理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

夜会は苦手 ３

　なんだか、今日のユージーンは、いつものゴージャス感が、あまりない。
　どちらかと言えば、落ち着いた雰囲気の服装だった。
　
　ウィングカラーのブリーツが入った白のワイシャツは、ボタンまで白。
　太腿あたりまでの丈の、黒い上着と、同じ黒のベスト。
　ベストには、光沢のない銀色のボタンが６つ、ついている。
　ズボンは、わりとタイトな感じで、タックは入っていないようだ。
　そして、首にはボウタイ。
　いわゆる蝶ネクタイなのだが、前の夜会の時とは形が違う気がした。
　
「それって蝶ネクタイだよね？」
　
　聞くと、ユージーンが、自分の首元に視線を落とす。
　それから、少し眉をひそめた。
　
「おかしいか？」
「おかしくはないよ？　前に見たのと、ちょっと形が違うなって思ってさ」
「そういうことか。これは、ストレートエンドなのでな」
「ストレートエンド？」
「蝶というより、蝙蝠コウモリの羽に似ておろう？」
　
　言われると、そんな気がしなくもない。
　さりとて、コウモリの羽というと、もっとギザギザしている印象があった。
　が、ユージーンがつけているものは、横にシュッとしている。
　
「チョウチョって感じはしないね」
「気軽な夜会での、略式礼装ではめずらしくないのだが……正式なもののほうが、良かったか？」
　
　それで「大人しめ」に見えるのか、と思った。
　王太子のユージーンは、正式な礼装をすることが多かったのだろう。
　
「こっちのほうが、いいかな。ベストも似合ってると思う」
「そうか。ブラックタイの時は、カマーバンドを使うのでな。ベストは身につけたことがない。今夜が初めてだ」
　
　レティシアが、以前の夜会の際に思い出せなかった「なんとかバンド」が、それだった。
　
（そっか。あれ、カマーバンドって言うんだったっけ。礼装って難しい……）
　
　女性には女性の、男性には男性の「礼装」ルールがある。
　ドレスコードというやつだ。
　きちんと勉強したことのないレティシアには、男性ルールは、さっぱりだった。
　
「む。着いたらしい」
　
　馬車が動きを止めている。
　御者をしていたヒューが、扉を開けてくれた。
　ユージーンが先に降り、手を差し出す。
　その手に、自分の手を乗せ、かがみつつ、馬車を降りた。
　
（うわっ！　前かがみヤバ……っ……む、胸が……）
　
　体にフィットはしているものの、思わず押さえたくなる。
　それを、必死で我慢して、ササッと体を伸ばした。
　そそくさと、ユージーンの腕に手をかける。
　なるべく、直立で歩きたかったからだ。
　
「行ってらっしゃいませ、レティシア様」
「あんまり遅くならないと思うけど、待ってる間は、休んでてね」
　
　ヒューに声をかけてから、歩き出す。
　正面を見て、うわーと思った。
　ローエルハイド公爵家に、初めて着いた時以上だ。
　
（お城って言っても過言ではないよね、これ……いやぁ、すごいわー）
　
　石造りで、全体は大き過ぎて、よく見えない。
　が、いくつもの丸い塔があるのは、わかる。
　遠くにも、小さく塔の出っ張りが見えるので、奥行きも相当あるのだろう。
　
「どうした？」
「いや、大きいなーと思って、びっくりしてたんだよ」
「そうか？　このくらいは普通であろう？」
「そりゃあ、王宮に比べたら、普通かもしれないけどさ。ウチは、ここまで大きくないでしょ？」
　
　言うと、ユージーンが、顔をしかめた。
　面白くもなさそうに、鼻を、ふんっと鳴らす。
　
「用途が違うのだ」
「用途？」
「ウチは屋敷として整えられているが、ここは……城塞に近い造りをしている」
「城塞……なるほど……」
「古き遺物を、そのまま使っているわけだ」
