理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

嫌とか嫌ではないだとか ４

　彼は、部屋に戻り、扉を閉める。
　イスに座ったとたん、ジークが姿を現した。
　ずっと近くにいたのは知っている。
　
「どうしちまったんだよ？」
「なにがだい？」
　
　ジークの目が、スッと細められた。
　少しだけ気に食わないことがある時の目だ。
　
「本気で、あいつにあずけんの？」
「彼に、１度くらい機会を与えてもいいかと思ってね」
　
　ジークの目が、いつもの調子に戻る。
　両腕を頭の後ろで組み、膝を交差させていた。
　
「あの偽金髪野郎の屋敷だろ？　危なくねーのかよ」
「夜会には、貴族が大勢、集まっているからね。むしろ最も安全だよ。さすがに、自分の屋敷で事を起こすほど愚かではないさ」
　
　彼は、少し体を傾け、頬杖をつく。
　そして、口元を、ゆるく横に引いた。
　
「そうだよ。気に食わねえ。あいつが、アンタの孫娘のエスコート役ってのがサ」
「ジークは、彼が嫌いかい？」
「オレは人が嫌いなんだ。あいつだけじゃねーよ」
「そうだね。それは知っている」
　
　レティシアは、彼の孫娘であり、宝だ。
　ジークにとっても「どうでもよくない」存在になっていると、わかっていた。
　そのため、彼以外の者が、レティシアの横にいるのが気に入らないのだ。
　
「私は、レティには、選択肢があるべきだと考えているのさ」
「選択肢って？」
「屋敷に閉じ込もっていれば安全だし、私は、できればそうしていてほしいくらいなのだよ、ジーク」
　
　けれど、レティシアは１６歳だ。
　自分の意思で決められる歳になっている。
　
　屋敷にいれば危険は少ない。
　守ってもやれるだろう。
　だとしても、選択肢を渡さないのは、レティシアのためにならない。
　選ぶ権利だけあっても、選択肢がないのでは、選びようがないからだ。
　
「少しずつ、外の世界に、出て行かなければね」
　
　そして、エスコート役が、いつも彼であっては、意味がなかった。
　隣にいるのが彼でないことに、レティシアが慣れることができなくなる。
　いきなりではないにしろ、少しずつ手を離していく必要はあった。
　いずれレティシアは、彼ではない誰かと恋をすることになるのだから。
　
「まぁね。わかってんだけどね」
　
　彼やジークと、レティシアは違う。
　誰にも受け入れてもらえない存在ではないのだ。
　レティシアは、彼を受け入れてくれているが、いつまでも、そこに留とどまるべきではない。
　彼女に相応しい相手は、明るい陽射しの中にこそいる。
　闇の色しか持たない自分たちとは違うのだ。
　
「あいつ、大丈夫かな」
「彼の剣の腕は、信用できる」
「魔術師相手には、からきしじゃねーか」
「その時は、私が出るよ。放ったらかしにする気はないさ」
　
　レティシアが、彼の手から離れたとしても、守り続けるつもりでいた。
　ただ、ちょっと距離が離れるだけのことで、彼の基準は変わらない。
　彼女の幸せを脅かす者を、許すつもりはないのだ。
　
「アンタの孫娘は、どーなんだよ？」
「それは、私にもわからない」
　
　レティシアが、ユージーンをどう思っているか。
　これから、どう思うようになるのか。
　彼としても、ユージーンと無理に結び付けようなどとは考えていない。
　レティシアがユージーンを選ぶのであれば認める。
　それだけのことだった。
　
「夜会で、別の誰かと、偶然、恋に落ちるかもしれないだろう？」
　
　口調は軽いが、けして軽口ではない。
　そうした偶然は、あり得ない話ではないのだ。
　
　明らかに、レティシアを傷つけるような相手でない限り、口を挟まずに見守る。
　それが、自らの役割だと、彼は思っていた。
