理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

時間切れ １

　ユージーンは、片っ端から接客係に聞いて回っている。
　もちろん懐に入れた者が、正直に言うとは思えない。
　が、嘘をついていれば、見抜けるはずだ。
　そのため、少し高圧的に、問い質ただしている。
　
「本当に知らぬのだな？　あとから分かれば、ただではすまんぞ？」
「ぞ、存知上げません……」
　
　ユージーンの態度に、接客係は、みんな、震えあがっていた。
　外見からしても、ユージーンが、誰だかを知っている。
　街に出た時とは違い、今夜は夜会服だ。
　略式を身につけているとはいえ、気づかないはずはない。
　散々、聞いて回ったが、誰も知らないと言う。
　
（こちらのホールではないのか？）
　
　ダンスのあと、レティシアのネックレスがなくなっているのに気づいた。
　そのため、ダンスホールで落としたものと思っていたのだ。
　もしかすると、大ホールから移動している間に、落ちたのかもしれない。
　ユージーンは、大ホールに戻る。
　そこでも、接客係を捕まえては、問い質した。
　
（早く見つけて戻らねば）
　
　レティシアのしょんぼりした顔が、思い浮かぶ。
　かなり大事にしていたのは、知っていた。
　まさか、中の写真が、大公だったとは思わなかったけれども。
　
（長く１人にもしておけん……誰かに声をかけられるやもしれぬしな）
　
　それも、気にかかっている。
　レティシアは、とても愛らしいのだ。
　その上、無防備でもある。
　人を疑うことを、ほとんどしない。
　その辺りの貴族令嬢ならば、取り澄まして断るような相手でも、きっと真面目に受け答えをしようとする。
　レティシアの周りに、男どもが群がっている光景を想像してしまった。
　
　黒い髪に黒い瞳。
　
　レティシアが、ローエルハイドの、しかも、大公の孫娘だということは、すぐにわかるのだ。
　レティシア自身も魅力的だが、ローエルハイドの名も魅力ではあった。
　婿養子に入れれば、と考える者もいるに違いない。
　
（１度、戻るか……だが……）
　
　手ぶらで戻れば、レティシアを、がっかりさせることになる。
　自分が探すと言ったからには、諦めるなんて、できなかった。
　なにより、レティシアの喜ぶ顔が見たい。
　
　ロケットというのは、不思議なものだ。
　普通のネックレスとは感覚が違う。
　ユージーンもつけているので、そこにある思い入れを、理解できた。
　
　ユージーンのロケットに、写真はない。
　それでも、見れば、サイラスの顔が浮かぶ。
　
（男どもは、あとで蹴散らせばよい。今は、ロケットを探すのが先だ）
　
　大ホールの主要な接客係には、すでに問い質していた。
　やはり、誰も知らないと言う。
　嘘をついている様子もなかった。
　
　あと探せる場所は、テラス席くらいだ。
　テラス席から室内に戻った際の、通り道を思い出しながら、探す。
　外に出て、テーブルの側や、イスの下まで調べた。
　にもかかわらず、どこにもない。
　
（ホールにいない接客係がいたのか……それとも、懐にして、すでに逃げたか）
　
　ユージーンは、先のことを考える。
　トラヴィスに聞けば、どういう者を雇い入れているかがわかるはずだ。
　今夜、接客係をしていた者を、すべて当たってもいい。
　逃げたのだとしても、それで追える。
　
　屋敷で拾った物を懐に入れる者の取る行動は、だいたい決まっていた。
　どこかの店に売り払うか、誰かに贈るか。
　いずれにせよ「誰が」ということを、はっきりさせれば、打ち手はある。
　
（トラヴィスから、雇い入れ人の書類を手に入れるとしよう）
　
　事情を話せば、嫌とは言わないだろう。
　トラヴィスの妻は、サリーの姪だし、サリーはローエルハイドの勤め人なのだ。
　トラヴィスは、サリーと妻を会わせたがってもいる。
　レティシアのネックレスを、ウィリュアートンの勤め人が盗んだかもしれない、などというのは、彼にとっても都合が悪い。
