理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

嫌とか嫌ではないだとか ３

　ユージーンは、レティシアを殺しかけたと思った時以来の感覚をいだいている。
　久方ぶりに、胸が痛くてたまらないのだ。
　
　レティシアには、夜会で１度「ふられた」ことがある。
　が、それは王太子であった頃の自分だった。
　少しずつ、レティシアとの距離も、縮まってきていたように、感じてもいる。
　相変わらずレティシアは、よく怒っていたが、笑うことも増えていた。
　
　それに、ユージーンに対して初めて「好き」という言葉を、口にしている。
　前は「それほど嫌いではない」だった。
　思えば、かなりの格上げがされている。
　
（だが……あれレティシアは、俺を好いていたわけではない……）
　
　ぎゅっと、胸が痛んだ。
　認めたくはないが、事実は事実として受け入れる。
　レティシアと出会ってから、ユージーンは「薄々わかっていること」から、目を逸らせないようにしてきた。
　レティシアの前では、それが無駄だと、わかったからだ。
　
（しかし……さすがに、これは、堪こたえたぞ……）
　
　しばらく立ち直れないかもしれない。
　レティシアの心を２度と手に入れらない、と思った時、ユージーンは、長く立ち直れずにいた。
　なにをする気にもならず、公務さえサボったのだ。
　
　勤め人として、仕事をサボることはできない。
　逆に、今は、それがありがたかった。
　無心で薪割りをして、気を紛らわせている。
　それでも、時々、思い出して、変なふうに薪を割ってしまったりしていた。
　
（あれは、なぜ俺を好きにならんのだ……なにがいかんのか……わからん……）
　
　また溜め息が、部屋に充満してしまいそうだ。
　王宮ほど窮屈でないのはまだしもだと、なんとか前向きになろうとする。
　
「少しいいかね？」
　
　返事をする前に、大公が入って来た。
　扉を叩きもしなかったことに、ムッとする。
　グレイですら、ちゃんと扉を叩き、声をかけてくるのだ。
　すなわち、勤め人だからといって礼儀を無視することはない、ということ。
　
「無礼ではないか、大公」
「そうかい。それは悪かった」
　
　少しも悪いと思っていない口調だ。
　ユージーンは、ベッドに寝転がっていたが、体を起こそうとはしなかった。
　無礼には無礼で返す。
　たとえ相手が大公でも関係ない。
　
　が、大公のほうも気にしていないようだ。
　勝手に、背もたれ付きのイスを引き寄せている。
　魔術で、だろう。
　本当に「勝手に」イスが、ベッド脇に滑り寄ってきたのだ。
　そして、平然と、そのイスに腰かけ、大公が足を組む。
　
「きみは、レティの好みではない。そう言われたことはないかね？」
　
　グサッと、胸に、ひと突き。
　今のユージーンには、かなりの痛手となった。
　答えたくもなかったので、返事はしない。
　どうせ、返事をしないことが返事になる。
　わざわざ口にして、傷を深める必要はなかった。
　
「きみは、それを外見のことだけだと勘違いをしているのだろう？」
「好みというのは、おおむね外見を指すのではないのか？」
「外見も含まれる、ということに過ぎない」
　
　もそっと、ユージーンは、体を起こす。
　少し話を聞いてみる気になったのだ。
　ちょうど、自分のなにがいけないのかで、悩んでいたところでもある。
　少しでも「いけない」部分を理解するきっかけがあれば、と思っていた。
　
「街でも言ったがね。きみは、思ったことを口に出し過ぎる」
「だが、言わねばわからぬこともあろう」
「それは間違いではないさ。ただ、正しくもない」
　
　おそらく「選より分け」が必要だ、ということだろう。
　さりとて、どう選別するのかが、わからない。
　
「では、きみのことを先に聞こう。まず、きみはレティの外見をどう思う？」
「愛らしいな、あれは……それに、美しいとも思うし……愛嬌もある」
「そうかい。だが、私は、きみがレティに、そう言うのを聞いたことがない。きみが言うことときたら、やれ太れだの、よく食べろだのということばかりだ。これはいったい、どういうことかね？」
　
　指摘され、初めて気づく。
　心で思うことはあっても、レティシアに、直接、そうした言葉を、言ったことはなかった。
　太れだの、食べろだの言っていたのは、彼女の健康を案じてのことだ。
　
　ユージーンは、知らず、気づいていた。
