姑が勝手に連れてきた第二夫人が身籠ったようですが、夫は恐らく……

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「……おべっかはよしな」

そうは言っているものの、夫人の眉はぴくりと反応します。

「いいえ、本心でございます。噂で伺っておりましたが、先代の奥方は体が弱く、屋敷の統率も取れずに逃げ出したとか……」

「へえ……よく知ってるじゃないか」

「今の凌家のご繁栄は、ひとえに奥様の手腕によるもの。そのような賢明な奥様の息子君であれば、必ずや素晴らしい当主になられるでしょう」

その言葉は、義母の心の琴線に触れました。
常に抱いていたコンプレックス……自分が後釜であるという意識を、男の言葉は払拭し彼女を肯定したのです。

「ふふ……あの方は少し、ひ弱すぎたんだよねえ。この家の重圧には耐えられなかったのでしょ」

「左様でございます。真に家を守れるのは、奥様のような強い方だけ……私はそのような方にこそ、私の持つ知識をお伝えし、お仕えしたいと願っております」

男の言葉は甘く、そして巧みでした。
彼はあくまで義母の自尊心をくすぐるように振る舞いました。

「奥様のお心遣いは、屋敷中が知っております。私のような者はお話できるだけで光栄に存じます」

そんな一言で、義母の警戒心はとろとろと溶かされていきました。
この男は分かっている。自分の価値、苦労……そして正当性を理解しているのだと。
義母はそう思い込みました。

男は義母の過去を知る者として、決してそれを口にせず、ただ仕えるふりをしたのです。

「いいでしょう。気に入ったわ」

義母は扇子を閉じ、満足げに頷きました。
彼女は男を自分の味方であり、信頼できる者と位置づけ、息子への指導を任せることに決めたのです。

「いいかい？この男のことを聞けば間違いがないからね。先生の言うことをよく聞くんだよ」

「分かりました……」

涼珩リャンハンは母親に言われるがまま、大人しく頷きました。
彼は凌家の嫡男として、何不自由なく育てられました。甘やかされて育ったせいか、どこか世間知らず……そしてこれは生来の気質として中性的な雰囲気を纏っています。

詩や楽器などの習い事にはそれなりに秀でていましたが……泥臭い現実や、人間の生々しい感情。そして男女のことには疎く、興味も薄いようでした。

彼にとって結婚や跡継ぎといった話は、遠い世界の出来事……あるいはただの義務のようにしか感じられていなかったのです。