理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

道の先には ３

　ちょうど仕事上がりの時間だったので、レティシアを部屋まで送った。
　その足で、ユージーンは、厨房に向かっている。
　皮むきなど、下ごしらえをする部屋を抜け、そのまま奥に入った。
　
　そこにいた４人が、一斉にユージーンに顔を向ける。
　グレイ、サリー、マルクにガドだ。
　全員、丸イスに座っている。
　
「仕事は、もう終わったはずだろう？」
　
　グレイの言葉に、ユージーンは、眉を吊り上げた。
　サリーが、視線を逸らせている。
　マルクは、いつもの不機嫌顔で、ガドは相変わらずの無表情。
　ガドは、ユージーン以上に、表情を顔に出さないのだ。
　
「そのような話をしに来たのではない」
　
　わかっているはずなのに、ふれようとしないグレイが、気に食わない。
　４人が、なにを話していたのかくらい、見当がついている。
　
　ユージーンは、常に物事を理屈で考えるのだ。
　レティシアと鉢合わせたのは、薪割り場。
　そこには、ガドもいた。
　つまり、この４人は、レティシアに何が起きたかを知っている。
　
「それなら、なにしに来た？」
　
　マルクは、口調も不機嫌そうだった。
　実際、不機嫌なのだろう。
　もとよりマルクには嫌われている。
　２ヶ月以上が経っていても、マルクの態度は、あまり変わっていないのだ。
　
「今から、クリームシチューを作れ」
「は？　なんだと？」
「クリームシチューを作れ、と言っているのだ」
　
　４人とも、押し黙った。
　レティシアに食欲がないことくらい、ユージーンにも、わかっている。
　
「腹が満たされれば、少しは気分が良くなるというものだ。違うか？」
　
　どんなに悲しくても、つらくても、腹は減るのだ。
　食欲がない時ですら、食べられなくはない。
　そして、食べると、気分が変わる。
　とはいえ、なんでもいいかと言えば、そうでもない。
　
「クリームシチューは、あれの好物であろう」
　
　好きなものであればこそ、食べようという気にもなる。
　だから、ユージーンは、ここに来た。
　今から用意するとなれば、遅くはなるだろう。
　さりとて、そのほうが都合もいい。
　時間が空けば、ほんのわずかであれ、レティシアも落ち着くはずだ。
　
「お前のためじゃねぇぞ」
　
　マルクが、腰をあげる。
　ほかの３人も立ち上がった。
　手伝うつもりなのだろう。
　屋敷中にふれまわるようなことではない。
　いつもいる料理人たちに、声をかけようとはしなかった。
　
「俺にも……」
「お前に、できることなんざねぇよ」
　
　ユージーンも手伝いをしようとしたのが、ビシッと、マルクに拒否される。
　まだ皮むきも満足にできないのだから、しかたがない。
　大公が用意したという「ピーラー」も、なかなかに扱いが難しいのだ。
　とくにジャガイモなどは、芽を取るのに手間取る。
　
「……できたら、お前が……運べ……」
　
　ガドが、初めて口をきいた。
　そのことに、ユージーンは、ものすごく驚く。
　が、すぐに納得した。
　
　ガドは、必要なことしか喋らないのだ。
　
　ユージーンがレティシアの傍そばについていることを、必要だと感じた。
　そういうことなのだろう。
　
（俺にも、今は、どうにもできんのだがな）
　
　小さな傷なら癒えるのは早い。
　しかし、レティシアの負った傷は、かなりの深手だ。
　癒えるのには、時間がかかる。
　
（……大公め……どのような断りかたをしたのか知らんが、酷いではないか）
　
　レティシアは、ひどく泣いていた。
　ふられた直後なのだから、当然とは言える。
　だとしても、泣かせ過ぎだ。
　八つ当たりされているのはわかっていたが、怒る気にもならなかった。
　抱きしめたレティシアの体が、小刻みに震えていたからだ。
　
（ふられたほうがよい、とは言ったが……大公が、あのような……）
　
　大公に対する腹立ちが、不意に、スッと消える。
　おかしい、と感じた。
　
　ユージーンも、大公がレティシアの気持ちに応えないことは、わかっていた。
　けれど、あんなことになるとは、想定外。
　実際に、大泣きしていたレティシアを見ていてさえ、諭さとすように拒絶する大公の姿しか想像できずにいる。
　
（もしや……大公にとっても、想定外だったのか？）
　
　レティシアから想いを告げられるとは思っていなかったので、戸惑ったのか。
　それで、いつもの穏やかさが抜け落ちたと、考えられなくもない。
　思うのだが、なにか違和感がある。
　
「俺は、お前も気に食わねぇが、大公様のやりかたも気に食わねぇ」
「ちょっと……マルク……」
　
　サリーが窘たしなめるように声をかけても、マルクはおさまりがつかないようだった。
　料理の手を休めることなく、不満を口にする。
　
「あれだけ、大事にしておきながら、掌を返して、こっぴどく突き放すなんてよ。あんまりじゃねぇか」
　
　マルクの言う通りだ。
　どう考えても、おかしい。
　大公らしくなかった。
　たとえ、大公の愛情が「孫娘」に向けられているものであり、レティシア自身に対するものでなかったとしても。
　
（大公にとって、レティシアが孫娘であることは、変わらんのだ）
　
　レティシアの告白によって、血の繋がりが切れるわけではない。
　大公ならば、元の関係に修復しようとする。
　正しく「祖父と孫娘」であり続けられるように、対処するはずだ。
　
「……大事、過ぎた……からだ……」
　
　ガドの言葉の意味に気づいたのは、ユージーンだけだった。
　マルクは、まだ不平をもらしていたし、グレイとサリーは沈痛な面持ちで、黙り込んでいる。
　ガドは、詳しい説明などはしない。
　それでも、ユージーンだけは、わかっている。
　
（大公は……あれレティシアのことを……）
　
　おそらく、孫娘としては見ていない。
　レティシアが、大公を祖父としてだけ見てはいないように。
　
「…………なんということだ……」
　
　意図せずして、ユージーンは、大公と同じ言葉を口にしていた。
　２人は、お互いに、想い合っている。
　
　愛し愛されているのだ。
　
　ユージーンは、顔をしかめた。
　それをレティシアに告げることができたら、と思う。
　彼女の傷ついた心を癒せるし、喜ぶ顔も見られるだろう。
　
　けれど、伝えることはできない。
　
　理由は、ジークに話した通りだった。
　濃い血の交わりは、先々での不幸をもたらす。
　レティシアは、大公を選ぶ限りにおいて、子を成すという選択肢を捨てざるを得ない。
　そんなことを、大公が許容するはずがなかった。
　大事過ぎるほど大事に想っていればこそ、身を引く選択をする。
　
（ならば……このまま何も知らず……諦めたほうがよい……）
　
　ユージーンは、また思った。
　自分は、とても無力なのだ。
　レティシアにしてやれることがない。
　できるのは、せいぜい食事を運ぶことくらいだった。
　
「ほかに頼める奴がいねぇから、お前に言うがな」
　
　マルクが、不機嫌な顔で、不機嫌な口調で言う。
　厨房に、いい香りが漂い始めていた。
　
「レティシア様を、頼んだぞ」