婚約破棄ですか、すでに解消されたはずですが

第１章 夜会

（１）婚約破棄のお申し出ですか

　それは王宮主催の夜会が始まる直前のことだった。

　兄のエスコートで会場に入り友人を見つけたので近寄ろうとする。そこへ一組の男女が近づいてきた。行き交う貴族はみな彼らに道を譲り、頭を垂れた。

　その二人はどうやらこちらに向かっているようで、その二人のうち男性を認めてわたしと兄も礼の形を取る。
　もう一人は小柄な見知らぬ少女だ。


「私、ティリシス王国第一王子ヘルムート・ビシュケンスはパトリツィア・ラインマイヤーとの婚約を破棄する！」


　わたしの目の前で、なにかの舞台俳優のように高らかに宣言したヘルムート殿下。
　彼の明るいブロンドヘアがシャンデリアの明かりを反射していた。翠の瞳は自信にあふれ輝いている。

　そのかたわらの少女は、ふわりとウェーブした柔らかな蜂蜜色の髪をハーフアップにしていた。ドレスは高級感のあるゴールドのドレスで、胸を強調するようにデコルテが広く開いている。

　よく見ればヘルムート殿下はその少女のはしばみ色の瞳と同じ色を礼服の随所に使っていた。


　そんな二人をしげしげと眺めつつ、ヘルムート殿下の言葉の意味を考えていた。

　婚約破棄をしたい？
　どういうことだろうか。

　ヘルムート殿下はわたしが状況を理解できていないことに気づかない。
　そのまま話を進めようと隣に立つ庇護欲を誘う可憐な少女と目を合わせて頷き合う。そして彼女を守るように肩を抱き寄せた。


「お前は、」

「あの、お待ちください、ヘルムート殿下。確認したいことがございます」


　不敬ではあるが、お言葉を遮ってでも確認しなければならない。

　この夜会は長らく国交断絶していた西の隣国ルセアノ皇国の皇太子ディーデリヒ・ラムブレヒト殿下を歓迎する場なのだ。
　ヘルムート殿下に余計なことを言われて事を大きくしてよい場所ではない。


「確認したいことがございますので、まずは別室へ参りましょう」

「不利を悟ってこの場から逃げる気か？　そうはさせない」


　不利ってなんのことだろう。ますます意味が分からない。


「お前が嫉妬からマヌエラ・レーヴェンを苛烈に虐めていたことは分かっている」


　えぇ……？
　まずマヌエラ様とかいう女性とは初対面で素性もよく知らないのですが。まあ、十中八九いま眼前で殿下に肩を抱かれ目を潤ませている少女がマヌエラ様なのでしょうけれど。


　マヌエラ様は一見したところ殿下に贈られたものなのかドレスは豪奢で手の掛かったものを着ているが、記憶にないので伯爵以上の家の令嬢ではなさそうだ。

　我が家は王家の血を汲む公爵の家で高位貴族たちとばかりの付き合いだ。あとは珍しい特産品を持つ男爵や子爵がいくつか。その中にいなかったのは間違いない。


「学園や寮での悪辣な嫌がらせの数々、忘れたとは言わせない。証拠もあるからな」