった。
　胸を張っていられなくなるのが怖かった。
　現代日本に帰ることがあったとしたら、今の自分を肯定はできない。
　人を殺すことを容認し、あまつさえ、それを選んだ。
　
　そんな話は、誰にもできないだろう。
　たとえ「仮」の話としてであっても。
　
（でも……私は帰らないんだ。帰れないんじゃなくて……お祖父さまも、帰さないって言ってくれた……）
　
　レティシアは、祖父を見上げる。
　いくつもの「善悪」が、彼女の中には混在していた。
　それでも。
　
　人は守りたいものしか守れないのだ。
　
　現代日本でも、似たような選択をしてきたに違いない。
　人殺しという極端さがなかったから、気づかなかっただけで。
　
　誰かを選び、誰かを切り捨てる。
　何かを手にし、何かを手放す。
　
　レティシアは、祖父をじっと見つめ、口を開いた。
　２人ほど覚悟はできていなくても、言えることは、ある。
　
「私は、お祖父さまが……なにをしたって、絶対に、嫌いになったりしない」
　
　覚悟のしれきていない甘っちょろい自分であっても、祖父の無償の愛を手放したりはしないのだ。
　それが、どれほど重かろうが、かまわない。
　祖父に、置いていかれるのだけは嫌だった。
　
　祖父が、レティシアの肩を抱いていないほうの手を軽く振る。
　とたん、魔術師３人が、ばたりと倒れた。
　
「殺してはいないよ。伸びているだけさ」
　
　軽く肩をすくめてから、祖父は、レティシアの額にキスを落としてくれる。
　そして、やわらかく瞳を細めた。
　
「私は幸せ者だね。私の愛しい孫娘、十分過ぎるくらいだよ」
　
　胸の奥にあった、ひりつくような痛みが、少し和らぐ。
　この痛みとも、つきあっていく必要があるのだ、と感じた。
　返事をしようとしたレティシアの耳に、足音が聞こえてくる。
　
「騎士が増えたぞ」
「そのようだ。きみの手には負えないかい？」
「ふざけたことを。俺は……」
　
　言いかけたユージーンの向こうに、何かが見えた。
　
　石？
　
　思った時には、それが、すぐ真上に落ちてくる。
　３人を押し潰す、というより、レティシアだけを狙って落ちてきた、というふうだった。