だってわたくし、悪女ですもの

わたくし、連れ戻されますわ

　外は夕闇に包まれつつありました。建物が影を作り、それがウィルの体に重なって、彼という存在を、曖昧に隠してしまっているかのように見えました。
　突然のウィルの告白に、唖然としたまま、わたくしたちは家の中へと促されました。テーブルに家族全員でついたところで、震える声で、わたくしは問いました。

「なぜ、そんなことを言うのですか」

　ウィルは目線を下げました。

「真実ですから、お伝えしなくてはならないと思いました」

「あなたがわたくしの両親を殺す理由がありません！」

　キースさんもマーガレットさんも、顔面蒼白のまま、わたくしたち二人を見ています。ウィルは静かに言うだけです。

「金持ちが憎かった。これが動機です。
　そもそも、インターレイク家に俺が仕えていたのだって、あなたのお父上から金時計をかすめ取ろうとして捕まって、憐れみを受けたからです。恩はありましたが、同時に、そのような施しを受けたことを憎んでもいました。遥か高みから平民を見下すその態度が、俺には受け入れがたいものでした」

　そんな理由は、到底納得できるものではありませんでした。わたくしはさらに言いました。

「あなたの言っていることはおかしいですわ。ではなぜ、わたくしと結婚したのです。わたくしの知る、わたくしの夫はとても誠実な人です。仮に過去、殺人の過ちを犯してしまったとしても、その娘と結婚し愛を囁くような方ではありません」

「俺に誠実さはありません」

　無感情に彼は言います。

「どうして嘘を吐くのですか」

「……嘘ではありません」

「ではわたくしの目を見てそれを言ってくださいまし！」

　ようやく彼は顔を上げました。その瞳には、確固たる意思が潜んでいるように思えます。

「俺がやりました。本当のことです」

　殺人者の瞳が、これほど魅力的なのはおかしいでしょう？　彼のはずがありません。ですが胸の内に、微かな疑念が生じたのも確かです。だって犯してもいない罪を認める方が、この世のどこにいるというのですか？
　――何か、きっと理由があるはずです。
　ですが時間がありませんでした。わたくしは決断しなくてはなりませんでした。
　迷ったのは一瞬だけで、ウェスト家の面々の顔を順に見てから、立ち上がりました。

「……逃げましょう」

　義弟と義妹が驚いたようにわたくしを見上げます。
　けれどわたくしは、言ってから何度も頷きました。これ以外に答えなどありません。

「きっとエドワード様はすぐに戻ってきます。その前に今から一家全員で逃げるのです！　地方へ……外国でも構いません。そこで一からやり直すんです！」

　ウィルの瞳が微かに揺れます。
　反論したのはキースさんでした。

「無茶言うなよメイベル！　なんの準備もなく出ていけるわけがない。この家を捨てるのか？　第一、今のウィルの話を聞いて、どうしてそんな結論になるんだ！」

　けれどわたくしだって譲れません。ほとんど半狂乱になりながらわめきました。

「時間がありません、財産やお金なんて、また稼げば良いんです！　思い出だって、また作ればいいでしょう！　ウィルの話の真偽なんて、今はどうでもいいのです。わたくし、皆さんを絶対に失いたくないのですわ！　何より大切なのですわ！」

　言ってから、わたくしは玄関の扉に手をかけて、背後を振り返り言いました。

「さあ、皆さん！　この家から逃げましょう！」

　ですがわたくしの決意は、扉の外、すぐ目の前から聞こえた声により、あっけなく遮られてしまいました。

「残念だが、時間切れだメイベル」

　目の前には、見慣れた顔がありました。いつも通り金髪を後ろに束ね、ハンサムな顔を呆れさせている我が兄ジャスティンが、そこにいたのです。

「お兄様……」

　ジャスティンお兄様は、家の中にいるわたくしたちを見渡して、小さく苦笑しました。

「どうにもタイミングが良かったらしい。お前の元婚約者からすぐに僕と叔父に連絡が入った。さ、お前の家出もこれで仕舞いだ、もう逃げるのは無理だぞ。観念しろ」

　わたくしの体に怒りが走ります。

「観念などいたしません！　貴族令嬢メイベルは死にました。今ここにいるのはウィリアム・ウェストのただの妻です！　さあ、そこをどいてくださいまし」

「そういう言い訳は、僕相手には通じるかもしれないけどな――。サイラス叔父の前では不可能だ」

　そう言ってお兄様が振り返った先にいる男性を見て、わたくしの背は凍りつきました。
　金髪を後ろに撫でつけて、その青い瞳の眼光は、いつだって氷のようにわたくしたちを貫きました。それなりの年齢だったはずです。氷像のように冷酷なお姿は、されどもいつまでも若々しく感じます。彼こそまさしくわたくしの叔父、サイラス・ハイマーだったのです。

「ジャスティン。この娘を黙らせて連れ戻せ」

　この人を前にすると、わたくしもお兄様もレティシアも、まったくおかしなことに、逆らうことができないのです。
　彼から体罰を受けたことはありません。けれど愛情を感じたこともありません。有無を言わせない冷酷な声色は、生まれた時から他人の上に立つことを、疑ってはいないようでした。

　お兄様がわたくしの腕を強い力で掴みました。

「帰るぞメイベル。これ以上周囲に迷惑をかけるな」

「嫌です！　いやっ！」

　それからわたくしは、家の中へともう片方の手を伸ばしました。

「ウィル――！　助けて！」

　それはとっさの行為だったのかもしれません。ウィルははっとしたように立ち上がり、わたくしの肩を抱くと、そのままお兄様から引き剥がしました。
　お兄様は舌打ちをします。

「ウィル、お前、どっちの味方だ？」

「ジャスティン様、俺は――」

　ウィルが何かを言いかけた瞬間でした。叔父様の声が響きます。

「ウィリアム、私に逆らうつもりなのか。メイベルとこのまま、ままごとを続けるのか？　貴様の過去を、私はすべて知っているのだぞ」
　
　その声を聞いた時、ウィルの体が震えたことに気が付きました。ウィルはわたくしから手を離すと、ゆっくりと、一歩、遠ざかります。
　キースさんとマーガレットさんが、同時に息を呑むのがわかりました。
　ウィルはそのまま、深く、深く頭を下げます。そうしてあり得ないことを言いました。

「……金に目が眩みました。愛のない結婚です。ですが目論見が外れました。彼女は一銭の金も持っていなかった。気位の高い嫌な女で、彼女と体の関係などあるはずがありません」

「そんなはずがありません――むぐっ！」

　わたくしの悲鳴は、お兄様の手によって塞がれます。　

「見損なったぞウィル。だが、賢明な判断だ」

　お兄様の手を逃れたわたくしは、再び大声で言いました。

「わたくしとウィルは、愛し合っていたはずですわ！」

　二人の暮らしがどれほど幸福なものであったのか、ウィルだって知っているはずです。彼といる時間だけ、わたくしはわたくしでいられたのです。それはウィルだって同じはずでした。
　けれどウィルは、顔を少しも上げずに言うだけです。

「貴族など愛するはずがありません。メイベル様を、愛していません」

　は――と、叔父様が冷笑しました。

「ウィリアム、貴様の処遇は追って話そう。逃げようなどと考えるなよ」

　わめくわたくしは、半ば拉致のようにお兄様の腕に抱えられ、そのまま馬車へと乗せられました。