理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

ロケットの中身 １

　レティシアの反応は、ユージーンにとって、とても意外だった。
　騙されていたことに、ひどく腹を立てるに違いない。
　そう思っていたからだ。
　
　それでも、しかたがないと、覚悟もしていた。
　レティシアに隠し事をし続けるのは、どうにも居心地が悪い。
　思ったことを口に出し過ぎるのは良くないらしいが、隠し事をするというのは、それとは別の話なのだ。
　
「そんな薬があるなんて知らなかったなぁ。魔術以外で、似たことができるものがあるんだね」
「たいていは、嗜好品だがな。高価なものでもあるし、市場で売られているようなものでもない」
　
　レティシアは、興味津々といった様子で、目を輝かせている。
　魔術に興味がない割りに、薬には興味があるらしい。
　中には「怪しい薬」だってあるというのに。
　
「私も、動物になってみたいなぁ。薬なら簡単なんでしょ？」
「簡単ではあるが……」
　
　ある意味では、危険も伴う。
　屋敷内で、ウロウロするくらいならばいい。
　だが、外に出るのは、やめておいたほうがいいだろう。
　動物には、たいてい「天敵」というものがいる。
　食べられでもしたら、人生終了だ。
　
「いいのか？」
「なにが？」
　
　レティシアの希望を打ち砕くのは、気が進まない。
　できれば、叶えてやりたいと思う。
　さりとて、レティシアは活動的でもあるのだ。
　動物姿でも、なにをしでかすか、わからない。
　よって、ここは阻止することに決めた。
　
「お前が、ウサギになったら、今度は俺の番だということだ」
「ユージーンの番？」
「お前を抱き上げ、頬ずりをする。むろん、口づけもし放題だな。それから、男の子？女の子？と、下半身を……」
「やめーっ！！　やっぱりいい！　ど、動物には、ならないよ！」
「そうか。それは残念だ」
　
　不満そうに、レティシアが口をとがらせる。
　そういう、普通なら、不快に感じてもおかしくない表情すら、可愛らしい。
　レティシアは、ユージーンの予測の範疇にいないのが、いいのだろう。
　ウサギの件も、あっさりと許容している。
　話したのは正しかった、と思った。
　
「そうだ。あの時、お前は、俺に、ロケットを見せただろ？」
「そうだったね。ロケットを齧ろうとしてるのかと思ってたけど、違った？」
「中の写真を、もっとよく見ようとしていただけだ」
　
　レティシアの「理想の男」について、聞いてみる好機かもしれない。
　ジークは「お前に話すわけない」と言っていたが、この雰囲気なら答えが得られそうな気がする。
　
「もう１度、見ることはできんか？」
「ん？　いいよ？」
　
　レティシアがネックレスを外そうとして、失敗している。
　結いあげた髪に、鎖が引っ掛かりそうになるからだ。
　無理に外せば、せっかく整えた髪が崩れてしまうだろう。
　
「外さずとも良い。そのままでも、見られる」
　
　ユージーンは腰を浮かせ、テーブルに両手をつく。
　レティシアが、ロケットをユージーンのほうへ向けた。
　パカッと開かれ、中が見える。
　
（やはり……見覚えがあるような……騎士であるのは間違いない……）
　
「歳は、２０代くらいか」
「２４だよ」
「騎士、であるように見える」
「そうだね」
　
　しかし、どこの誰かは、見当もつかない。
　はっきり聞いていいのか、少しだけ迷う。
　
（仮に昔の男だとすれば、レティシアは、この男に、ふられたのだ。古傷をつつくことになりはせぬだろうか）
　
　それが、心配だった。
　忘れられない男だったとしても、普段のレティシアに憂いはない。
　過去になりつつある、ということではなかろうか。
　深追いすれば、昔の恋心を呼び覚ますことになりかねないのだ。
　
（だが……いつまでも引きずっていては、レティシアのためにはならん）
　
　万が一「かつての男」を思い出して、悲嘆にくれることになった場合、自分が、レティシアを慰めればいい。
　時間をかければ、忘れさせることもできるだろう。
　ユージーンは、常に前向きに、物事を考える。
　今夜はともかく、いつもは、己に絶対の自信も持っていた。
　
「それで、だ。この男は、実在するのか？」
　
　写真に見えるが、なにしろ小さい。
　もしかすると「画え」という可能性もある。
　念のため、聞いてみた。
　
「実在するに決まってるじゃん」
　
　レティシアが、くすくすと笑った。
　少なくとも、悲嘆にくれる様子がないことに、安堵する。
　と、同時に、唐突に、はたとなった。
　
　ロケットに入れているのだから、相当な思い入れがあるに違いない。
　そう思い込んでいたが、勘違いだったのでは、と思う。
　
（レティシアには、少し幼いところがある。少女が童話の騎士に持つような、憧れに過ぎないものであったか）
　
　どこかで見かけた騎士が「たまたま」憧れの対象になった。
　それだけの話だったのかもしれない。
　
「ならば、この男は……どこの誰か？」
　
　ユージーンは、自分の推定を基に、核心をつく。
　心臓が、わずかに鼓動を速めていた。
　憧れに過ぎなくても、実在はするのだ。
　ユージーンからすれば「恋敵」にはなる。
　
「ユージーン、わかんないの？」
　
　レティシアが、首をかしげていた。
　言葉に、ユージーンのほうは、内心で慌てる。
　見覚えがあるような気はしていたからだ。
　
「ああ、いや……見覚えがある気はしているのだが……思い出せぬのだ」
「そりゃあ、見覚えあるだろうね」
　
　またレティシアが、くすくすと笑う。
　ユージーンは、背中に冷や汗が伝うのを感じた。
　
（俺は……知っているのか、この男を……いや、知っているはずなのだ……）
　
　レティシアの反応を見れば、そうとしか思えない。
　さりとて、ユージーンは、頭はいいのだ。
　仕入れた情報を、いつでもスラスラと取り出せる。
　なのに、どれだけ頭の中を探しても、その男は見つからない。
　見覚えがあるような、という印象しかなかった。
　
　しかし、思い出せないものは、思い出せない。
　レティシアに聞くしかないのだ。
　口を開こうとして、ユージーンは、自分に「待った」をかける。
　
　『きみは、とても横柄で傲慢な話しかたをする。常に、上から下を見るような口の利きかただ。頼み事をする時でさえもね。あげく頼んでいる自覚すらない』
　
　そうだ、と思った。
　これは「頼み事」なのだ。
　口の利きかたに気をつけなければ、せっかくのいい雰囲気を台無しにする。
　
　が、ユージーンは誰かに何かを頼んだ経験が乏しい。
　頼んだことはあれど、その自覚がないのだ。
　結果として「頼んだことになっている」だけだった。
　
「レティシア……」
　
　レティシアの大きくて黒い瞳を見つめる。
　ふと、サイラスのことが思い浮かんだ。
　サイラスは、いつもユージーンに「頼んで」いたから。
　
「お、お、お願いが、ある」
「お願いっ？！　ユージーンがっ？！」
　
　目が転がり落ちそうなくらいに、レティシアが驚いていた。
　が、ユージーンは必死だ。
　レティシアの反応に、反応していられない。
　
「そ、その男が誰なのか、お、教えては、も、もらえない、だろうか？」
　
　言い切った。
　なんとか、言い切った。
　
　間違えていなければいいが、と、多少の不安をいだきつつ、レティシアに視線をそそぐ。
　レティシアが、ぱちぱちっと瞬まばたきをした。
　それから、あっさりと、言う。
　
「お祖父さまだよ」