理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

ロケットの中身 ４

　レティシアは、自分も探すべきか迷っている。
　ユージーンには、ここにいるようにと言われていた。
　それでも、なくなったのは、自分のロケットなのだ。
　グレイとサリーからもらった、大事な贈り物でもある。
　いつも身につけていたので、首元が心もとない。
　
「あのぅ……あなたが、レティシア姫様ですか……？」
　
　声をかけられ、レティシアは振り向いた。
　ユージーンに引けを取らない、キラキラの金髪に、綺麗な青色の瞳をした青年が立っている。
　華奢で、少し子供っぽい顔立ちに、年下だろうと思った。
　
「はい、そうですけど……なにか？」
　
　青年が、ホッとしたような表情を浮かべる。
　それから、小声で言った。
　
「それが……レティシア姫様のネックレスを拾った使用人が、そのまま懐に入れてしまい……殿下が大層に怒っておられるのです」
　
　ネックレスを、この屋敷の勤め人がネコババしようとしたのだろう。
　それを知ったユージーンが怒るのは、さもありなん、というところ。
　
　今は勤め人をしているものの、ユージーンは元王太子なのだ。
　しかも、真面目過ぎるきらいもあり、融通が効かなかったりもする。
　言い聞かせて、その場をおさめる、なんてふうにはいかないのも無理はない。
　
「どうにもおさまりがつかず……このままでは、ウィリュアートン公爵様が大恥をかいてしまいます。なんとか、取りなしては、もらえないでしょうか？」
「わかりました。私が、ユージーンに話をします」
　
　そもそも、ネックレスを落としたのは、自分なのだ。
　誰のものかもわからないのだし、出来心で懐に入れたくなる気持ちを、理解できなくはない。
　もちろんレティシア自身は、そんなことはしないけれども。
　
「それでは、こちらに……今は別室で、その者を叱りつけておられます……」
　
　大騒ぎにならないよう、別の部屋に案内されたのだろう。
　それが正解だ。
　怒っている時のユージーンは、ことさらに周りを気にしなくなる。
　もとより、人に自分がどう見られるかなど、気にしていない。
　ホールにいれば、人目が集まってしようがなかったばずた。
　
　青年に案内され、奥の部屋に向かう。
　
「こちらです」
　
　青年が、扉を開いてくれた。
　中に入る際、少しだけ「ん？」と思ったが、そのまま足を進める。
　室内には、誰もいなかった。
　振り向く間もなく、背中を、どんっと押される。
　
「なにするのっ？！」
　
　前によろめきながら、振り向いた。
　扉が半ば閉められていることに、ギクリとする。
　そう、ここは「ウィリュアートン公爵家」なのだ。
　
（マズいマズいマズいっ！　元々、私が狙われてるんだった！）
　
　うっかりついてきてしまったことを、後悔する。
　ユージーンには、その場で待つように言われていた。
　なのに、ロケットに気を取られていて、青年の言葉を鵜呑みにしたのだ。
　いかにも、あり得そうな話でもあったし。
　
「私を、どうするつもり？」
　
　青年は、少し開いたままの扉を、塞ぐようにして立っている。
　レティシアは、後ろに下がり、距離を取った。
　
　室内は、それほど広くない。
　全体が石造りではあるが、打ちっ放しのコンクリートみたいに切れ目がない。
　おまけに、天井がやけに低くて、圧迫感があった。
　装飾品の類もなく、隠れられないのは一目瞭然。
　
「きみはねぇ、あいつを呼び寄せるための餌なんだよぉ」
　
　あいつ、というのは、ユージーンのことに違いない。
　ウィリュアートン公爵は、ユージーンを王太子に戻したいと考えている。
　まんまと、囮に使われるはめになってしまった。
　自ら囮になるのとは違い、罪悪感がわきあがってくる。
　
（どうしよう……ユージーンが、ここに来たら……）
　
　自分を人質に、王太子復帰を迫られるに違いない。
