幸せな存在 ~歩み寄る恋をしよう~

小学生編

花びら雪舞う、北の故郷 11

 軽井沢――

「マ、マ－」
「なあに、いっくん？」
「あのね、あのね」
「うん？」
「いっくんのパパ、まだこないのかなぁ？」
「え？」
「いつ、またあえるの？」

　ワンルームマンションの小さな部屋で、小さな息子が期待に満ちた目で見上げてくる。あまりに期待に満ちた無垢な瞳に「潤くんは、あなたのパパじゃないのよ」とは言えなくて、押し黙ってしまった。

「うん、うん、そうね……」
「パパ……あいたいな」


　つい一ヶ月前のことよ。

　シングルマザーの私に、転機が訪れたの。

　私……5歳も年下の男の子に、恋をしてしまった。

　

　最初に彼を見かけたのは、勤めているお店のお客様としてだった。

　背が高く頼もしい息子さんと母さんがお店に入って来た時、仲が良さそうな親子でいいなと、目に留まったの。彼は明らかにお母さんとの買い物に慣れていない様子で挙動不審。それが可愛かったな。

　それでいて……お母さんとお揃いのセーターを買って、その場で着てしまうのは素朴で素直で、親孝行でいいなと思ったわ。

　買い物を終えた後ろ姿を見送って、若いのに情が深い人。イマドキあんな子がいるんだなって感心した。

　もう会うこともないと思ったのに、私の心に残る出会いだった。

　そんな予感は当たり、数時間後にまた彼がお母さんとやってきた。

　今度はダウンの配送を頼まれたわ。同じ名字の男性に送っていたけれども、あれは、ご兄弟宛なのかな？

　そして今度は色違いの靴を買ったの。その時のお母さんとのやりとりが微笑まし過ぎて、もう我慢出来なくなり声を掛けてしまったの。
　
「仲良し親子ですね」

　あの時の顔ってば……耳まで赤くして可愛かったな。

　あの日のことは、そのまま記憶にしっかり残って忘れられなかった。一日に何十人とお客様と接するのにどうしてだろう？

　そして、少しだけ記憶が薄れそうになっていた小正月。

　まさかの再会！

　彼が、いっくんの大好きなローズガーデンで働いていたなんて驚いたわ。　
　
　お母さんといる時の姿も好印象だったけれども、いっくんの目を見て話してくれ、高く抱っこして、いっくんの好きな葉っぱを見せてくれて……ますますいいなって思ったわ。

　素朴な人柄に好感が持て、潤くんもお父さんがいないで育ったことを知り、私達の心が揃ってしまった。

　我慢出来ずに「お付き合いしてください」と言ったのは、私もだった。

　1日中、ローズガーデンで遊んだ帰り道、別れがたくなってしまって、同時に見つめ合い、自然に口から出た告白は、ぴったり重なった。

　でも、いいのかな？　こんなに幸せで。

　潤くんは驚いたことに、まだ会って間もない私に「いっくんのパパにもなりたい」とも言ってくれた。

　恋から愛に変わる瞬間だった。

　あの人は生まれる前に死んでしまったから、いっくんはパパを知らない。

　3歳になったばかりの息子が、逞しい潤くんにしっかり抱っこされている姿に、泣いちゃったわ。だって私もそんな光景を見たことがなかったから。
　
　でも冷静になれば、潤くんは五歳も下で若いし、初婚なのに本当に私でいいの？

　そんな潤くんが、今日は函館に帰省している。私とのことを話してくると意気込んでいたけれども……きっとお母さんとお兄さんから反対されているわよね。年上のシングルマザーだなんて荷が重すぎるもの。

「ママ？　ママ……なかないで」
「あっ、ごめんね」
「ママ、しゅき、いいこ、いいこ……」
「いっくんってば」
　
＊＊＊＊

「潤、泣くな。泣かないでくれ――」

　自分の手が汚れていると責める弟の姿を、もう見ていられない。
　潤、潤、お願いだ。もう自分を責めるないで。

「潤……まだ駄目なの？　僕はこんなに幸せになったのに、まだ潤は信じられない？」
「兄さん……瑞樹、本当にごめん。オレ……ごめん」

　潤の心の傷は、僕の想像より根が深い。

「よく聞いて……僕はね、潤が幸せになる姿が見たいんだよ。僕にまだ罪悪感を抱いているのなら、潤自身が幸せになって欲しい。幸せな姿を見せて欲しい」
「兄さんは優しいな。いつも優しいことを言うんだな。あのさ……オレでも彼女といっくんを幸せにしてやれるかな？」
「潤は自慢の弟だよ。絶対大丈夫だ。兄さんが保証する」
「ありがとう。兄さん、一度彼女に会ってくれないか……兄さんに会わせたいんだ」
「うん、いいよ。会いに行くよ。僕が背中を押してあげる」
「兄さん……俺も幸せになりたい」
「潤……幸せになって欲しいよ。兄さん。潤が好きだから願っている」

　そこまで話していると、眠っていたと思った宗吾さんが鼻を啜る音がした。

「宗吾さん、起きていたんですか」
「うう、いい話で泣いてしまったよ。ごめんな。途中から聞いてた」
「いいんです。宗吾さんにも聞いてもらいたかった」
「んじゃ、人生経験が君たちより少しある俺から、アドバイスしてもいいか」
「はい」

　宗吾さんがムクリと起き上がり、転がっていた潤のスマホを手に取った。

「ほら、これで今すぐ電話して来い。菫さんに」
「え？」
「まだ22時だ。起きているだろうし……何より今頃、きっと不安がっているぞ。函館の家で、家族に反対されていないかって」
「あっ！」
「潤のことだから、彼女に実家で全部話してくると宣言して来たんだろう？」
「うう、図星です」

　潤は顔を真っ赤にして照れていた。

　それなら尚更だ。確かに不安に思っているだろう。

「あ、じゃ、じゃあ……オレ、ちょっと下で電話してきます」
「しっかりラブコールして来いよ」
「ありがとうございます。兄さんたちも、ごゆっくり～」
「潤！」
　
　最後は茶目っ気ある顔をして、もう――

　宗吾さんを刺激してしまうよ、それは。

「瑞樹、俺、気が利くだろ？」
「流石です。細やかな気遣いが出来るのが宗吾さんです……あっ」

　なんて褒めたら、やっぱり上機嫌になった宗吾さんに押し倒されてキスされた。

「ん……ッ、駄目ですよ。芽生くんいるのに」
「さっきからずっと話していても、起きないぞ」
「だ、駄目ですって」
「キスだけだよ」
「ん、んっ……ん」

　キスだけなのに、そのキスが濃厚過ぎてクラクラするよ。

「もう……っ」
「瑞樹、潤のこと良かったな。アイツには年上が似合うと思ったよ。シングルマザー、いいじゃないか。奥さんの気持ちも子供の気持ちも、今の潤になら受け止められる。あいつは彼女と出会うために、学んできたのかもな」
「はい、だから、どうか幸せになって欲しいんです。僕の大切な弟だから――」

　幸せになりたいと願うのも、幸せになって欲しいと願うのも、とても自然なことだ。

　どちらも愛しい存在がいてこそ、強く思うこと。
　
   潤は僕の大切な弟だから、思うこと。