理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

ウサちゃんの正体 ２

　
「泣いたぞ？」
　
　ユージーンは、驚いて、レティシアのほうを見た。
　レティシアが、ジト目でユージーンを睨んでいる。
　
「泣いたんじゃないよ。ユージーンが、泣かせたんだよ」
「俺が？　いや、しかし……」
「ぺんって、したじゃん」
「……それほど、力は入れておらん……」
「びっくりさせたんだって」
　
　呆れ口調に、目の前が暗くなった。
　最初で最後の機会で、失敗をしてしまった、と感じている。
　後がない崖っぷちに立っていたのに、足を踏み外したのだ。
　
　ユージーンは、こうした夜会には、よく出席していた。
　が、赤ん坊に興味などなく、親に挨拶をしたのちは、ほかの貴族と適当な会話をして帰っている。
　赤ん坊の顔さえ、ほとんど見たことはなかった。
　
「それでは、どうかルーナをあやしてやってくださいませんか？　この子にとっても、祝福となります」
　
　トラヴィスが赤ん坊を抱いたまま、近づいてくる。
　全力で、断りたかった。
　
「トラヴィスさんも、こう言ってるんだしさ。そもそも泣かせたのは、ユージーンなんだからね」
　
　レティシアに言われると、断りたくても断れない。
　しかたなく、両手でトラヴィスから赤ん坊を受け取る。
　
「軽い……それに、ふにゃふにゃだ」
「赤ちゃんだもん」
「だが、泣きやまんぞ？」
　
　ルーナという名の赤ん坊は、ユージーンの腕の中で、泣き続けていた。
　顔を真っ赤にして、手をぎゅっと握り締めている。
　
「そうだねぇ……首がすわってるから、高い高いって、してあげたらいいかも」
「高い高い、とは、なんだ？」
「こうやってさ」
　
　レティシアが、こんな感じとばかりに、動きを示してきた。
　赤ん坊の両脇を抱き、目の高さくらいまで掲げるといったふうだ。
　
「あんまり激しく揺すらないようにして、上下に、高い高いってするんだよ」
「そ、そのようなことをして、大丈夫なのか？」
「大丈夫」
　
　じとっと見られ、ユージーンは、恐々こわごわながらも、赤ん坊の両脇を抱える。
　それから、ゆっくり上下に動かしてみた。
　２回ほどで、赤ん坊がピタリと泣き止む。
　
「お。泣き止んだぞ」
　
　次に、きゃきゃっと笑った。
　なんとなく嬉しくなる。
　
「そうか、お前は、これが好きなのだな」
　
　軽くて、ふにゃふにゃしていて頼りなげな存在。
　親に手を離されれば、生きてはいけないだろう。
　それがわかるから、親は子を守ろうとするのかもしれない。
　
　ユージーンは、高い高いをやめ、赤ん坊を腕に抱く。
　見えているのかはともかく、じーっと見つめられた。
　
「しかしな、髪をつかんではいかん。あれは、痛いのだぞ？」
　
　言葉が通じているはずもないが、あまりに、じーっと見つめてくるので、伝わる気がしたのだ。
　ユージーンが赤ん坊をあやしている間、トラヴィスとレティシアが、２人で何か話していることには、気づいていない。
　
　やがて、赤ん坊が目を伏せる。
　口を大きく開いたのは、欠伸をしたのだろう。
　すぐに、すやりと眠ってしまった。
　ようやく、ユージーンは、ハッとなる。
　
「レティシア。寝たようだ」
「ホントだ。ちゃんとあやせたね」
　
　レティシアがユージーンに向かって、にっこりした。
　意図したものではないが、赤ん坊を泣かせた失敗は、取り戻せたらしい。
　
「それでは、私は、ルーナを寝かせてまいります」
　
　トラヴィスに赤ん坊を渡す。
　少し残念なような、安堵したような、複雑な心境だ。
　さりとて、自分にも子供ができたら、あやせることはわかった。
　そのことには、満足している。
　
「大叔母様のこと、よろしくお願いいたします。レティシア姫様」
「わかりました。またご連絡しますね」