　危険を排することだけが、守ることではない。
　やりかたを変えなければ、同じ過ちを繰り返してしまう。
　
（私がレティを守れば守るほど、あの娘こを傷つけることにもなる）
　
　いくつものレティシアの顔を思い出した。
　彼を必死で受け入れようと、置いて行かれまいと、縋すがってくる姿。
　
　『……お祖父さま、どこにも行かないでね……』
　『私の、一生に一度のお願いを叶えてくれたんだって、わかってるよ』
　『帰さないでね、お祖父さま！　私、ずっと、ここにいたいから！　お祖父さまと一緒にいるから！』
　『私は、お祖父さまが……なにをしたって、絶対に、嫌いになったりしない』
　
　いつも、いつだって。
　レティシアは、人ならざる者の彼に、寄り添おうとする。
　
（十分なのだよ、私の愛しい孫娘……それだけで、私は、とても幸せだ）
　
　いつまでも、孫様に甘えることはできない。
　受け入れてもらえるからといって、レティシアに愛情を注がせ続けるなど、我儘に過ぎる。
　
（お前の愛情に縋っているのは、私のほうだったね）
　
　ザックでもあるまいし。
　いつまでも孫離れできない祖父なんて、笑えない。
　
　自分がこんなふうだから、息子にも勘違いさせてしまったのだろう。
　十年も離れていたからかもしれない。
　突然の至福に浸り過ぎていた。
　
「血って、そんなに重要？」
「時にはね」
「あいつ、弟はいいけど、自分は駄目なんだってサ」
　
　ユージーンは、与える者としての役割を担っている。
　その責任の重さも感じているに違いない。
　力の持つ意味自体は違っても、血にこだわらずにいられないのは同じだ。
　
「途絶えさせらんねーとか言ってたな」
「国の繁栄に関わることともなれば、無視できないさ」
　
　王太子を降りようが、地位を捨てようが、ユージーンは「王」だった。
　どこまでも王としての判断をする。
　ユージーンの持つ血と、そして彼の個性が、そうさせるのだ。
　
「彼は、本当に王族だねえ」
「そーいうもんらしいぜ？」
　
　彼は、小さく笑う。
　ユージーンは、彼にないものを持っていて、それが少し羨ましかった。
　
　同じように血にこだわりながらも、ユージーンは「人」でいられる。
　かなり面倒で厄介ではあるが、人として大事なものは捨てていない。
　むしろ、それをかかえこみ続けているから、面倒で厄介な人物となっている。
　
「彼は人として成長している。伸びしろもあるようだ」
「嫌なコト言うなよ。面倒くさいだろ」
「言う通りだね。面倒この上もないよ」
　
　ジークが、急に真顔になった。
　腕をほどき、その両手を腰にあてる。
　それから、軽く肩をすくめた。
　
「アンタは、本当に禄ろくでもねーな」
「言ってくれるね。ジークも、変わりやしないだろう？」
「そーだよ。オレだって禄でもねーよ」
　
　頬杖をやめ、彼も肩をすくめてみせる。
　やるべきことは決まっていた。
　
「つきあってくれるかい？」
「しょうがねーから、つきあってやるサ。今まで通り」
　
　聞くまでもないことだったが、あえて聞いている。
　ジークも「つきあい」で、答えたに過ぎない。
　今までになく感傷的になっている気がした。
　
「最後になりゃいいんだけどな」
　
　レティシアのためにも、そうであってほしい。
　自分が手を汚すのは、いっこうかまわないが、そのことでレティシアを傷つけるのは本意ではないのだ。
　さりとて、判断を誤りたくもなかった。
　明らかな危険に対しては、だけれども。
　
「正直なのがいい、ってわけじゃねーだろ？」
「不誠実ではあるがね」
　
　レティシアをユージーンにあずける理由が、もうひとつある。
　今回は、黙って事を運ぶ予定にしていた。
　
　レイモンド・ウィリュアートンには「遠く」に行ってもらうのだ。