愛を忘れた令嬢が平民に扮した公爵子息様に娶られる話

３１

「じゃあ、喉も潤ったところで、食事にしよう」
　オリヴァーの父がそう言うと、すでに用意されていたのか、すぐにスープが運ばれてきた。
（え、飲み物の後に飲み物が出てくるの……？）
　それに、グランの家では、水とスープとおかずとパンは一緒に出てきたのに、ずいぶんともったいぶった出し方をするなと訝しんだ。
　そんなミレーの考えを察したように、オリヴァーがミレーに耳打ちをした。
「何から食べたらいいか迷わないように順番で出してくれるのと、出来たての料理が冷めないように、っていう配慮をしてくれているんだ」
「そうなのね……！」
　なるほど、と感心していると、ミレーの前にスープが運ばれてくる。
（スープなら、グランの家で習ったわ！）
　念のため、となりのオリヴァーたちの食べ方を見ると、やはり同じだったから、安心していつものとおりに食べた。
（あ、オリヴァーのお父様も綺麗な食べ方。みんな、すごいな……）
　でも自分も、それに倣うことが出来ているのではないかと思ったら、少し自信がついた。
　スープを食べ終えると、次はサラダが出てきた。
（サラダは、グランの家ではたまに、採れたての野菜が手に入ると作ってくれたなぁ。……あ、このサラダもすごく美味しい……）
　下町では食べたことのない野菜もあったが、どれも瑞々しくて美味しかった。
「…………」
　ふと、グランに会う前のことを思い出し、食べる手が止まった。
「ミレー？」
　その様子に気づいたオリヴァーが、ミレーに呼びかける。
「え？　あ、ど、どうしたの？」
「なにか、悩み事か？」
　オリヴァーが心配そうにミレーを見つめる。
　心配されているのだ、と思ったら、胸の奥がくすぐったくなったが、ゆるく頭を振った。
「私、グランと会う前は、ごはんがこんなに美味しいものだなんて、思ったことがなかったから。……毎日美味しくない、って思いながら、それでも生きるために食べなくちゃいけないって思っていたから、頑張って口の中に押し込んでいたけど。ごはんって、こんなにあたたかくて美味しいものなんだなって、感動しちゃって」
　照れながらそう伝えると、オリヴァーは眉を下げながら笑った。
「そりゃあ、肉も野菜もそのまま食っていたんだから、こういう料理は新鮮だろうな」
　オリヴァーの発言に驚いてむせ出したのは、それまで神妙な顔つきで食事をしていたマルクとオリヴァーの父だった。
「え、なに、オリヴァー、待っ……。ミレー、君は生家で何を食べていたんだ？」
　マルクが水を飲んで落ち着いてから、動揺した声で問いかけた。
「え、だから、お肉とお野菜……」
「生で？！」
「だから、ちゃんと水に浸していました」
　前にもこんな質問をされた気がする。
　マルクとオリヴァーの父の反応は、その時と同じだった。
「……ごめんね、今日はお肉に変更。じっくり火を通したお肉を持ってきて。魚は明日にしよう」
　オリヴァーの父が隣にいた執事にそう告げると、執事は恭しく頭を下げてそれを厨房に伝えに行った。
「魚……？」
　ミレーが『魚』に反応すると、オリヴァーの父が申し訳なさそうな顔をした。
「あ、もしかして魚が食べたかったかな？」
「いえ、あの……魚って、なんですか？」
　その言葉に、オリヴァーの父がまた固まった。
「あー。下町は海のほうに面していないから、魚介類はまだ食べてないなぁ。魚食べたことないのか」
　オリヴァーは納得してくれたようだが、何故か彼の父はテーブルに突っ伏して泣き出した。
　その様子に驚いたが、オリヴァーが「気にしなくていい」と言う。無茶を言う。
（気になるって……）
　それを言うべきか悩みながらオリヴァーの方を向くと、彼を挟んで隣に座るマルクが、寂しそうな表情で微笑んでいた。
「……魚は美味しいから、是非明日食べてみるといい」
「魚って、食べ物なんですか。……楽しみです」
　食への興味が出てきたことに、一番驚いていたのはミレー自身だった。
　実家にいた頃は、毎日食事が憂鬱だったのに、今では毎食何を食べるのだろうとワクワクしている。
（これが幸せかぁ）
　そう、うっとりしていると、オリヴァーの父が泣くのをやめて、テーブルから顔を上げた。
「やっぱり魚にしよう！　ミレーちゃんに魚を食べさせてあげたい！！」
　そうして立ち上がると、先ほど厨房へ向かった執事を追いかけて行った。
「忙しいな、あの親父は」
　オリヴァーが呆れたような声で呟いた。


