【完結】あの子の代わり

お花畑に住む家族

　キャリーヌに一度も縁談の話はない。

　病気ごと受け入れてくれる人がいない。貴族にとって後継は大事な務めで、だからと言って、無理に妊娠出産をさせて、キャリーヌを苦しませたくはない。

　だから、まずベルアンジュを嫁がせて、子どもを何人か産ませてから、離縁させて、キャリーヌを嫁がせるという案を出したのは妻だった。

　ルイフォードもキャリーヌを気に入っているなら、子どもを作る行為だけして、ベルアンジュを閉じ込めて、キャリーヌと生活をさせればいい。

　キャリーヌはベルアンジュがルイフォードに抱かれるのは嫌だとと、大人のようなことを言った時は驚いたが、もう女の子ではなく、女性なのだなと思った。

　だが子どもを産ませるには仕方ないのだと言い聞かせて、キャリーヌも納得してくれたのだ。

「病気なのは確かでしょうが、その上、身持ちが悪いなんて誰も求めませんよ？もう帰って貰ってくれ、何を言われても、ベルアンジュはこちらで看る。あと妹とのことを口にしたら、全力で戦わせてもらう」
「えっ、でもキャリーヌはいずれあなたに嫁ぐつもりで」
「は？」

　ルイフォードは、なぜそんな話になっているのかが理解が出来ず、頭のおかしい、とんでもない化け物だと思われていることを夫妻は気付けない。

「誰がそんなことを言った？妄想も大概にしろ！天と地がひっくり返っても、キャリーヌ・トアリを私が娶ることはない！」
「ですが！」
「何だ？私がどうして、躾のなっていない君たちの娘の、尻拭いをしなければならない？何の理由がある？」

　理由などどこにもない。トアリ伯爵夫妻とキャリーヌの都合のいい妄想に過ぎず、なぜそう思っていたかは、キャリーヌが言っていたからに他ならない。

「帰ってくれ！！」
「「ひぃぃぃ」」

　トアリ伯爵夫妻は、逃げるように帰るしかなかった。力尽きて戻った二人を待っていたのは、キャリーヌであった。

「お姉様は？」
「侯爵家で看るそうだ…」
「えっ？何て生意気なの！どうして連れて帰らなかったのよ」

　病弱はキャリーヌの特権であるため、倒れたなどというベルアンジュに腹を立て、いたぶってやろうと待ち構えていたのだ。

「ルイフォード殿に言われたんだ…キャリーヌは気に入られているんだよな？」
「そうよ！当たり前じゃない！」

　会ったこともないと言われたことは知らないキャリーヌは、姉の婚約者だから一方的に見ただけでも会ったことがある、姉よりに劣ることはないから、気に入るはず、イコール気に入られていると思うことが出来る力を持っている。

「あ！もしかして、お姉様に子どもが産めるか、診て貰うのではないかしら？」
「えっ？」
「きっとそうよ、倒れたんでしょう？だからついで診せるためによ！」
「ああ、そういうことだったのか」
「そうね、調べて置くべきことだものね」

　嫁ぐ際に調べる者もおり、珍しいことではないが、キャリーヌは最近、結婚する前に調べて置けばよかったという話を聞いたので、きっとそうだと思い込んだ。

　姉に関することで、これまで叶わなかったことはないので、絶対に叶うと自信を持っていた。

「お姉様には私に似た可愛い子どもを、産んで貰わなくちゃいけないんだから、ちょうど良かったわ！そうでしょう？」
「ああ、きっと可愛い子が生まれるさ」
「生まれて来る子の顔が選べたらいいのに～そうしたら、私にそっくりな子を選べるのに。どうして出来ないのかしら？どうにかならないの？」

　冗談ではなく、キャリーヌは本気で言っている。

「そう出来たらいいんだがな」
「そうね～キャリーヌに似ている子がいいわよね」
「ええ、ルイフォード様もきっとそう望んでいるはずよ？」

　何を言っているんだという会話であるが、通常通りである。