理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

剣の腕前魔術下手 ４

　彼は、孫娘の横顔を見つめ、口元に笑みを浮かべる。
　その頭上には、岩が浮いていた。
　当然、彼が落下を止めている。
　
（彼女は逃げると思っていたのだが。レイモンドに、しっかり手綱を掴まれているらしい）
　
「あれっ？」
　
　レティシアの足元に、丸い円が描かれていた。
　赤く地面を、じりじりと焦がしている。
　
「公道に落書きとは、感心しないね」
　
　言うそばから、赤色が緑に変わっていった。
　ぽんぽんと、青いカンパニュラの花が咲き、レティシアを囲む。
　
「勝手に花壇を作ってしまったが、これは怒られるかい？」
「いや、誰かが手入れに来るかも怪しいくらいだな」
　
　レティシアは、きょとんとしていた。
　足元から火柱が上がりそうになっていたとは、気づいていない。
　彼は、宙に浮かせていた岩を、手元に引き寄せる。
　彼の手におさまる程度の大きさにして。
　
「ほら、レティ。お前は、これが気にいっているのだろう？」
「わぁ！　ウサちゃんだ！　すごいね、お祖父さま！」
「ぐは……っ……」
「おや？　きみは動物が苦手なのかな？」
　
　レティシアは、ウサギの形に綺麗に整った石を、胸に抱いている。
　ユージーンにとっては嫌味だろうが、レティシアが喜んでいるのだから、それでよかった。
　
（彼女の場所もわかったことだ。ほかの者は全員、昏倒させるかな）
　
　そんなことを考える。
　が、彼は、考えをすぐに変えた。
　
「やれやれ。ああ、きみ、気をつけたまえ」
「なんのこと…………この気配……っ……ざ……っ……」
　
　彼の忠告が効いたのか、ユージーンは、名を言いかけて、やめる。
　姿は消しているが、彼にとっては見えているも同然だ。
　彼は、魔力痕からでも「個」を特定できるのだから。
　
「お前、このような場所に……っ……おっ！　そ、そうか！　に、庭師と、懇意にしている魔術師がいたな！　お前は、その魔術師であろう！　そうだなっ？」
「え……はぁ……はい……」
　
　レティシアも声で、気づいたのだろう。
　ウサギを抱いたまま、彼を見上げてきた。
　名を出さなかったのは、さすがの勘どころだ。
　彼は、レティシアに、軽く肩をすくめてみせる。
　
「し、しかし、今は取り込んでいるのでな。お前の相手はしておれん」
「ジ……っ……に、庭師から街に出ておられると聞いて、こちらにまいりました。私も無関係ではないのですから、黙って帰るなどできません！」
「そういうわけには……」
「ですが、私も魔術なら腕に覚えが……」
　
　彼には造作もないのだが、それにしても、王族兄弟が揉めている間、ずっと防御し続けるのも面倒だった。
　ほかにやることもあるのだし。
　
「ああ、きみたち。少し、いいかね？」
　
　声をかけると、２人が会話を中断する。
　ユージーンは目視で、ザカリーは気配で、こちらを向くのがわかった。
　まずは、ザカリーに言葉を投げる。
　
「庭師と懇意なきみ、防御と補助を同時に扱えるかな？」
「はい。加えて治癒までなら、同時に扱えます」
　
　彼は、ひょこんと眉を上げた。
　複数の魔術を同時に発動するのは、かなり難しいのだ。
　
　なにしろ魔術は、動作を必要とする。
　制約も頭に入れて、発動する順序も考えなければならない。
　相手があることなので、当然に瞬発力もいる。
　つまり、その魔術師個人の持つ素力により、同時発動の数に限界が生じるのだ。
　
　たとえば、いくらユージーンが、こだわりの強い性格だからと言って、動く者を捉える目の力や、瞬時に相手の動きに合わせる力がなければ、あれほどの腕前にはならないのと同じ。
　それは「才能」と呼ばれるものだった。
　鍛錬で培った能力だけでは、けして得られないものでもある。
　
「それなら、きみは彼を、その３つで支援してはどうかね？」
「かしこまりました！」
「いや、だが……」
　
　反論しかけたユージーンを、目で制した。
