愛を忘れた令嬢が平民に扮した公爵子息様に娶られる話

３２

「はぁ、美味しかった……」
　グランの家で食べたごはんも美味しかったが、今日食べたごはんも美味しかったと、ミレーは喜んだ。
「それはよかった。それじゃあ、もうそろそろ休むか？　寝台も用意させているから」
　夕食を取り終わった後、食後のお茶を飲みながらみんなで少しだけ雑談をした。
　クラウドにオリヴァーの下町での様子を尋ねられたが、オリヴァーが「答えなくていい」と言って答えさせてくれなかったので、都度クラウドが泣きそうな顔をしていた。
　困ってマルクに救いを求めるように視線を向ければ、彼は平然と微笑みながら「仲が良い証拠だよ」と返された。
　そこに対してオリヴァーがまた突っかかっていく。どうやら「父と仲が良い」と思われるのが嫌なようだ。
（なんで？）
　ミレーにはそれが不可解だった。
　だから表門でマルクが帰るのを見送ったあと、オリヴァーに連れられながら用意された部屋に行く途中で尋ねてみた。
「どうして、クラウドお父様と仲が良いと思われるのが嫌なの？」
　その問いに、オリヴァーはぴたりと足を止めた。彼の顔に影が差したような気がして、聞いてはいけなかったのかと狼狽えた。
　どうすればいいのかわからず、とりあえず話題を逸らせるべきかと考えた時、オリヴァーが口を開いた。
「仲が良いと思われるのが嫌なんじゃない。……仲が良くないだけだ」
「？？？」
「オレと父上は仲が悪い。だから、仲が良いように見えるなんてのは幻覚だ」
「仲が悪いの？」
「……あぁ」
「わ、私にはとても仲が良いように見えるけど……」
「どこが」
　二度も端的に言葉を返され、少し怖くなった。
　けれど、震えそうになる声を抑えながら懸命に言葉を紡いだ。
「……私は、実父に、あんなに親しそうな声をかけてもらえたこともなければ、笑顔を見せてもらえたこともなかったから。クラウドお父様があなたに見せていた表情も、言葉も、態度も、私が今までずっと実父にしてもらいたかった理想形だったから……そう思っただけで……」
「…………」
　オリヴァーは目を見開いてミレーを見ていた。
　その視線の意味するところがわからず、ミレーは怖くなって視線を下げた。
「その、ごめんなさい。私の理想の関係だったからって、それが仲の良い話になるってわけじゃないのに。……私、本当に、そういうのわからなくて……不快な思いをさせてしまって、ごめんなさい」
　あやまるな、とまた怒られるかもしれないが、恐怖に苛まれると反射的に謝ってしまう。
　身を強張らせながら、この場を逃げ出したい気持ちに駆られていた。
　でもどこへ逃げればいいのかわからず、ただ立ち尽くしていたのだ。
　怒らせてしまった。
　だがそう後悔するミレーに、オリヴァーは優しい声を返してくれた。
「謝らなくていい。……ミレーは悪いことを言っていない、からさ」
　オリヴァーの言葉がたどたどしいように感じるが、それを指摘する勇気はない。
「怒って、ない……？」
　おそるおそる尋ねると、オリヴァーは困ったようにはにかんだ。
「怒ってねえよ。オレが大人げなかったから、反省していただけだ」
「大人げなかった？」
「……さ、着いたぞ。ここがミレーの部屋だ」
　オリヴァーの呟いた言葉が気になったが、部屋についてしまったし、なにより彼はそのことを深く追究されたくないようなので、ミレーは何も聞かなかった。
「じゃあ、ゆっくり休めよ、ミレー」
　そう言ってオリヴァーがその場を離れようとしたので、ミレーは驚いて彼の服の裾を掴んだ。
「ミレー？」
　突然引き留められたことに驚いた顔を見せるオリヴァーに、ミレーは慌てて問いかけた。
「お、同じ部屋で寝るんじゃないの？」
「………………え？」
　問いかけた質問に、オリヴァーはみるみる顔を赤らめていく。
「ど、どうしたの……？」
「……い、いや。オレたちまだ、婚約、もまだ正式にしていない感じだし……結婚もまだだし……こう、守るべき手順というか……」
　なにやらもごもごと聞き取りにくい声量で話すオリヴァーに、ミレーは不安な気持ちを抱いた。
「も、もしかして……下町で一緒に寝泊りしていた時に、私いびき掻いていたりして、あなたに迷惑かけていた……とか？」
「え？　ち、ちがうって！」
　オリヴァーは焦った様子で顔の前で手を振って否定したが、ミレーの不安は消えない。
「そ、そもそも同じ空気を吸いたくないとか……？」
「だぁあ！　違うって！　どうして今日はそう悲観的になってんだよ！」
「ひ、悲観的でごめんなさい……」
「だから、違うって！　ミレーが嫌いなんじゃない！　ミレーと一緒にいるのがイヤなわけでもない！　ただ、この部屋はベッドが一つしかないんだよ！」
「じゃあ、そのベッドで一緒に眠ればいいんじゃない？」
「バカか！　大好きなミレーと同じベッドでなんか寝たら、オレの理性が保てないだろうがッ！！」
「理性？　…………ッ！」
　一瞬何を言われたのかわからなかったが、先ほどの言葉を頭の中で反芻していくうちに、ようやく彼のいわんとすることの意味がわかって、ミレーの顔も熱くなっていった。
「わかったか！？　わかったら一人で寝ろ！　一人で寝れるな？！　オレは自分の部屋に帰るからな！」
「う、うん！　あ、ありがとう！　あ、ありがと……おやすみ！！」
　お互い緊張しすぎて、たどたどしい言葉を交わし合ってようやく別れた。
　オリヴァーは長い廊下を走って行ってしまい、あっという間に姿が見えなくなった。
　彼の後ろ姿を見送ったミレーは、火照った顔を冷やすように自分の手でぺたぺた触った。
　ひと息ついて振り返ると、佇まいを変えないメイドたちがそこに立って待っていて、今までの自分たちのやりとりを見られていたのだと思うと、また恥ずかしさがぶり返した。
　そして部屋の扉が開かれる前に、メイドの一人がにこりと微笑みながら教えてくれた。
「ちなみにオリヴァー様のお部屋は、そこでございます」
　そう言って示されたのは、ミレーが今入ろうとした部屋の隣の扉だった。
（……じゃあオリヴァーは、どこの自分の部屋に帰ったんだろう？）
「おそらく屋敷をひとしきり走られた後、こっそりとここへ戻ってこようとしているのでしょう」
　すっかり見抜かれているのがおかしくて、ミレーはつい笑ってしまった。