【完結】あの子の代わり

お花畑に住めなくなった家族７

「それは罪人であるはずのキャリーヌ・ソアリが産んだ子どもですか？」
「っ」

　チェイスはルイフォードが知っているとは思っておらず、人前で声を掛けたことを後悔していた。

「ご、ご存知でしたか…」
「確か、本人は刑務所ですよね？子どもは孤児院にいると聞いていますが？なぜ祖父であるあなたが育てないのですか？」
「…それは、厳しい状況でして」

　自業自得だろうと思ったが、同じ空気も吸いたくない気分だった。

「ですので、是非、マリクワン侯爵家の養子にして貰えたら、そうです！ベルアンジュも喜ぶことででしょう」
「いい加減にしてくれ」

　期待などはしていなかったが、あまりにも相変わらずの態度、いや斜め上の態度に酷く冷たい声が出た。

「え…あの子の姪になるのですよ」
「虐待をしていた親が、よくもそんなことが口に出来ますね」

　ルイフォードは子どものことを何か感じたのではないかと思ったが、口振りにそうではないと察した。

「それは誤解があって…虐待など」
「物置小屋に半年も押し込めていたのでしょう？」
「え？ああ…あれは流行り病に感染していたらいけないからですよ」
「医者に診せてもいないのに？」
「ですから、半年だった？よく覚えていませんが、隔離していただけですよ？普通のことではありませんか」

　チェイスにとって、ベルアンジュに関することは、大したことという扱いであるため、正直よく覚えていないことであった。そんなこともあったなというくらいで、悪いことをした気もない。

「幼い子どもを物置小屋にですか？半年も？それは虐待ですよ」
「ですから、流行り病に罹っていたら、どうするんですか」

　話の聞こえた周りの者が、チェイスを信じられない目で見つめていた。

「看病するべきでしょう？」
「他の者に感染したらどうするのですか！」
「ベルアンジュなら感染していてもいいと？あなたはそう思っていたのですよね？だからそんなことが出来る。普通の親、いえ、人間ならば幼い子を物置小屋に半年も置いたりしない！」

　周りの者もルイフォードの言葉にその通りだと思った。

「っいえ、キャリーヌには喘息がありますから」
「離れた部屋にいさせればいいだろう？」
「ですが、万が一ということもありますから」
「ベルアンジュの病気にも気付かない親が、万が一だと？」

　万が一という考えがあるのならば、ベルアンジュの病気に気付けたであろう。

「そ、それは…あの子が言わなかったものですから、知りようがないではありませんか。私だって知っていれば、違いました！」
「普通なら侍医が気付くだろうが！ベルアンジュは、たった一人でわざわざ病院に通っていたのだぞ！」
「…あ、…あ」

　さすがにチェイスも侍医がいるのに、ベルアンジュは一人で病院に通っていたならば、誤解されても仕方ないだろうとは思った。

「伯爵家には侍医がいなかったのなら分かるが、違うだろう！」
「ベルアンジュも言ってくれれば、ちゃんと治療を受けさせました。虐待だって、全て誤解なのです」

　チェイスにとって虐待は、暴力を振るうということで、そのようなことはしていないという理由から、虐待にはまだ納得していない。

「侍医に診なくていいと言っていた者が、今更でも言っていいことではない」
「それは、キャリーヌのことがありましたので…」
「喘息だろう？」
「確かに、ＮＮ病とは…比べ物にもなりませんが、辛そうにしていたものですから」

　ルイフォードもそうではないかと思ったが、ようやくベルアンジュの病名を知ったのだろう。

「その大事な娘の子どもを大事にしてやればいいだろう」

　さすがに手紙の件は庇えなかったようだが、大事な娘だったのだから、孫も大事にするのかと思ったら、孤児院に入れていることが理解が出来ないくらいである。


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