　ユージーンも、わかっているはずだからだ。
　
「……わかった。こちらは、こちらでやる」
「問題ないさ。庭師と懇意な魔術師殿は、腕が立つようだ。きみと違って」
　
　ムっとするかと思いきや、ユージーンは、少し誇らし気な顔をする。
　ザカリーを褒められたのが、嬉しかったらしい。
　
（よくわからないね。家族に、こだわりはないと思っていたのだが）
　
　ユージーンは、そもそも利のために、レティシアを正妃にしようとしていた。
　家族として作る気などなく、自分のためだけに世継ぎをもうけたがっていたのも知っている。
　国王である父に、愛情をいだいていないのも確かだった。
　
「お祖父さま？　あの２人、大丈夫なの？」
　
　レティシアは、心配そうにしている。
　そうか、と思った。
　レティシアが「そう」だから、ユージーンも感化されているのだろう。
　家族というものを、悪くないものだと捉え始めているに違いない。
　
　そして、ザカリーの性格も幸いしている。
　そもそも王位に就く気などなかったせいか、ザカリーには欲がなかった。
　ユージーンは、それを敏感に察知して、自然にザカリーを信頼しているのだ。
　理由はどうあれ、自分の手を離した両親よりもずっと。
　
「心配いらないよ。２人ならね」
　
　彼は、両腕でレティシアを、ひょいと抱き上げ、花壇から連れ出す。
　そして、少し離れた場所に降ろした。
　
「私が、ここから離れている間、ここで待っていてくれるかい？」
「ライラ？」
「彼女に話をつけてくるよ。遠くに行ってくれってね」
　
　こくっと、レティシアがうなずく。
　彼が「何か」しようとしているのは察しているのだろうが、それ以上は、聞いてこなかった。
　胸の奥が、小さく痛んだ。
　レティシアを守るたび、彼女を傷つけていると感じる。
　
（私は、本当に禄ろくでもないね）
　
　思いつつも、自嘲を面おもてに出さないように、気をつけた。
　レティシアは、それすら気にする。
　
　『私は、お祖父さまのことが大好きなんだよ？　そのお祖父さまを否定するっていうのは、お祖父さま本人でもダメ』
　
　彼を叱れるのは、レティシアだけだろう。
　気づかれないようにしていたからでもあったが、エリザベートだって、そういうことは言わなかった。
　
「私、邪魔にならないように、隅のほうにいるね。お祖父さまが帰ってくるまで、ちゃんと待ってる」
「すぐに戻るよ、私の愛しい孫娘」
　
　レティシアの額に軽く口づけてから、彼は２人に声をかけた。
　
「レティに守られることのないよう、奮闘してくれたまえ」
　
　きょとんとした顔のレティシアの頭を、軽くぽんぽんとする。
　そして、彼は転移した。
　最も高い尖塔の上に立ち、街を見下ろす。
　
（待たせたかな？）
（そーだな。こっちは、とっくだぜ）
　
　あの女性魔術師は複数の魔術師を連れていた。
　その魔術師たちの気配が消えている。
　自分の位置を気取られないように、仲間を分散して配置していたようだったが、その労力は無駄なのだ。
　ジークは、上空から魔力感知している。
　消えていく魔術師たちの気配を感じながら、彼は適度に時間を引き延ばしていたのだけれど。
　
（ま、あれがいるなら、アンタがやることもねーだろ）
　
　ジークは、ザカリーの腕を間近で見ていたはずだ。
　王宮までレティシアを連れて行ったのはザカリーで、その際、ジークも一緒に、点門を抜けている。
　魔術の発動を見れば、どの程度の腕を持っているのか、だいたいわかるのだ。
　
（それで？　具合のいい場所はあったかい？）
（アンタが来るのが遅いからサ。そっちに向かって適当に“流し”てたトコ）
（もう少し、追いかけごっこを楽しみたければ、待っていようか？）
（やめろよ、面倒くせえ。もう着かせるから、早く来いよな）
　
　彼は、本当に面倒そうに言うジークに、小さく笑った。
　彼女では、ジークの追いかけごっこの相手にもならなかったのだろう。
　
（すぐに行くよ、ジーク）
　
　立っていた尖塔から、とんっと足を踏み出す。
　まるで階段を１段降りる、といった調子で。