　協力を取り付けるのは、簡単だ。
　
（それにしても……そもそも、なぜネックレスが落ちたのだ？）
　
　レティシアは、１度もネックレスを外していなかった。
　ユージーンも、首に下がったままで、写真を見ている。
　髪に引っ掛かり、外しにくそうだったからだ。
　
（鎖が切れたのやもしれんが……俺が見た時は、手入れがされていて、切れそうな部分はなかった）
　
　テラス席から、トラヴィスのいる大ホールに戻りつつ、考える。
　なにか辻褄が合わない感じがして、気持ちが悪い。
　さりとて、他に手段もないので、ひとまずトラヴィスに声をかけることにした。
　ユージーンが、そちらに向かおうとした時だ。
　
（おい、今どこにいる？）
（大ホールだ）
（なんで、そんなとこにいるんだよ！）
　
　ジークの言い様に、驚く。
　なぜと言われても、レティシアのネックレスを探していただけだ。
　というより、ジークのほうがどこにいるのか、と聞きたくなる。
　
（早く、こっちに来い！）
（こっちとは、どこだ？）
（ダンスホールの奥の廊下だよ！）
　
　わけがわからない。
　さりとて、ジークが意味もなく、そう言うとも思わなかった。
　
　ジークは、レティシアの傍そばにいる。
　
　大公から、護衛を言いつかっているに違いない。
　室内でもテラス席でも、ジークの気配は感じていたのだ。
　それが、今はなかった。
　つまり、ジークは、ユージーンではなく、レティシアの近くにいるのだろう。
　
（どっちだ？　右か、左か？）
（右！　なんだ……っ……ちくしょ……っ……）
　
　ジークの声が、微妙に揺らぐ。
　ものすごく嫌な感じがした。
　
　ユージーンは、廊下を右に向かって走る。
　廊下には、誰もいなかった。
　それも、嫌な感じだ。
　
　ホールのざわめきを思えば、誰かが、うろついていてもおかしくはない。
　夜会において、ホールの外の部屋は、出入りが自由になっている。
　しん…と、静まり返っているのが不自然に感じられた。
　
　得てして、そういう部屋は、男女の密会に使われるからだ。
　本人たちが、いくら声をひそめていようが、会話やら怪しげな声やらが聞こえてくる。
　だから、貴族の夜会を通じての噂話は絶えない。
　誰が誰に誘われただの、途中で別室に消えただのと。
　
「あれは……っ……」
　
　不審を感じつつ、走っていたユージーンの足が、速くなる。
　きらっと、光る物が目に入った。
　駆け寄ると、思った通り、レティシアのネックレスだ。
　
（このような場所に……もしや、誰かに部屋に引きずりこまれたか！）
　
　レティシアを１人にし過ぎたことを悔やむ。
　やはり、１度、戻るべきだった。
　たとえ、レティシアをがっかりさせることになったとしても、見つける手立てはあったのだ。
　
　ネックレスを拾い、上着のポケットに入れる。
　それから、廊下の先を見渡した。
　どこの誰ともわからない男に、レティシアは乱暴されているかもしれないのだ。
　考えるだけで、頭に血が昇った。
　
（あれに、手をかけるなど、絶対に許さんっ！）
　
　きっとレティシアは、抵抗している。
　エッテルハイムの城では、ユージーンのことを拒んでいた。
　簡単に、身をあずける女でないことは、わかっている。
　
　ユージーンは、声が聞こえてこないかと、聞き耳を立てながら、走った。
　ジークからの呼びかけがないことにも、気づかずにいる。
　レティシアを見つけようと、必死だったからだ。
　
「レティシア！　どこにいるっ？　レティシア！」
　
　自分の声に気づけば、助けを求めてくるに違いない。
　少なくとも、見ず知らずの男よりは、信頼されている。
　
　その時、薄く開いている扉に気づいた。
　ユージーンは、迷わず、そこに向かう。
　
「ユージーン！　来ないでッ！！」
　
　声が聞こえたが、ユージーンは止まらない。
　そこに、レティシアがいると、わかっていた。