　
　口調が、なにやら皮肉っぽい。
　ユージーンは、この「城」が気に入らないようだった。
　たしかに、物々しい雰囲気を醸し出しているが、人様の家にケチをつけることもない、と思う。
　
「ウチのほうが、よほど洗練されていて、住み心地が良い」
「ん？　ユージーン、ウチを気に入ってるの？」
「そうだ。大きいばかりのガラクタより、品があろう」
　
　どうやら「ウチ」と比較して「大きい」のが、気に食わないらしい。
　思いのほか、ユージーンは「ウチ」を気に入っているのだ。
　なんとなく微笑ましい気分になる。
　
「ま、いいじゃん。今日は、お祝いに来たんだしさ」
　
　ユージーンが、なにか言いかけた時だ。
　突然、声をかけられる。
　
「殿下、お久しぶりにございます」
　
　２人して、振り向いた。
　おお！と、レティシアは、目を見張る。
　ラウズワース公爵令嬢とは、また違うゴージャス感漂う女性が、立っていた。
　大人の魅力というのだろうか、色気が半端ない。
　
「アンジェラ・ラシュビーか」
「ご存知でいらしたのですね」
　
　何をご存知なのかは知らないが、ユージーンの表情が冷たく感じられる。
　正妃選びの儀の時のようだ。
　
「あれから７年間、１度も、お声をかけてくださらないのですもの」
　
　ユージーンは、今、２２歳。
　とすると、ユージーンが１５歳の頃につきあいが切れた、ということになる。
　
　ユージーンの緑の目に、鋭さが増していた。
　あまり会いたくない相手だったのかもしれない。
　さりとて、彼女のほうは、ユージーンに、まだ未練がありそうだ。
　声音に、なんとも言えない色香が漂っている。
　恋愛に疎うといレティシアにも、それくらいは察することができた。
　
「今夜の俺は、ただのエスコート役なのでな。挨拶をする必要はない」
「まあ、そのような……殿下が、ただのエスコート役などと……」
　
　ちらっと視線を投げられて、どきりとする。
　知らず、ユージーンにかけた手に力が入った。
　その手の上に、ユージーンが手を重ねてくる。
　
「本当だ。このレティシア・ローエルハイド公爵令嬢の、供に過ぎん」
　
　三角関係でもないし、修羅場も嫌だ。
　困って、ユージーンを見上げた。
　
「ローエルハイドのお姫様であれば、ダンスを申し込む男性も、さぞや多いことでしょう？　殿下が、ほかの女性と、ひと時を過ごされても、問題はないのではありません？」
　
　あからさまな誘い文句に、どぎまぎしてしまう。
　この世界では、性的な話は日常会話レベルのようだった。
　とはいえ、レティシアは、慣れていないのだ。
　
「その通りだ」
　
　え？と思う。
　まさか、ここに自分を残して行くつもりなのでは、と焦った。
　
「だからこそ、俺はレティシアの傍そばを、離れるつもりはない」
　
　ユージーンが、レティシアに視線を向けてくる。
　さっきの冷たい瞳が、色を変えていた。
　緑色の瞳を、初めて綺麗だと感じる。
　
「ダンスを申し込んでくる男を、蹴散らさねばならんのでな」
　
　ユージーンは、とくに笑顔でもなんでもない。
　無表情に近いと言える。
　なのに、なぜか暖かみがあった。
　レティシアの手を、ユージーンが、軽くぽんぽんとする。
　
「トラヴィスに挨拶をしに行くか？」
「あ……うん……」
　
　およそ、人に「許しを得る」ことをしないユージーンが、レティシアの意見を聞いてきたので、驚いていた。
　ユージーンは、視線を戻し、彼女に言う。
　
「それでは、失礼。ラシュビー伯爵夫人」
　
　ものすごく、そっけない。
　ウチのみんなに対してだって、こんなにそっけなくないのに、と思った。
　ゆっくりと歩き出したユージーンに連れられて、中へ入る。
　ラシュビー伯爵夫人と呼ばれた女性は、もう声をかけてはこなかった。