【完結】あの子の代わり

お花畑に住めなくなった家族８

「ですが、我が家よりもマリクワン侯爵家の方がいいかと思いまして…キャリーヌに似ていますから、ベルアンジュにも似ているのです」

　確かに二人は似ていると言っていい顔立ちではある。

　ただ、育ちが影響しているのか、ベルアンジュは穏やかさを持っているが、キャリーヌは勘違いの傲慢さが顔から滲み出ている。

「私がどうしてそのようなことをしなければならない？」
「ベルアンジュの姪になるのですよ？」
「はあ…あなたが引き取って跡取りにすればいいではありませんか、もう二度と話し掛けて来ないでくれ！」
「え？お待ちください」

　話せば理解して貰える、あわよくばメロリーヌを引き取って貰えたらと思っていたチェイスは、置き去りにされて、茫然とした。

　仕方ないと肩を落として帰ったが、この一件でチェイスはさらに皆から距離を置かれることになった。

　キャリーヌからはこんなことは耐えられない、私は夫のある身なのにと、なぜかカイザーから連絡はあったか、カイザーを探してくれているのか、メロリーヌに会わせてという手紙が届いていたが、連絡はないとだけ返事をしていた。

　メロリーヌは孤児院で無事に育っているが、チェイスもノーマも、会いに行く気もない。部屋に閉じこもっているベントルにも伝えたが、罪人がどうして子どもを産んでいるのか、気色悪いと思っただけであった。

　それは平民との子どもであること、肌が褐色であったこと、キャリーヌの顔で可愛がっていたわけではないこと、お金がないという理由で考えることすらしなかった。

　そろそろ怒りも収まったのではないかと、バスチャン伯爵に話をしに行くことにした。先触れを出せば断られる可能性もあるので、急に訪ねることにした。

　邸には入れては貰えたが、バスチャン伯爵の機嫌は悪そうであった。

「何の用だ、もう関わらないでくれと言ったはずだが？」
「いや、急に押しかけてすまない。実は…もう一度、助けて貰えないかと思って…大変なんだ」
「自業自得じゃないか」
「ベルアンジュのことは誤解なんだ…」
「虐待していたなんて…私は知らなかったからな！」

　援助をしていたことから、関与とまではいかなくても疑われては困る。

　それでなくても、ベルーナのことでまだ苛立っていた。向こうで働くことにしたようだが、子どもを抱えて、上手くいくはずがない。泣きついて来ることは目に見えているが、戒めとして籍を外した。

「虐待などしていない」
「そうは判断されなかったから、罰を受けたのだろう」
「ベルアンジュが早く言ってくれていたら、生きていれば、違うと証言が出来たんだ…だが、そうは出来ないだろう」
「援助は出来ない」
「そこを何とかお願い出来ないだろうか…頼む」

　チェイスは援助して貰えるなら安いものだと、深く頭を下げた。バスチャン伯爵は押しに弱いわけではないが、しつこく頼むと仕方ないと言ってくれていた。

「断る、前に今までの援助を返金してからだと話したはずだが？」
「…あ、それは」

　その話は返さなくていいと思って、忘れてしまっていた。

「キャリーヌもいないのだから、今までよりお金も掛からなくなったのではないのか？まさか、孫を引き取るのか？」
「…知っていたのか」

　まさかあのような些細なことを、知られているとは思わなかった。

「当たり前だろう。王城でもお騒ぎしたそうじゃないか！しかも、キャリーヌは労働刑になったはずなのに、子どもを産んだと？おかしいのではないか！」
「それは…キャリーヌが勝手に」
「甘やかした結果だろう！喘息も重くなかったそうじゃないか！てっきり酷いのだと思っていたのだぞ？」

　症状が重く、薬代が高額だと聞いていた。だからこそ援助をしていた。今更返して欲しいという気はないが、これ以上は関わりたくもない。

　それでなくても、ラオルス公爵との縁がなくなってしまい、我が家も発展するチャンスを失ったのだ。


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あと最終回まで２話です。

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