理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

理想の男 １

　ユージーンはボロボロで、なのに、笑っている。
　諦める、ということをしない人なのだ。
　その姿に、また涙がこぼれる。
　
　ユージーンが、なにかを言いかけた。
　が、口を開く前に、体がグラリと倒れる。
　咄嗟に、抱きかかえた。
　
（死なないって言ったじゃん……死なないって……）
　
　人は、時に、あっさりと死ぬ。
　呼んでも返事をせず、動きもせず、目も開かなくなるのだ。
　時間は止まり、次の思い出は作られない。
　
　そんなことがあると、レティシアは、知っている。
　
　前の世界で、「神様」と祈った。
　病院に向かうタクシーの中、いもしない神様に、必死で祈ったのだ。
　けれど、その祈りは無駄だった。
　とどかなかった。
　
　ユージーンの体が重い。
　レティシアの服も血に塗まみれ、温かく湿っていく。
　
「………ま……」
　
　ここは、前の世界とは違うのだ。
　ここに神様はいない。
　祈るべき相手もいない。
　
　それでも、呼べる名があった。
　
「……お祖父さま……っ……お祖父さまっ！　お祖父さまっ！！」
　
　勝手に領域を出て、勝手にエッテルハイムの城に連れ去られた時も。
　勝手に王宮に行き、勝手に殺されかけた時も。

　いつだって足手まといなことしかしていない自分の元に、祖父は来てくれた。

　ユージーンの言う通りだ。
　祖父が、間に合わなかったことなど、ただの１度もない。
　
「助けてッ！　お祖父さまッ！　助けてッ！！」
　
　今まで、危機に陥っている間には、口にしなかった言葉が、転がり落ちる。
　レティシアは、初めて祖父に「助け」を乞うたのだ。
　
　ガシャーン！！
　
　ユージーンを抱きかかえているレティシアの視線の先で、扉が吹き飛ぶ。
　同時に、クィンシーも吹き飛ばされ、床に倒れた。
　扉が舞っている。
　そのまま、天井に突き刺さった。
　
　四角く空いた空間に、人影が見える。
　気づいた時には、目の前に、レティシアの理想の男性がいた。
　
「おじ……お祖父さま……」
「私の愛しい孫娘。つらい思いをさせてしまって、ごめんよ」
　
　頬にあてられた手に、心から安堵する。
　涙が、よけいにあふれてきた。
　
「いけないね。私は、お前を泣かせてばかりだ」
　
　黙って、首を横に振った。
　神様は願いを聞きとどけてくれなかったが、祖父はいつも願いを叶えてくれる。
　安心とぬくもり、そして、愛情。
　それらが、レティシアをつつんでいた。
　
「いつまで、レティに抱きついているのかね？」
「え……？」
　
　ユージーンが、ゆっくりと体を起こす。
　すでに、祖父により治癒されていたらしい。
　
「また好色だと言われたいのかと思ったよ」
「大公は、本当に口が悪い」
　
　レティシアは、ユージーンの顔を覗き込んだ。
　さっきまで、本当に死にかけていたのだから、どうしても心配になる。
　
「ユージーン……だ、大丈夫なの？」
「むろんだ。何度も死なぬと言ったのに、お前ときたら、泣きやまぬのだからな。赤子より手のかかる女だ」
　
　いつものユージーンの調子に、安心した。
　横柄で尊大な態度に、ホッとするなんて、少しおかしくなる。
　目の縁に涙を溜ためたまま、レティシアは、小さく笑った。
　
「ということは、レティの目が赤いのは、きみのせいでもあるわけだ」
「大公が、遅いのが悪いのだろ」
「それを言われると、さすがに立つ瀬がないね」
　
　祖父に手をかしてもらい、レティシアが立ち上がる。
　ユージーンは、自分で立っていた。
　本当に、もう大丈夫なようだ。
　
「それで？　この城は、崩れたりはせぬのだろうな」
　
　言葉に、ハッとする。
　クィンシーは、この部屋のどこであれ、吹き飛ばせば、城のあちこちが崩れると言っていた。
　その不安を、すぐに祖父が消してくれる。
　軽く肩をすくめていたからだ。
　祖父の、この仕草は「当然」を意味している。
　
「無駄に大きいのも、考えものだ」
「時間がかかったのは、そのせいか」
　
　祖父は、ユージーンの、その問いには、答えなかった。
　言い訳をしたくなかったからに違いない。
　それでも、この城は、祖父に守られているのだ。
　
「レティ」
　
　祖父に、引き寄せられ、抱きしめられる。
　胸に頬を押し付け、レティシアも、ぎゅっと抱きしめ返した。
　頭を優しく撫でられている。
　
「彼と、先に、屋敷に帰っていてくれるかい？」
　
　祖父の胸に、顔をうずめるようにして、うなずいた。
　それが、どういうことか、レティシアにも、わかっている。
　今度こそ、自分のための選択だった。
　
　クィンシーを救うことはできない。
　
　助けることも、手を差し伸べることもできないのだ。
　似た悲しみや苦しみを持っていてすら、その存在を容認し難かった。
　クィンシーの危険性を見逃せば、また同じことが起きる。
　レティシアには、やはり「どちらか」しか選べない。
　
「お祖父さま……助けに来てくれて……ほかのみんなのことも、助けてくれて……ありがとう」
　
　額に、軽いキスが落ちてきた。
　もう１度、胸に頬を押しつけてから、体を離す。
　
「ユージーンと、先に帰って、待ってるね」
「遅くはならないよ。私の愛しい孫娘」
　
　祖父が、にっこりと微笑んだ。
　小さくうなずいて、ユージーンに視線を向ける。
　ユージーンが、祖父に向かって言った。
　
「ヒューを待たせているのでな。馬車で帰ることにする」
「それがいい」
　
　立ち上がりかけているクィンシーの横を通り抜けながら、わずかに祖父のほうを振り返る。
　祖父も、レティシアを見つめていた。
　
「気をつけてね」
「レティに心配をかけることはしないさ」
　
　祖父が大丈夫なのは、わかっている。
　けれど、こういう場面では、いつも祖父を１人で残してしまうのだ。
　それが、心苦しかった。
　
（私が選んだことでもあるのに……お祖父さまにばっかり……）
　
　甘えて、頼りきっている。
　本当は、選択をした以上、見とどける義務があるのだろうに。
　
「行くぞ、レティシア」
　
　ぐいっと、ユージーンに肩を抱かれ、部屋から連れ出された。
　それにも甘えている。
　ユージーンに引かれて、廊下を歩いた。
　
「私って……みんなに甘えてるね」
「そうだな。だが、お前は、それでよい」
「際限なく我儘になるって、言ってなかった？」
「かまわんだろ。大公にできぬことは、ほとんどないのだからな」
　
　ユージーンは、この城を前から知っていたようだ。
　大ホールのほうとは違う方向に歩いて行く。
　人のいない裏口のような場所から外に出た。
　きっと服が血塗れだからだろう。
　
「外套は……まぁ、諦めろ」
「うん。しかたないね」
　
　待っていたヒューは、２人の姿に驚いていたけれども。
　ユージーンが「俺が怪我をした」と言ったら、とたんに納得顔で、馬車の扉を、開いてくれた。