　レティシアは、食べなければ、すぐに痩せてしまう体質らしいと。
　とはいえ、無自覚に認識していたため「気遣い」の部分が飛んでいる。
　ユージーンは、良くも悪くも、頭の回転が速過ぎるのだ。
　
「それが駄目であったと言うか」
「当然だろう。女性に対して言うことではない」
　
　うぐっと、喉が詰まりそうになった。
　ユージーンは、自分から女性に話題を振った経験がない。
　女性に合わせて、ほとんど聞き流しながら、相槌を打っていただけだ。
　だから、女性に言うべきでないことがあるとは、わからずにいた。
　
「なにも、嘘をつけとは言わないがね。良いところだけを、褒めればいいのだよ。どうしても直してほしいと思うところ以外、男は女性の容姿に、あれこれ言わないものさ」
「そうであったのか……俺は、あれに嫌な思いをさせていたのだな」
「その通りだ」
　
　大公の言葉は容赦がなく、身も蓋もない。
　しかし、自分の何が駄目だったのか、ひとつ理解することはできた。
　
「それから、きみは、レティの性格をどう捉えているのかね？」
「よく怒る女だが、はっきり物を言うと……」
「違う。レティが、よく怒るのではない。きみが怒らせているのだよ」
「俺とて、あれを、よく怒らせていると思ってはいる。だが、それがなぜなのか、どうにもわからんのだ」
　
　大公が、目を、すうっと細める。
　とても不機嫌そうで、今にも丸焦げにされるのではないかと思えた。
　
「きみの態度に、問題があるからに決まっているだろう」
「俺の態度？　俺は、なにも怒らせるようなことは……」
「きみは、とても横柄で傲慢な話しかたをする。常に、上から下を見るような口の利きかただ。頼み事をする時でさえもね。あげく頼んでいる自覚すらない」
　
　ユージーンは、長らく王太子として生きてきている。
　こういう話しかたしか知らないし、してきてもいなかった。
　それを悪いと感じたこともない。
　
「すべてが悪いとは言わない。それは、きみの個性でもある。ただし、致命的なのは、きみがレティを尊重していないことだ」
「尊重……」
　
　致命的と言われ、心臓が激しく波打つ。
　それをどうにかしなければ、早晩、レティシアに嫌われるに違いないのだ。
　ユージーンの「好き」とは違うものではあったが、せっかく「好き」との言葉をもらえるようになった。
　格上げは間違いないのに、致命的な欠陥などかかえていては、これ以上の進展は望めない。
　それどころか、急降下する可能性のほうが高かった。
　
「きみが理解するのは難しい。人を尊重することなどなかっただろうし、する必要もなかっただろうからね。どうすれば尊重していることになるのかすら、きみにはわからないはずだ」
　
　胸に大公の言葉が、深々と突き刺さる。
　いちいち、もっともで、納得することばかりだからだ。
　
「だから、ひとつだけ、きみにもできそうなことを提案しよう」
「俺にもできること？」
「簡単なことだ」
　
　それができれば、レティシアに好まれるようになるのだろうか。
　
　ユージーンは知らないが、レティシアが見れば言っただろう。
　
　『ユージーン、なんで正座してるの？』
　
　足を折り曲げ、両手は膝。
　心臓を、バクバクさせながら、大公の言葉を、じっと待つ。
　
「レティを甘やかす。これだけさ」
　
　ぱちぱちっと、ユージーンは瞬まばたきをした。
　そんなユージーンに、大公が１通の封筒を差し出してくる。
　とある公爵家の印璽いんじが、封蝋ふうろうに押されていた。
　
「夜会の招待状だ。きみが、レティをエスコートしたまえ」
　
　え？と、顔を上げる。
　大公は、変わらず不機嫌な表情を浮かべていた。
　
「最初で最後だと思うがいい。これでしくじれば、きみがレティと、どうこうなることは、生涯ないと断言しよう」
「最初で最後……」
「しくじりたくなければ、レティを、とことん甘やかすのだね」
「ど、どうやって……？」
　
　大公が、嫌そうに顔をしかめる。
　しかし、ユージーンにとっては、後がないのだ。
　大公の機嫌になど、かまってはいられない。
　そういうところは、やはりユージーンなのだった。
　
「なにからなにまで、だよ。レティの許しを得てから動き、レティのしたいことを優先させ、レティの言葉に耳を傾ける。ああ、それから、腕をかしている時以外、けして、レティより半歩以上、前には出ないことだ」
　
　その言葉を、頭に叩き込む。
　大公が不機嫌な顔のまま部屋を出て行っても、ユージーンは、しばらく招待状を握り締めていた。