　結局今夜は肉から魚になった。
　そこで、問題が発生した。
「…………」
　目の前に用意された、初めて見る魚という料理。
「白身魚のムニエルでございます」
　目の前に出される、白い大皿に乗せられた、実家で食べた肉とはまた違う物体に、ミレーは慄いた。
　食べるとき、大皿の両サイドにたくさん置かれたナイフとフォークとスプーンに困惑した。
（ど、どれを使えばいいの？）
　オリヴァーを見れば、彼は待っていました、と言わんばかりに手本を見せてくれた。
　彼は両サイドのそれぞれ外側から、一本ずつフォークとスプーンを取って見せた。
（なるほど、一番外側のフォークとスプーンを持つのね。……スプーン、いるの？　フォークだけで良いのでは？　そもそもスプーンって、デザートやスープ用じゃないの？）
　ミレーが困惑しているのを察したようで、オリヴァーがまた耳打ちして教えてくれた。
「これはフィッシュスプーンって言って、魚を食べるときにはこれを使うんだ」
　オリヴァーの助言は大変ありがたかった。
　しかし、使う道具が分かっても、食べ方まではこの場で教えることが出来ない。
　ミレーはさっそくオリヴァーとマルクの作法を見ながら、見よう見まねで食べようとしたが、柔らかい魚の身をうまく掬うことが出来ず、取りこぼしてしまう。
「ぁっ……」
　下町ではお肉を食べるとき、グランが細かく一口大に切ってくれたので、フォークで突いて食べるだけで簡単だった。
（魚ってこんなに食べにくいの……？）
　苦戦するのを見かねてオリヴァーが手を貸してくれそうな気配を察したが、今このような場所で教えてもらうのが恥ずかしい気がして断った。
「誰だってみんな最初は初心者なんだから、恥ずかしがらずに頼れよ」
「は、恥ずかしがってない……」
　苦戦しながら答えるミレーに、オリヴァーが呆れた。
「じゃあなんで頼らないんだよ」
「こ、これは、私が自分で解決することだと思うから……！」
「あほじゃねえの」
「う、うるさい……！」
　しかし、いくら偉そうな口を叩いても、魚を食べることが出来そうにない。ボロボロとフォークに乗せることが出来ない魚がさらに落ちていく。
　無様な気持ちが募り、ミレーは食べるのを諦めようと、フォークとスプーンを置こうとした。その時。
「あっ……あぁぁぁあ」
　向かい側の席から、情けない声があがった。
　ふと顔を上げて見ると、オリヴァーの父が、ミレーより不器用なフォークとスプーン使いをして困った表情を浮かべていた。
「ボク魚料理の作法って本当に苦手で……難しいよね、コレ。ごめんね」
　申し訳なさそうに謝られたが、ミレーのほうが一層慌てた声で謝った。
「も、申し訳ございません！　苦手なのに、私のために用意をしてくれて……」
「全然謝ることじゃないよ。魚は美味しいんだよ。ボクの作法が上達しないだけ。……やっぱりいつもどおりスプーンだけで掬って食べちゃおう！」
「え、そ、それで良いんですか……？」
「我が家だから別にいいよ～。ミレーちゃんも気にしないで、食べやすいふうに食べて良いんだよ～」
「…………」
　信じられないという気持ちで、オリヴァーの父を見つめていた。
「ほら、不器用な父上も言っているように、自由に食べて良いんだよ。もちろん、これからよそで食べる機会もあるから、作法はこれから学んでいくが、今日は自由に食べろ」
　オリヴァーもそう言ってくれたが、本当にこのような食べ方をして良いのだろうかと困っていると、背中を押すようにオリヴァーが続けた。
「当主がそれで良いって言っているんだから、それで良いんだよ」
「……たしかに！」
　力強く頷くと、オリヴァーはようやく安心したように笑みを浮かべた。
　オリヴァーの父にも頭を下げた。
「ありがとうございます、オリヴァーの御父君」
「その、オリヴァーの御父君って他人行儀すぎない？　ボクはクラウド、クラウド・グランディアって言うんだ。だから、クラウドお父様って呼んで良いよ～」
「く、クラウドお父様……？」
「うん、ミレーちゃん！」
「……おとう、さま……」
「ミレーちゃん？」
　視界が歪んでいく。
「ミレー？」
　オリヴァーの父・クラウドとマルクの心配そうな声が聞こえる。だが、視界が揺らいで、二人の顔が見えない。
「……おとうさま」
　お父様、と呼んで、このように優しく呼び返してくれる。そのような関係を、ずっと求めていたのだとわかった。
　それが、実の父とはもう叶わないと感じたのと同時に、実の父ではないけれど、愛情をこめて名前を呼んでもらえたことが嬉しくて、ミレーの心が乱れていた。
「ミレー」
　あふれ出す涙を止めるように目をつむっていると、優しい声に呼びかけられる。
　ミレーは迷わずその声の主の胸にしがみついて、彼の名を呼びながら泣いた。
「オリヴァー……オリヴァー！」
「……おい、クソ親父！　何ミレーを泣かせているんだよ！」
　オリヴァーの声が、クラウドを叱りつける。
「え、えぇぇ？　ボクが泣かせちゃったの？　ご、ごめんね、ごめんねミレーちゃん」
　クラウドは悪くないと言いたかったが、声にならなかった。
　ただ頭を振り続けるミレーの頭を撫でながら、オリヴァーがクラウドを呼んだ。
「謝るより、ミレーの頭を撫でてやってくれ」
（え？）
「え、いいの……？」
　対面時は、ミレーに触れることさえ威嚇して嫌がったオリヴァーが、何を言っているのだろうと理解できずにいた。
「今回だけでいいから……」
　なんだかイヤイヤという感じのオリヴァーの声の後で、ミレーの頭に、オリヴァーの厚さとは違う手のひらが添えられ、優しく髪を撫でられた。
「ごめんね、ミレーちゃん。きみを傷つけるつもりはなかったんだよ」
　それは、ずっと実父にかけてもらいたかった言葉だった。
　一生叶わない夢を、父になるかもしれないクラウドに叶えてもらった。
　その瞬間、ミレーの中にわずかに残っていた実父への想いは、完全に断ち切れた。

（私の父は、この人だ……）

　そう、思った。