理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

ウサちゃんの正体 ３

　彼は、ウィリュアートン公爵家に着いていた。
　が、レティシアの元には行っていない。
　今のところ、ユージーンに任せておくつもりだ。
　
　レティシアの魔力を、彼は感じている。
　どこにいるかは把握していた。
　周囲に危険がないのも、確認済み。
　おかかえ魔術師が十数人いるが、たいしたことはない。
　あの国王付の王宮魔術師は、レイモンドの切り札だったようだ。
　
（そちらは任せたよ、ジーク）
（オレ、つまんねーんだけど？）
　
　ジークは、レティシアについている。
　レイモンドとは、彼だけで「話をつける」ことにしていた。
　
　レスターの時のこともある。
　たとえサイラスのように用意周到で、大技を使える魔術師がいなくても、だ。
　備えはしておきたかった。
　絶対などというものはないのだから。
　
（彼がレティを泣かせる前に、連絡がほしいのだよ）
（けどサ。あいつ、ウサギのこと、バラしちまったぜ？）
（しようがないねえ。レティは、あのウサギを気に入っていたというのに）
（また怒らせるんじゃねーか？）
（それならそれで、かまわないよ）
　
　彼には、レティシアの相手が、ユージーンでなければならない理由はない。
　数ある選択肢の内のひとつに過ぎなかった。
　機会は与えている。
　あとは、レティシアの気持ち次第だ。
　ユージーンが、彼の与えた機会を無駄にしようが、彼には関係なかった。
　
（アンタの孫娘が、怒って帰るって言い出したら、オレも帰るからな）
（彼を、つつき回すくらいはしてほしいね）
（当然、そうするサ）
　
　彼は、小さく笑い、即言葉そくことばを切った。
　ジークが、レティシアを守るのは、わかっている。
　その力を信じてもいた。
　だから、迷わず転移する。
　
「あまり良い夜ではないね、レイモンド？」
　
　いきなり声をかけられたことに驚いたのか、レイモンド・ウィリュアートンが、足を止めた。
　レイモンドは、テラス席に向かおうとしていたのだ。
　ユージーンの姿を探していたに違いない。
　ユージーンがどうするかはともかく、今夜は邪魔をされたくなかった。
　それに、そもそも、レイモンドと話をつけることを、彼は、主目的としている。
　
「こ、これは大公様。僕に、なにか、ご用でも？」
　
　一瞬、狼狽うろたえた姿を見せたが、レイモンドは、すぐに気を取り直していた。
　大派閥の貴族としての意地で、心を支えているのだろう。
　
　とはいえ、彼は、レイモンドの自尊心など気にかけてはいない。
　レイモンドが、彼の孫娘だけを狙わせたことに、腹を立てている。
　ウサギの耳が折れたと、泣くレティシアの姿を、思い出してもいた。
　自責の念も、もちろんある。
　それでも、レイモンドを許してはおけなかったのだ。
　
「きみと少し話がしたいのさ。どうかな？　私のために、少しばかり時間を割いてくれやしないかい？」
「生憎、私にも都合というものがございまして。これから、殿下に、ご挨拶に伺うところなのです」
「なにか、誤解が生じているね。私が、頼んでいるとでも思っているのかな？」
　
　レイモンドの前に、点門てんもんを開く。
　門の向こうの景色を、レイモンドが知っているかは、わからない。
　が、わからなくても、かまわなかった。
　いずれにせよ、レイモンドは、その門を抜けることになる。
　門を抜ければ、勝手に、そこに着くのだ。
　
「それは……脅しのように聞こえますが？」
「そう聞こえなければ、どれほど鈍いのかと呆れるところだったよ」
　
　彼は、目を、すうっと細める。
　レイモンドの靴先に、小さな炎が上がった。
　レイモンドが、びくりと体を震わせる。
　
「鏡があれば、きみも気づけたのだがね」
「ど、どういう意味……」
「私は、きみの嗜好を、とやかく言う気はない。ただ、偽物は、場合によって不快さを招く。そうは思わないか？」
　
　レイモンドの髪と目にかかっていた魔術を、彼は、あっさり解といていた。
　レイモンドも気づいたらしい。
　サッと、顔色を変える。
　
「きみのために門を開いているのが、わからないのかい？」
　
　彼は、冷ややかに、そう言った。
　口調に、いつもの穏やかさはない。
　彼にしてみれば、レイモンドを、今この場で始末しないだけでも、褒めてほしいぐらいなのだ。
