【完結】あなたの愛は今どこにありますか

婚約３

「エンバー様もお久し振りでございます」
「ああ、久し振りだね。勉強が忙しいって聞いたけど、大丈夫なの？」
「覚えが悪いものですから、時間が掛かってしまうのです」
「そうなの？」
「ええ、付いていけないのです…」

　しょんぼりとしてしまったメリーナに、エンバーはきっと侯爵家ともなると大変なのだろうなと、心配になった。

「減らして貰うとかは出来ないの？」
「エンバー、それは私たちが言うことではない」
「だけど」
「お兄様たちも行っていたことですから」

　そう言われては、誰も何も言えなくなった。所作やマナーなどは完璧に見えるが、だからと言って勉強が出来るとは限らないと思い、黙るしかなかった。

　それからは他愛のない話をし、リークスとフィアナの婚約の話になり、リークスは訊ねることにした。

「メリーナ嬢は婚約者はどんな方を考えているの？」
「侯爵家に利のある方になるでしょう」
「そうなのかい？」
「ええ、そのように教えられて来ましたから」
「好きな方はいらっしゃらないのですか？」

　フィアナは侯爵家とはいえ、自分より年下の令嬢があまりに達観した様子に、思わず問い掛けてしまった。

「ええ、おりません。もし、いたとしても叶うことは難しいのではないでしょうか」
「では、ご両親が決めた方と婚約されるのですか？」
「両親は私が決めたらいいと言ってくれておりますが、一番利がある方を選ぼうと思っております」

　リークスはその言葉に、エンバーが一番利があるという状況は厳しいことに気付き、エンバーも少なからず分かっているのか、ショックを受けた顔をしている。

「でも、夫婦として歩んでいく人を選んだ方がいいのではないかい？」
「私は出来が良い方ではありませんから、せめて侯爵家の利益になる方を選ぶべきだと考えております」
「だけど、まだ学園にも入学前なのだから、そこまで厳しくしなくてもいいのではないかい？」

　メリーナはその言葉には答えず、首を振り、悲しい顔をした。

　それ以上は聞けず、茶会は終わったが、リークスもエンバーもメリーナが追い詰められているように感じてしまった。

　リークスとエンバーは、両親にそのことを伝えたが、貴族としてそう教えられることは当然であり、否定することは出来なかった。

「侯爵様に伝えては貰えませんか？」
「他家の者が、教育方針に口を出すことは出来ない」
「メリーナが可哀想です」
「勉強に躓いているだけかもしれないじゃないか」
「でも」
「侯爵家に教育について言うことは出来ない。失礼なことだよ」

　メリーナがそのように考えていることは、カールスとバイラはエンバーを選ぶことはないと言っているようなものだと受け取ってしまうが、メリーナの言うことも間違ってはいない。

　だが、エンバーの想いが届かないのではないかという現実は、実感していた。

「エンバーは選んでもらえるように、自分を磨きなさい」
「そうよ！勉強も、訓練もしっかりして、侯爵家の利益になることがあればいいのよ」
「うん、そうだね！分かった、頑張るよ」

　何が出来るか分からないが、エンバーはまっすぐだから、しっかり頑張って、侯爵家に認めて貰えれば、メリーナも受け入れてくれるかもしれない。

　スペンサ侯爵も、それならばと任せてくれる可能性も高いのではないかと考えた。

　リークスもエンバーの想いが届けばいいと、自分も頑張ろうと思えた。

「私も伯爵家と縁付いたら、利益があると思って貰わないといけないね」
「そうだな、リークスもよろしく頼む」