　ユージーンは、嫌なことを受け入れる性分ではなかった。
　さりとて、今夜のユージーンが、いかに自分に気を遣っていたかを思う。
　
（ユージーン……私のこと、好きって……）
　
　勘違いや、自惚れではない。
　愛称の件で、ユージーンから告白されたのは、間違いないのだ。
　もしかすると、嫌なことでも、ユージーンは、うなずくかもしれない。
　誰だって、好きな相手を守りたいとか、助けたいとか、思ってしまう。
　
「ユージーンは来ないよ？　私を人質にしても無駄だから」
「そうかなぁ」
「今日は、たまたまユージーンしか暇な人がいなくて、エスコート役してもらっただけだもん。意味なんかないし」
「ふーん」
　
　レティシアは、血の気が下がるのを感じる。
　青年は、少しもレティシアの言葉を、聞いていない。
　晴れた空のように青い瞳には、感情がこもっていなかった。
　なにかされたわけでもないのに、体が震える。
　視線が、怖くてたまらないのだ。
　
（弱気になっちゃダメだ！　しっかりしないとツケ込まれる！）
　
　気持ちで負ければ、相手をツケ上がらせるだけだ。
　なにもできないとしたって、心を折らないこと。
　レティシアは、青年を睨みつける。
　
「こんなことしたら、あなたが大変な目に合うだけだよ？」
　
　青年が、馬鹿にしたように、小さく笑った。
　心臓の鼓動が、ばくんばくんと、耳元で聞こえてくる。
　ものすごく嫌な感じが漂っていた。
　
「きみの、おじーサマは、すごい人だものねぇ」
　
　言いながらも、青年は少しも怯えていない。
　が、祖父の力を、知らないわけでもなさそうだ。
　知った上で、恐れてはいないのだろう。
　
「きみに悪さをすると、すーごく怒るのでしょう？」
「そうだよ……今ならまだ……間に合うから……私を、ここから出して」
　
　また青年が笑った。
　彼は、とても嫌な笑いかたをする。
　笑われるたび、体に震えが走った。
　
「それは、できないなぁ。用があるんだもの」
「ユージーンは、王子様には戻らないよ！」
　
　必死で、レティシアは抵抗を示す。
　けれど、その言葉は、青年には通じていないようだった。
　きょとんと、首をかしげている。
　
「王太子に戻したいなんて、言っていないよねぇ？」
「それなら……なにが、したいわけ……？」
　
　青年が唇を、ぺろりと舐めた。
　驚くほど、舌が赤い。
　まるで血でも舐めたかのようで、怖気おぞけが走る。
　
「苦しめて、苦しめて、苦しめてからぁ……殺すんだぁ」
　
　口調は、まったりとしていて、どことなし幼稚くささがあった。
　だとしても、本気なのは、感じ取れる。
　
　彼は、本気でユージーンを殺すつもりなのだ。
　
　理由が、わからなかった。
　見覚えもないし、誰なのかも知らない。
　
　ユージーンの知り合いなのかもしれないが、そこまで恨まれることを、ユージーンがするとは思えずにいる。
　ユージーンは、面倒くさくて生真面目に過ぎ、ややこしいところのある、はなはだ厄介な人ではあるけれども。
　
（いっつも一生懸命だし、間違いは認めるし……優しいところもあるし……）
　
　根っからの悪人ではない。
　国のことも真面目に考えていて、むしろ、良い人なのだ。
　一方的に恨まれることなど、ないはずだと思う。
　
「あなた、誰？　なんで、そんなに、ユージーンのこと恨んでるの？　なにか誤解してるんじゃない？　ユージーン、悪い人じゃないよ？」
　
　レティシアには、戦うすべがない。
　せめて言葉を尽くすしかなかった。
　話せばわかる、が、通用しない相手がいるのは、わかっていても。
　
「きみは、なぁんにも、わかってないなぁ」
　
　青年が、無機質な瞳に、レティシアを映している。
　とても綺麗な色をしているのに、暖かみが、まったくない。
　
「ボクは、クィンシー・ロビンガム男爵。ボクの大事な、大事な、大事な、たった１人のにぃさんを、あいつは裏切った。副魔術師長サイラスを、切り捨てたあいつを、ボクは、絶対に許さない」