理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

夜会は苦手 ４

　アンジェラ・ラシュビーは、ユージーンにあてがわれた、初めての女性だ。
　元は、レチェット男爵家の三女だった。
　関係を終わらせたあと、ユージーンから声をかけることはなかったが「ご存知」なこともある。
　
　彼女は、ラシュビー伯爵に見初みそめられ、婚姻をしたと聞いていた。
　かなりの年齢差があるためか、アンジェラが若い男と不義を重ねても、伯爵は、彼女を手放さずにいるのだとか。
　
　どこかの夜会で、そのような話を耳にしていたが、ユージーンにとっては、どうでもよかった。
　今も、どうでもいいと思っている。
　それよりも、気にかかっていることがあった。
　
（あれで良かったのだろうか……あの女に返事をしてもよいか、レティシアに聞くべきだったかもしれん）
　
　レティシアの許しを得ず、アンジェラを追いはらってしまっている。
　大公からは「なにもかも」と言われていたのに。
　そっちのほうが気がかりで、アンジェラのことは、頭から抜け落ちていた。
　
　２人は、ホールを歩いている。
　外套は、屋敷の使用人にあずけた。
　そのせいで、周りの目も、気になってしようがない。
　男性客の視線が、レティシアに集まっているからだ。
　本気で、蹴り飛ばしたくなる。
　
「あの人が、トラヴィス様？　と、奥様？」
　
　レティシアが足を止めるのに合わせて、ユージーンも立ち止まる。
　半歩以上前には出ないよう、気に留とめていた。
　どういう意味があるかはともかく、大公の助言には従うべきだ、と思っている。
　
　レティシアの視線の先を追うと、トラヴィス・ウィリュアートンがいた。
　腕には赤ん坊を抱き、隣には、妻のサンジェリナが寄り添っている。
　
「そうだ。トラヴィスと、サンジェリナ。サンジェリナは、たしか１８……」
　
　ユージーンは、口を閉じた。
　知識は求められた時のみ、との大公の「助言」を思い出したからだ。
　また無駄口を利いてしまった、と思う。
　後がないと、思っているせいで、いちいち自分の言動が悔やまれてならない。
　
「私より２つ上かぁ。みんな、大人の女性って感じだね」
「みんなとは、ここにいる者たちのことか？」
「それもあるけど、ラウズワースのご令嬢とかさ」
　
　イヴリン・ラウズワースのことは、ユージーンも知っている。
　サンジェリナと同じ１８歳で、現状、社交界での華、と言われていた。
　そう言われるに相応しい美貌と肉感的な体つきが、頭に浮かぶ。
　さりとて、ユージーンはイヴリンをベッドに誘おうと思ったことはなかった。
　単に、そういう女性だったな、と思い浮かんだだけだ。
　
「お前も、十分に大人だと思うが？」
「そうは思えない。なんか違う。てゆーか、私って幼稚じゃない？」
　
　唐突に、パッと見上げられ、その瞳に吸い込まれそうになる。
　焦って、少しだけ視線を下げた。
　のが、いけなかった。
　
　レティシアの胸元が、まともに目に入ってくる。
　
（い、いかん……このようなことでは、また、どすけべと言われる……）
　
　慌てて、トラヴィスたちのほうへと視線を戻した。
　かなり、わざとらしいが、したかたがない。
　
「いや、お前は世間知らずなだけで、幼稚ではない」
「なんだよ、ユージーンだって、世間知らずのくせに」
「だから、勤め人をしているのだろ？」
「あ、そっか」
　
　レティシアが、小さく笑う。
　ユージーンは、内心で、うう…と、呻いた。
　
　今すぐ思いきり抱きしめたい。
　
　たった１人の女に振り回されるのは愚か。
　そう思っていた頃の自分は、記憶にかすりもしなかった。
　
「人、多いね」
「そうだな」
「あの中に割って入る？」
　
　レティシアは、人見知りなところがある。
　面識がある者はともかく、見ず知らずの相手は、不得手なようだった。
　人だかりの中に割って入るのは、気が進まないのだろう。
　
「今すぐ挨拶をせねばならん、ということはない。少し人がはけてから、改めても良いのだぞ？」
「ホント？　じゃあ、そうさせてもらおっかな」
「なにか飲みながら、待つとするか」
　
　こくっと、レティシアがうなずく。
　少しだけだが「合わせる」ことに慣れてきた。
　レティシアが、ずっとユージーンの腕に手をかけているのも、気分がいい。
