理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

道の先には ２

　レティシアの声と口調。
　それだけで、意味を感じ取った。
　
　レティシアは、彼に「恋」をしている。
　
　そう言ったも同然だ。
　彼は、立ったまま、額を押さえる。
　さっきのレティシアの姿が、消えない。
　
　『ち、ちゃん、ちゃんと……わか、わかってる、から……』
　『ちょ、ちょっとだけ……じ、時間が、あれば……だい、大丈夫……』
　『お、お祖父さまに、め、迷惑、かけないよ……だ、大丈夫だから……っ……』
　
　唇が震えていた。
　足も震えていた。
　泣きそうな顔を、していた。
　
　なのに、彼は、レティシアを引き留とめなかった。
　つらい思いをさせていると、わかっている。
　けれど、引き留めなかったのだ。
　
「アンタが泣かせて、どーすんだよ」
　
　ジークの声に、額から手を離した。
　ジークは、頭の後ろで腕を組み、彼の前に立っている。
　
「泣かせた……」
　
　部屋を出るまで、レティシアは、泣いてはいなかった。
　堪こらえている様子ではあったが、涙は見せていない。
　
「泣いてたぜ？」
　
　ジークが、肩をすくめる。
　
　彼は、すぐにレティシアを探した。
　たとえ拒絶するにしても、もう少し、やりようがあったはずだ。
　あんなふうに厳しくするのではなかった。
　レティシアは、ひどく傷ついているに違いない。
　
　魔力感知で、レティシアの場所を見つける。
　驚かせたくなかったので、少し手前に転移した。
　そして、足を止める。
　
「行かねーの？」
「必要がなさそうだからね」
　
　レティシアは、ユージーンに抱きしめられ、泣いていた。
　そうやって、彼の元から去っていくほうがいい。
　たぶん。
　
「アンタは、本当に、禄ろくでもねーよ」
「そうさ。私は、禄でもない男だ」
　
　しばし２人の様子を見つめてから、彼は、再び、転移する。
　森の山小屋だ。
　ジークは、ついて来なかったようだ。
　
　王都より標高が上の森には、雪が舞っていた。
　それに、王都の屋敷とは異なり、気温を整えていない。
　レティシアが来ていた時以外、自然に任せている。
　
　外は、一面、真っ白な雪に覆おおわれていた。
　山小屋の屋根にも、降り積もっている。
　彼は、レティシアのために造ったベンチに積もった雪を、はらった。
　
　１人で、そこに座る。
　空は見上げなかった。
　代わりに、顔を両手で押さえ、うつむく。
　
「なんということだ……」
　
　小さく呻いた。
　彼らしくもなく、心が軋むのを感じている。
　未だかつて、感じたこともない痛みだった。
　その理由を、彼は知っている。
　
「私は……レティを、愛しているのか……」
　
　孫娘という意味ではなく、１人の女性として、だ。
　そうでなければ、彼女の幸せのため、手放すことを躊躇ためらわなかっただろう。
　レティシアからの「告白」にも、もっとうまく対処できた。
　
「本当に……なんということだろうね……」
　
　彼自身、今の今まで、気づかずにいた。
　愛という想いは、使い果たしたと思っていたからだ。
　
　彼は、エリザベートを愛していた。
　ほかの愛を、知らずに生きている。
　エリザベートを失った際には、生きる意味も見失うほどだった。
　息子が成人していれば、とうに死んでいたに違いない。
　愛した妻の息子がいたからこそ、生き続けたのだ。
　
　そして、息子が成人後、孫娘が彼の血を受け継いでいなければ、やはり生き続けてはいなかった。
　彼が生きてきたのは、エリザベートのためだったと言える。
　にもかかわらず、孫娘の魂が死んでいると知ってなお、生きている。

　それこそが、本来、不自然だったのだと気づきもせず。
　
　あの時。
　
　彼女を暗闇で見つけ、一緒に帰ろうと言った。
　彼が責任を負うべき孫娘ではないのだから、放っておくこともできたのに、手を伸ばした。
　伸ばさずにはいられなかった。

