理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

近くて遠い未来 ３

　ユージーンの言葉に、体が震える。
　怒りとも悲しみともつかない。
　
　わかっていても、認めたくないこと、というものはある。
　そして、言われたくないこと、というのもあるのだ。
　
「お前らしくはあるがな」
　
　平然としているユージーンに、腹が立つ。
　あんなふうに求婚しておいて、とも思った。
　ユージーンのしたいことが、さっぱり理解できない。
　
「どういう意味？」
　
　レティシアを見上げているユージーンを、キッと睨みつける。
　それでも、ユージーンは、悪びれた様子さえ見せなかった。
　ひどく冷静で、淡々としている。
　表情の変わらなさに、ますます苛立った。
　
「お前は、甘えるのが好きだという話だ」
「我儘だからね、私」
　
　苛立ちから、皮肉を投げつける。
　が、ユージーンは平気な顔だ。
　痛くも痒くもないといった調子で言う。
　
「孫娘なら甘え放題というわけか」
　
　ずくっと胸の奥に、何かが突き刺さった。
　図星だったからだ。
　けれど、図星を刺されて喜べはしない。
　祖父が相手だと「わかってくれている」と思えるのに。
　
「実際、私は、孫娘だよ。後添のちぞえなんか、お祖父さまには必要ないから」
「お前以外はな」
「なんで、そういうこと言うのッ！　私、後添えになりたいなんて言ってない！」
「だから、なぜ言わんのかと言っているのだろ」
　
　レティシアは、口を噤つぐむ。
　自分の本心とは、向き合いたくなかった。
　
　臆病で卑怯な自分の心。
　
　自覚がないわけではない。
　祖父は、孫娘を「たった１人」として愛している。
　黒髪に黒眼で、祖父の血を受け継いだ孫娘を、だ。
　孫娘という枕詞なしには、その愛情は、そそいでもらえない。
　
「お前にとって、大公は、単なる祖父ではあるまい？」
　
　答えなかった。
　というより、答えられずにいる。
　
　前の世界で両親を失い、わけもわからず、こちらの世界に飛ばされた。
　この体に入ったのは、彼女の意思ではない。
　以前のレティシアの魂を、駆逐したのでもなかった。
　その魂は、正妃選びの儀の前に消えていたからだ。
　
　それでも、自分は「本物」ではない。
　そう思っていた。
　祖父に「帰ってきてほしい」と言われるまでは。
　
（お祖父さまだけは……私が、別人の魂だって、知ってる……）
　
　知っていて、その上で、受け入れてくれたのだ。
　以来、ずっと孫娘として愛してくれてもいる。
　
（なのに……孫娘……やめられるわけないじゃん……）
　
　祖父の想いを裏切ることになるし、受け入れてももらえなくなるだろう。
　祖父に、手を放されるのが、とてつもなく怖かった。
　レティシアは、愛情を一身にそそがれる至福を知っている。
　失うなんて考えられない。
　
「だが、大公は、お前の手を、いずれ放すつもりでいるのだぞ？」
「え……」
　
　言葉に、レティシアは、視線をユージーンに向けた。
　ざわり…と、心が波立つ。
　
「いつまでも、夢の中にはおれぬのだ。幻想は、幻想でしかない。大公が、それを考えずにいると思うか？」
　
　きゅっと、胸が痛くなった。
　最近、祖父が屋敷から遠ざかっているのには、気づいている。
　忙しいのだろうと、納得する振りもしていた。
　けれど、少し前から、違和感はいだいている。
　
　手を放されまいと、必死になっていただけだ。
　
　頭の隅では、祖父が離れていくのを感じ取っていた。
　自分は置いていかれるのだ、ということを認めずにいたけれど。
　
「お前が動かねば、なにも変わらん」
「でも……」
「そうだ。動いても、良い結果になる、とは言えんな」
　
　祖父が愛しているのは孫娘であり、「私」ではない。
　正直な心を打ち明けて、どうなるというのか。
　祖父を困らせたり、戸惑わせたりするのが、オチだ。
　きっと、それだけではすまない、とも思う。
　
「お前は、大公に、ふられたほうがよい」
　
　ユージーンが、きっぱりと、そう言った。
　レティシア自身、わかっていたことでもある。
　
　瞳が潤み、ユージーンの顔が、ぼやけていた。
　腹が立っていて、悲しくて、胸が痛くてたまらない。
　自分の感情なのに、思うようにできずにいる。
　
「お、お祖父さまに、ふ、ふられたって……ゆ、ユージーンを、す、好きに、なるとは、か、かぎ、限らない……っ……」
「そうだな」
　
　ユージーンが、立ち上がった。
　今度は、レティシアが、ユージーンを見上げる。
　
　どうしたら、こんなふうに打たれ強くなれるのだろう。
　自分には、これほどの強さはない。
　
「それでも、だ。お前は、決めねばならん。どの道、いずれ１人になる時は来る。この先ずっと、大公を想いながら、１人で生きていくほうが寂しかろう？」
「そ、そうだけど……っ……でも……っ……」
　
　レティシアの頭を、まるで祖父のように、ユージーンが撫でてくる。
　祖父の手とは、違う感触がした。
　
「お前は、これでは、満足できんのではないか？」
　
　涙が、ぱたぱたっと、こぼれる。
　ユージーンの声が、ひどく優しかったからだ。
　初めて会った時とは違う。
　ユージーンは、面倒で厄介な人だが、正しくて、強くもある人だった。
　
　『お前が望むのなら、髪と目の色を変えてもよい』
　『お前の理想に近づけるよう、いかなる努力も惜しまぬ』
　
　ユージーンの言葉が蘇ってくる。
　我儘で、甘えることしかせず、なんの力もない自分。
　なのに、ユージーンは、言ってくれた。
　
　『俺は、お前を好いているのだ』
　
　どこがいいのか、気に入っているのか、まったくわからない。
　けれど、ユージーンの本気は伝わっている。
　
「なんでだろ……ユージーンを選べばいいのにね……」
　
　女性は、愛するより愛されるほうが幸せになれる、と聞いたことがあった。
　ユージーンを選べば、幸せになれるに違いない。
　
　怒ることは多いかもしれないが、笑うことも多いだろう。
　愛し愛される婚姻が、きっと実現する。
　わかっていても、その手を取ることはできなかった。
　
　ユージーンは、正しい。
　
　レティシアが望んでいるのは、ユージーンの手ではないのだ。
　
「かまわぬさ。お前が、大公にふられた後こそ、俺には好機となるのでな」
「好きになる、とは……限らないって、言ったよ？」
　
　ユージーンが、ふっと笑う。
　嫌なことを言われているはずなのに。
　
「大公以外で、俺に敵う者などいるはずがなかろう」
　
　横柄で尊大な物言いは、相変わらずだ。
　にもかかわらず、もう腹は立たなかった。
　ユージーンの打たれ強さに、救われている。
　
「いずれ１人になる時が来ると、言ったがな。実は、そのような日は来ぬのだ」
「ユージーンがいるから？」
「そうだ」
　
　レティシアは、泣きながら、少しだけ笑った。
　祖父にフラれても、ユージーンを好きになるとは限らない。
　それは、本当のことだ。
　けれど、ユージーンの存在は、レティシアに潔さを与えてくれた。
　ユージーンが、レティシアに、かつての言葉を言う。
　
「粘着というのは、俺にとっては褒め言葉だと言っただろ？」