　
　ユージーンは、辺りを見回す。
　それから、空いている腕を軽く上げ、指を鳴らした。
　接客係が、慌てたように駆け寄ってくる。
　
「飲み物は、何がある？」
「ワイン各種、ビールもお好みで、蜂蜜酒やリンゴ酒もございます」
　
　ちらっとレティシアを見ると、ちょっぴり困った顔をしていた。
　ユージーンは、朝当番、昼当番でのことを思い出す。
　通常、貴族は、食事時の飲み物としてワインを常飲していた。
　しかし、レティシアが酒を口にするところを、見たことはない。
　
「酒でないものは、ないのか？」
「ございます。紅茶とココアだけではございますが……」
　
　レティシアの表情が、明るくなる。
　やはり酒は好まないようだ。
　
「どちらにする？」
「えーと……じゃあ、ココアで」
　
　返事を聞いてから、接客係に言う。
　
「テラス席にいる。そちらに、ココアを２つ持ってくるように」
　
　少し驚いた顔をしたあと、慌てて接客係が下がって行った。
　夜会でココアを飲むなど、ユージーンにとっても初めてだ。
　一応は用意されているものの、アルコール以外は人気にんきがない。
　だが、飲み物の人気なんか、今夜のユージーンには、どうでもよかった。
　レティシアの反応だけを気にしている。
　
　テラスに出て、イスを引いた。
　レティシアが腰かけてから、ユージーンも座る。
　
「外なのに、寒くないね」
「魔術師に、温度を整えさせているのであろうな」
「そんなこともできるんだ」
「ウチが特別なだけで、普通は、そういうものだぞ」
　
　ローエルハイドの屋敷は、内も外も、適度に温度調節がなされていた。
　どんな仕組みかはともかく、大公の魔術道具によるものだろう。
　人がいる場所は、一定の気温が保たれている。
　ユージーンのように薪割りに夢中になっていると、汗もかくのだけれど。
　
「お待たせいたしました」
　
　接客係が来て、湯気のあがるカップを２つ、テーブルの上に置いた。
　その際に、レティシアの体を見ているのを察し、厳しく睨みつける。
　接客係は顔を青くして、すぐさま姿を消した。
　
（これでは、室内でも外套を着せておきたくなるな……ほかの男どもも、これレティシアに声をかけたくてたまらんという顔をしておった）
　
　やはりレティシアの傍そばを離れるわけにはいかない。
　さっきアンジェラに言ったことは、本気中の本気なのだ。
　レティシアは、美しく愛らしい。
　１人にすれば、誘われるのは間違いないだろう。
　
「さっきの女の人、良かったの？」
「さっきの女？」
「入り口のところで声かけられたじゃん？　知り合いでしょ？」
　
　レティシアはココアを口にしながら、目だけでユージーンを見ている。
　まるでカップの縁で顔を隠すようにして。
　
「ああ。アンジェラ・ラシュビーか。最初に、あてがわれた女ではあるが、知り合いというほどでもない」
「あてがわれた……？」
「俺が、初めて抱いた女だ」
　
　げほっと、レティシアが急にむせた。
　ココアが熱かったのかもしれない。
　ハンカチを渡そうとしたのだが、レティシアは自分の物を取り出している。
　出遅れてしまったと、ユージーンは顔をしかめた。
　
「へ、へえ……それなら、もっと話したかったんじゃない？　私に、気を遣うことなかったんだよ？」
「何を言う。あの頃は、義務として、いたしかたなく相手をしていたがな。今は、そのような義務はないのだぞ」
「義務……そう言えば、前にも、そーいうコト、言ってたっけ」
「世継ぎを作るのが、俺に課せられた責だという話だろ？」
　
　エッテルハイムの城で、そのような話をしている。
　女だけではなく、自分も結局は種馬と変わらない、というようなことだ。
　
「……あんまり乗り気じゃなかった？」
「当然だ。俺が選んだわけではない。責を果たさねばならん、と思っていても……あれは……苦痛であった」
　
　本気で、溜め息をつく。
　今のユージーンに、その義務はないが、この先には責任が待っているからだ。
　王族の血は、今やユージーンにしか受け継がれていない。
　いずれ、子をもうける必要は出てくる。
　
（相手がお前であれば、良いのだがな……お前とであれば、俺は……）
　
　義務だの責任だのと感じることはないと、わかっていた。
　ユージーンは、レティシアに恋をしているのだから。