　レティシアのために、我慢をしている。
　そして、それなりに後のことも考えていた。
　あくまでも「それなり」でしかないけれども。
　
「わ、わかりました……まいります……」
　
　レイモンドが、門に向かって足を踏み出す。
　門を抜けるの見とどけてから、彼も後に続いた。
　直後、門を閉じる。
　
「こ、ここは……？」
「ウィリュアートン公爵家は、最も古い貴族のひとつだ。この城は、外敵からの攻撃に備えて造られている。その程度は、知っているだろう？」
　
　ウィリュアートン公爵家の城は、かなり大きい。
　城塞として造られたものだからだ。
　見張り塔がいくつもあり、地下にも、土を塗り固めただけの、隠し通路が、張り巡らされている。
　通路の中には、侵入者を混乱させるものも混じっていた。
　行きつく先が、どん詰まりになっている。
　その１本に、彼はレイモンドを連れてきたのだ。
　
「こ、このような場所で……僕に、どのような話があると……？」
「夜のお手並み、というところさ」
　
　彼は、軽く肩をすくめてみせる。
　
　レイモンドの顔色は、ひどく悪い。
　額には、汗が浮いていた。
　焦げ茶色の瞳が、右往左往している。
　それでも、まだ立っていられるだけ、レイモンドは貴族なのだ。
　己の自尊心に縋すがりついている。
　
「きみの言う意味とは、多少、異なるがね」
　
　彼は、ゆるく握った右手を顎に軽くあて、レイモンドを見つめた。
　その瞳は、限りなく冷めている。
　試す価値はないが、試す必要はあった。
　彼は、レイモンドを試しているだけなのだ。
　
「これにサインをしたまえ」
　
　はらりと、レイモンドの前に、１枚の紙が落ちてくる。
　ちょうど手元のあたりで浮いたままになっている紙を、レイモンドが掴んだ。
　紙に視線を走らせている。
　
「こ、こんなもの……さ、サインなど、できるものか……っ……」
「そうかい」
　
　レイモンドは、紙を握り潰していた。
　そこには、レイモンドが父であるハロルドを殺したこと、それを悔いて蟄居ちっきょすることが書かれている。
　次の当主をトラヴィスに指名して。
　
「ぼ、僕が、父を、こ、殺したという、しょ、証拠はあるのですかっ？」
「証拠なんて必要ないさ。私は、知っているのだからね」
　
　ハロルドが不審な死にかたをしたと、ザックが言うので、彼は、ハロルドの葬儀に参列したのだ。
　遺体には、わずかだが魔術痕が残っており、それは頭に集中していた。
　
　魔術で人を殺すのは簡単だが、病死に見せかけるのは、腕が必要となる。
　心臓を貫くのは手っ取り早い方法ではあるものの、傷跡は隠しきれない。
　ひと目で、魔術による「殺害」だと露見ろけんしてしまう。
　
　その点、脳の血管を切る方法は、病死に見せかけ易かった。
　ただし、鼻にせよ、耳にせよ、魔術の侵入に、本人が違和感を覚えるのは、避けられない。
　気づかれて暴れられでもすれば、相手を殺す前に魔術は解ける。
　
　魔術は万能ではなく、常に制約に縛られていた。
　それを熟知し、かつ、複数の術を同時に扱えなければ、病死に見せかけて、人を殺すことはできない。
　
「きみのお気に入りの魔術師は、帰っては来ないよ？」
「……ライラに、何を……」
「選んだのは、彼女自身だ。私は、きみにだって、こうして、選択肢を与えているじゃあないか」
　
　レイモンドの体が、小刻みに震えだす。
　喉を何度も上下させていた。
　
「こ、これに……さ、サインをすれば……ゆる、許すと……？」
「どうだろうね。サインをしてみなくちゃあ、わからないのじゃないかな」
　
　ラペル親子より、ずいぶんとマシな状況だろうと、彼は思う。
　ラペル親子には、選択肢など与えなかったのだから。
　
「ああ、そういえば、サインをするペンが必要だ」
　
　瞬間、レイモンドが叫び声を上げ、その場にうずくまった。
　右手の人差し指が、ぱっくりと割れ、血があふれている。
　
　ジャガイモの皮むきで、ユージーンは、また騒動を起こしたらしい。
　ジークから、話は聞いている。
　ナイフで指を削いでも、平然と皮むきをし続けていたという。
　比べると、なんともレイモンドは情けない。
　彼は、皮肉じみた言葉を、レイモンドに投げかけた。
　
「その程度で騒ぐものではないよ。きみは、皮むきなど、したことはないのだろうがね」