理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

信頼を胸に ３

　サリーは、呆れ顔で、その光景を見ていた。
　薪割り場から、少し離れた場所だ。
　なにか作る予定だったのかもしれないが、サリーが来た頃から建屋はない。
　なにもない平地のままになっている。
　
「腕がなまっているのか、グレイ！」
「そんなはずないだろう！」
　
　まったく、と思った。
　男性というか、騎士というものは、なぜ戦いを好むのか。
　
　日頃は、騎士を捨てているグレイも、剣を握ると、騎士に戻ってしまう。
　休みをとっているユージーンにつきあい、剣の鍛錬中。
　ずっと断り続けていたのだが、ついに諦めたのだ。
　
　ユージーンは、諦めるということを知らない。
　
　だから、グレイが諦めるよりほかなかった。
　サリーも、同じく諦めている。
　結局のところ、そのほうが、早く解決するのだし。
　
「新しい魔術を使ったら、どうだ！」
「いちいち指図をするな！」
　
　互いに、罵り合いながら、剣を交えている。
　そんな２人の姿を見て、サリーは溜め息をついた。
　
（なにが楽しいのか、わからないわね……だいたい、こんな時に……）
　
　レティシアは、今、小ホールにいる。
　家族だけでの話があるとのことだった。
　昼食後に、お茶を運んだあと、サリーは退室している。
　なにか深刻な話だろうか、と気になっていた。
　
（大公様のこと……お２人は、どう思われるかしら……）
　
　レティシアは、大公に「告った」らしい。
　が、手ひどく断られ、落ち込んでいたのだ。
　
　年が明けても、大公は姿を見せずにいる。
　レティシアが、正妃選びの儀から戻って以来、これほど現れないのは、初めてのことだった。
　
　レティシアは、明るく振るまってはいる。
　とはいえ、立ち直りきれていないのは、察していた。
　腫物のように扱うのは、どうかと思う。
　それでも、レティシアが、何も言ってこないので、サリーから水を向けることはできなかった。
　
「ザカリー！　治癒だ！」
「は、はい！　兄上！」
「おい！　まだ続ける気か！」
「もう音をあげるとは、だらしのない奴め！」
「なんだと！　そこの弟！　私にも治癒だ！」
「は、はい！　かしこまりました！」
　
　グレイは、すっかりユージーンの調子に乗せられている。
　そんな２人の間で、ザカリーは右往左往。
　今日は、ジョーに会いに来たはずだ。
　にもかかわらず、ユージーンに引きずられ、ここに連れて来られた。
　
（弟って……彼、確か、次期国王でしょう？）
　
　ユージーンは、王太子をやめている。
　ザカリーが即位すると、聞いてもいた。
　つまり、ザカリーは、次の国王になる人物、のはず。
　
（本当に、気が弱いわね。そのくらいが、ジョーにはいいかもしれないけれど）
　
　ジョーは、あまり素直でなく、皮肉っぽいところがある。
　ユージーンのような相手だと、すぐに喧嘩になってしまうだろう。
　その点、ザカリーは、横柄な態度を取らないので、ジョーも、比較的、素直になれるようだった。
　
　見ている限り、ザカリーに「国王」としての威厳はない。
　むしろ、腰が低く、頼りなげだ。
　
（そういう国王陛下も悪くはないわ。支えたいという気持ちになるもの）
　
　いずれ、本当に、ジョーは「ジョゼット王妃」になる気がする。
　物腰のやわらかな国王と、気の強い王妃。
　その組み合わせは、民にとって親しみ易いものになりそうだ。
　ザカリーとジョーの将来は、さほど心配することはないだろう。
　
（それより……レティシア様とユージーンよね……）
　
　レティシアは、大公に拒絶されている。
　大きな傷を負った。
　心の傷を癒やすため、安易に、ユージーンの手を取ったりはしないだろうかと、心配になる。
　
　レティシアが、優しく強い人であるのは、知っていた。
　あの小さな体で、庇われたことのあるサリーには、よくわかっている。
　
　さりとて、レティシアは女性なのだ。
　好意を寄せている相手から拒まれるのは、とてもつらいに違いない。
　同じ想いを返してくれない相手よりも、好意を寄せてくれる相手を選びたくなることだってある。
　
（ユージーンを本当に愛して、ということなら、いいのだけれど）
　
　今は、そういう気持ちにはなれないはずだ。
　夜会に出る前、サリーは「ユージーンを意識してみては」と言っている。
　恋に発展するのは、まだ先の話で、まずはそこからだと、思っていたのだ。
　
　なにしろ、十年ぶりに、屋敷に姿を現してからこっち、レティシアは、ずっと、大公に夢中だった。
　夢中でなかったことがないくらいに。
　
（大公様のことを考えて、ふわふわっと心の旅に出かけられてしまうのだもの）
　
　最初は、戸惑った、レティシアの「お祖父さま病」にも、慣れている。
　表情や口調で、すぐにわかるのだ。
　
（……当の大公様が、レティシア様を拒むなんてね）
　
　内心、サリーは、マルクの言ったことに同感。
　大恩のある大公だったが、同じ女性として、腹を立てている。
　
　レティシアが勘違いをしたとしても、しかたがない。
　あれほど大事にされていたのだ。
　むしろ、勘違いさせるほど愛情をそそいだ大公に非がある。
　なのに、レティシアを「こっぴどく」跳ねつけた。
　
「面白いことをやっているね」
「大公様！」
　
　びっくりして、声をあげる。
　隣に、大公が立っていた。
　ひと月振りに近い。
　すぐに、サリーは、視線をそらせる。
　
「怒っているかい？」
「ええ」
「きみは、本当に得難い女性だね。出会った時から、正直だった」
「褒めていただいても、このことに関してだけは、懐柔されません」
　
　ふと、気になった。
　サリーは、大公に視線を戻す。
　
「レティシア様に、お会いになられるのですか？」
　
　今は、やめてほしい。
　言外に、そう伝えた。
　正しく伝わったのか、大公が首を横に振る。
　
「いや、そのつもりはないさ。ここに少し用があって来ただけでね」
　
　この場所には、なにか意味があるらしい。
　サリーは知らなかったけれど、あえて聞こうとはしなかった。
　
「大公ではないか」
　
　ピタッと、２人が動きを止める。
　２人とも剣を下げ、こちらを見ていた。
　
「やれやれ。面倒な者に、見つかってしまったようだ」
　
　ずかずかと、ユージーンが歩いてくる。
　サリーには、不思議に思えた。
　ユージーンは、レティシアのことが好きなのだ。
　さりとて、大公に怒ってはいないように見える。
　
「鍛錬につきあえ」
「言うのじゃないかと思ったよ」
「魔術を使ってもかまわんぞ」
　
　はっと、大公が、いやに皮肉っぽく笑った。
　かなりめずらしいことだと言える。
　大公は、あまり感情を表に出さないし、おおむね、いつも穏やかだからだ。
　
「魔術など必要ないさ。きみ程度、私の相手ではない」
「どうだかな。大公は、長く剣で戦っておらんのだろ？　見縊みくびっておると、痛い目に合うぞ」
　
　しゅんっといったふうに、大公の手に剣が握られる。
　さっきまでグレイと交えていたユージーンの剣に合わせたのか、レイピアだ。
　
「きみには、ダガーを用意しようか？」
「いらぬ世話だ」
　
　存外、ユージーンは怒っていたのだろうか。
　大公に挑むような目つきになっている。
　レイピアは、決闘用にも使われる剣だった。