【完結】あの子の代わり

狂った家族

　ベルアンジュはマリクワン侯爵家で、勉強中に真っ白い顔をして急に倒れた。

　ルイフォードにも知らせが届き、慌てて自邸に急ぎ、きっと大したことはないはずだと、言い聞かせながら帰路を急いだ。

　邸に戻り、執事から血の気の引いた顔で、まだ目を覚まさないこと、侍医を呼んで見せたが、貧血だとは思うがということだった。話を聞こうと両親を呼んだが、全く心当たりがないと言っているそうだ。

　ベルアンジュの眠っている部屋に着くと、中からベルアンジュの両親だろうと思われる、心ない会話が聞こえて来た。

「倒れるなんて…」
「健康だけが取り柄の癖に、面倒を掛けさせられたものだ」
「どうせ寝不足でしょう」
「キャリーヌが嫁ぐのだから、ベルアンジュには役に立ってもらわないと、そのくらいしか価値がないのに」
「全くだ」

　ルイフォードはキャリーヌに婚約者が出来たとも聞いていないが、決まりそうなのだろうか？あのような娘が？余程、何か理由があるのだろうか。

「何を言っている？」

　急にドアを開けると、トアリ伯爵夫妻は慌てたように、ペコペコし始めた。

「この度は、ご迷惑をお掛けして申し訳ありません。おそらく寝不足か何かでしょう。全く情けない娘で」
「病気ではないのだな？」
「当たり前ではありませんか、この子は健康だけが取り柄なのですから」
「貴家の侍医も同じ意見か？」
「侍医？」
「トアリ伯爵家には侍医がいないのか？」
「いえいえ、勿論おります。ええ、おそらくそう言うと思います」

　侍医はキャリーヌが最優先で、ベルアンジュを診て貰った記憶すらなかった。

「おそらくとはどういう意味だ？当主ともあろう者が、家族の健康管理すらしていないのか？」
「いえ、そうのようなことは…どうだ？ベルアンジュについて何か言っていたか？」
「え？ベルアンジュのことを？」

　トアリ伯爵は夫人に話を振ったが、夫人も同じような困惑の表情を浮かべているだけである。

「もう結構だ、覚えていないのか知らないが、まともにベルアンジュを診せていないのだろう？後はこちらで看るから、帰ってくれ」
「いえ、そのようなご迷惑を掛けるわけには」
「結構だ」
「大袈裟ですよ、少し体調が悪かっただけでしょう」
「何か病気だったらどうする？トアリ伯爵夫妻は病気の子には優しいのだろう？躾のなっていない娘を病気だからと、甘やかしていると有名だものな」
「キャリーヌは！」
「誰のことか分かっているではないか」

　誰のことを示しているのかは、理解しているのだなとルイフォードは思った。

「ですが、ルイフォード様もベルアンジュよりキャリーヌの方がいいと言われていたではありませんか」
「誰がそんなことを言った？答えろ！」

　怒りの表情で見つめられたトアリ伯爵は、思わず後ずさりした。

「キャリーヌでございます」
「はあ？会ったこともないのに？」
「え？」

　会ったことがないはずはない、キャリーヌからルイフォードの話を何度も聞いている。きっと不貞だと思われたくなくて、嘘を付いているのだろうと思った。

「ですが、キャリーヌは美しいと有名ですから」
「どこがだ？病弱売りのくせに、身持ちが悪そうな令嬢だと有名の間違いではないか？」
「そんな訳ないでしょう！」

　夫人が目を吊り上げて、反論した。

「いいえ、高位貴族では有名ですよ？急に倒れる振りをして胸部を押し付けてくると、何人かは引き寄せることに成功したようですが、まともな親なら調べれば評判の悪い娘だと分かる。今まで縁談の申し込みがありましたか？」

　ルイフォードも挨拶すらしたことはないが、噂で聞いている。

「それは…病気のことがありますから」