　
　２人の話を聞いていなかったユージーンには、なんのことかわからない。
　トラヴィスは、２人に頭を下げ、室内に戻っていく。
　レティシアがイスに座るのを見て、ユージーンも腰をおろした。
　
「なにか頼み事をされたのか？」
「サリーに会いたいって話でさ」
「ならば、屋敷に来ればよかろうに」
「サリー、家を出てから、１回も里帰りしてないみたいでね。会うって言ってくれるどうか、心配してるみたいだったよ。奥様を、がっかりさせたくないんだって」
「だから、お前に話を通しにきたわけか」
　
　レティシアが、うなずく。
　
　サリーの姉の事情も、ユージーンは知っていた。
　だが、レティシアの喜びそうな話ではない。
　さっきトラヴィスの言葉を、あえて切ったのは、聞かせないほうがいいと、判断したからだ。
　
　サリーの姉は、ラドホープ侯爵の愛妾として囲われている。
　しかも、かなり強引な手段で、強制的に愛妾にさせられていた。
　考えれば、トラヴィスの懸念も、理解できる。
　サリーは、いい顔をしないかもしれない。
　トラヴィスの妻は、サリーの姉の子だが、父親は、姉を強引に奪ったラドホープ侯爵なのだ。
　
「ユージーン？　どうかした？」
「ああ、いや……お前は、赤子を抱かずとも良かったのか？」
「そりゃあ、抱っこしたかったけど……また今度にするよ」
　
　残念そうな口調に、ユージーンは少し笑う。
　レティシアが「抱っこ」を好むのを思い出したからだ。
　
「ああいうものを抱くのを好むからな、お前は」
「ああいうもの？」
「やわらかくて、ふにゃふにゃしたものだ。ウサギとかな」
「ウサギ？」
　
　きょとんとしているレティシアは、とても愛らしかった。
　大公の森でのことが、記憶に蘇ってくる。
　
「頬ずりするのを、好んでもいたな」
「へ……？」
「憚はばかることなく、口づけもする」
「な、なに……？」
　
　イスに肘を置き、ユージーンは頬杖をついた。
　レティシアを、じっと見つめる。
　
　ジークのことはともかく、いつまでも黙っているのは不公正な気がした。
　今後、仮に良い印象を持たれたとしても、騙していたことを知れば、反応が変わるかもしれない。
　今のうちに、憂いは断っておくほうがいいのだ。
　印象が良くなってから、ドーンと突き落とされるのは、心に痛い。
　愛称のことで、ユージーンは、それを学んでいる。
　
「俺は、いらいらせいぞうき、とやらで、うざくて、偉そうで、子作りのために、女を侍はべらせている最低野郎、だったか」
「え……？　え……？」
　
　おろおろしているレティシアは、なんと可愛らしいことか。
　このあと、引ひっ叩ぱたかれる恐れはあるが、それでもかまわなかった。
　レティシアの愛らしい姿を、ひとつでも多く見ておきたい。
　
「聞くのを忘れていたが、ぼんぼんと天然というのは、どういう意味か？」
「な、な、なん、なん……」
　
　レティシアが、口をぱくぱくさせている。
　それを見つつ、ユージーンは平然と言った。
　
「あの時のウサギは、俺だ」
　
　ぱくん。
　
　レティシアの口が閉じる。
　大きな瞳が、こぼれ落ちそうなくらい、見開かれていた。
　
「薬で、変化へんげしていた」
　
　ユージーンは、レティシアとウサギしか知らない話を、先にしている。
　あの場には、２人、もとい、１人と１匹しかいなかった。
　だから、レティシアの言葉を知っていることが、ユージーンが、あの時のウサギだったという、なによりの証なのだ。
　
「体がウサギであったのでな。こちらから話すことはできなかったが、お前が何を話していたかは、覚えている」
　
　レティシアは、黙っている。
　唐突に、切り出したせいかもしれない。
　うまく話を、のみ込めていないのだろう、と思う。
　念押しのため、ユージーンは、再度、同じ言葉を口にした。
　
「大公の森で、お前が出会ったウサギ、あれは俺だ」