姑が勝手に連れてきた第二夫人が身籠ったようですが、夫は恐らく……

８０

当主である夫を自室へと送り、長旅の疲れを取るように歓待の指示を屋敷内の使用人へと出した後……
夫人は足早に屋敷の裏手へと向かいます。

そこには庭師の使う小屋があり、先ほど出した指示の通りに門兵たちが動いてくれたのだったら、その小屋の中に訪問してきた男がいるはずでした。
……凌家の中は伝統のある名家の居住地らしく、牢も備えられていましたが……

すでに使うことが無くなってからは久しく、少なくとも凌夫人が嫁いで来てからは本来の用途で使われているのを見たことがありません。

（万が一があるからね。話してるとこを見られたり、口裏合わせの前に夫があいつに話し掛けたら終わりだ）

……夫人は裏手の小屋へと辿り着きそっと扉を開けました。
軋んだ木の扉が低い音を立て……夫人は中へと滑り込みます。

中には門兵が一人、そして先ほど指示を出した使用人も一人。
二人は、見張り代わりに同行するようにと伝えてあった人数です。

そして縛り上げられた男性が所在もなく膝をついて凌夫人を見上げました。
口には轡を噛まされていましたが、何か言いたげに赤い顔をして唸っています。

「んーーー……！」

「外しておやり。……いいかい、大きな声を出すんじゃないよ」

男は必死でこくこくとうなずきました。夫人が顎をしゃくると、使用人が心得たとばかりに男性の背後に回り、彼の轡が外されます。

「あれだけ言っておいたのに、何だって今日なんかにこっちへ来るんだ……」

「ゲホッ……そ、それが……」

発声を許す前に夫人が念を押した通り、男性の声は抑えたものでしたが……
しかし、内容は切迫にあふれていて……