　彼は、彼女が「レティシア」ではないことを知っている。
　中にいるのは孫娘とは別の魂。
　知っていて、わかっていて、彼は「孫娘」としてきたけれど。
　
「……私は……彼女を、愛している……」

　エリザベートを愛していたのは間違いない。
　ほかの愛を欲したこともなかった。
　
　けれど、今、彼の心には「愛」がある。
　
　早く手放さなければと、どこかで焦っていたのは、そのせいかもしれない。
　手放しきれなくなる己の危うさを、感じていた気がする。
　だが、実際には、レティシアに、選択肢を与えることに、不快感をいだいてもいた。
　自分で勧めておきながら、見ていたくはなかったのだ。
　
「おかげで、彼女を余計な危険に晒さらすとは……なんと愚かな男だ」
　
　夜会で、レティシアをユージーンにあずけた。
　近くにジークがいたとはいえ、意識を遠ざけていたのは確かだ。
　
　レイモンドと話をつけている間、レティシアへの魔力感知を怠っている。
　レティシアの場所を自覚するということは、ユージーンと一緒にいることも意識しなければならない。
　そのことに、抵抗があった。
　
　２人が街に出た時もそうだ。
　ジークに任せ、彼は屋敷に戻っている。
　遠くから見ているだけでも、嫌だった。
　彼にも、その不快感がなんであるか、もうわかっている。
　
　嫉妬だ。
　
　自分の愚かさが、厭いとわしい。
　とっくに気づいていてもよかったのだ。
　ラペル親子のことをレティシアに知られた時に、気づくべきだった。
　
　なぜ、あれほど怯えていたのか。
　
　レティシアを抱きしめ返すのを忘れるほど、彼は、怯えていた。
　声が震えるほど、感情を揺さぶられた。
　彼の生きてきた時間の中で、どれも初めてのことだったのに。
　
「私は……どうしようもない禄でなしだな……」
　
　彼女は、彼の「たった１人」だ。
　
　が、孫娘だから、ではない。
　そうではなくなっている。
　気づいても、できることはなかった。
　それは、わかっている。
　
「どうしようもないじゃあないか」
　
　レティシアには、彼の血が受け継がれているのだ。
　それだけは、彼にだって、どうにもならない。
　今さら、自分の想いに気づこうが、結果は変わらなかった。
　
　彼女の気持ちには、応えられない。
　
　きっと自分より良い相手がいる。
　たとえば、ユージーンとか。
　
　ユージーンは、諦めるということを知らない。
　血の問題にも、なんらかの手立てを見つけるはずだ。
　彼の提案した「人でなし」の方法なんかではなく。
　
「彼女の手を……放さなければね……」
　
　孫離れというだけなら、もっと簡単だったかもしれない。
　少なくとも、愛する女性の手を放すよりは、苦しくなかっただろう。
　彼は、ようやく手を離して、顔を上げた。
　結論は、すでに出ている。
　
「十年……それで、やってきた……慣れているさ……」
　
　彼女がユージーンを選ぶかは、わからない。
　けれど、いずれ「誰か」を選ぶのだ。
　彼は、幸せになる彼女を、遠くから見守るだけの存在となる。
　
　『お祖父さまみたいな黒い髪と目が好き』
　
　声が聞こえたような気がして、ハッとした。
　周囲は、しん…と、静まりかえっている。
　
「……これは、どうも……まいったね」
　
　彼は、空を見上げた。
　雪が、ほたんほたん…と、降ってくる。
　その、ひとつひとつから、寂しい寂しい、と声が聞こえてくるようだった。
　
　レティシアが、魔力顕現した日を思い出す。
　彼は、思ったのだ。
　
　彼女が、どんな姿であっても受け入れる。
　前の世界の姿でもかまわない、と。
　
　正妃選びの儀の日。
　
　屋敷を訪れた彼の腕に、レティシアは迷いなく飛び込んできた。
　その時から、彼女は彼女でしかなかったのだ。
　もうずっと。
　
　彼は、彼女を愛している。